15.パンケーキ「すちーぶんしゃん」
「うん？」
「えとね、だいすきー」
「そっかー」
　手を繋ぎ歩いていた子供に日だまりのような笑顔とともに告げられた言葉に、自分の顔もおそらく見るに耐えないほど笑み崩れているのだろうなという自覚はある。


　レオナルドが、通算何度目かスティーブンの記憶でももうはっきりとしないトラブルによって子供になった。しかも中身まで退行して。
　いまの彼の記憶は三歳児あたりまで巻き戻されている。
　術師の見立てでは一週間ほどで自然解呪されるということ。へたにはやく解こうとすれば術がこじれて解けなくなるおそれもあるらしい。
　最初は目に埋められている義眼に混乱して身を丸めて泣いていたが、子供の順応性の高さは目を瞠るものがある。ほんの半日ほどでなんとか普通にものを見ることができるようになっていた。

kiss me　それは一つの呪いだった。一つから分かたれて街に広がった呪いは、無差別に人に取り付いた。
　額に現れた呪印は、呪いの親切さの現れだった。誰が呪われたのかをわかりやすく示し、すぐにその場を離れそして呪われたものの末路を見届けろという、その親切さの。

　全力で解呪方法を調べられてはいたが、まだ答えは出ていない。
　額に現れた呪印にはもう一つ親切にも、カウントダウン表示まである。一つ一つ消えていく文様が最期の一つが消えた時、呪いを受けたものは四散する。

「墓の下で君を待つよ」

　額に呪印を宿したスティーブンはそう笑うと、傍で青褪めていた恋人の腕を離し立ち上がった。
　呪印の文様はもう残り一つ。スティーブンが地上から消え去るまでは数えるほどしか時間は残っていない。

死神のおよめさん　スティーブンには、一人の死神が取り憑いている。それを他人に話したことはない。話したところで厨二病っぽい思い込みか戦闘のＰＴＳＤによる精神異常を疑われるだけだ。

　はじめてその死神に出会ったのはもうずいぶんと前になる。十代のころはじめて実戦に出るようになり、まだ片手で足りるほどの経験しか積んでいなかった頃だ。
　若さゆえのヘマをして、スティーブンは一人廃屋の片隅で死にかけていた。

　暗い廃屋の中、わずかに破れ窓の隙間から月明かりだけが零れる。その青い光の中に、いつのまにか黒いローブを纏った幼い子供がいた。
　眷属は倒したはずだ。グールか、それとも幸運な生存者か。
　スティーブンの体から流れた血は多く、床を濡らしている。グールならこれを媒体に大技の一つも出せば簡単に倒すことができるだろう。そしてついでに、スティーブンも死ぬ。

ever after「僕はあの子を愛してもいないしあの子に恋してもいないよ」
　街角のオープンカフェの一角。白いテーブルの上には薫り高い紅茶のカップがふたつ。テーブルを挟み向かい合うのは、仮面をつけた男と同じく半顔を覆う仮面をつけた少女だ。
　ティーカップの細い持ち手に指を添えたまま、男はうんざりしたようにそう言い放った。
　向かい合う少女はその返答に不満げだ。期待していたような楽しい話ではなかったから。
　浮かれときめき道化になるようなとびっきりのコイバナを聞けるんじゃないかと思っていたのに。
　テーブルの上に顎を乗せ、ぷーと頬を膨らませて不満げだ。
「そんなのつまんなーい」
「別にあの子の幸せを願ってもいないし相手を想って心躍らせ眠れない夜を過ごしたことも……も？」

お互いを恥ずかしがらせないと出られない部屋　ドアのあった場所を蹴る音、それに続く壁の硬さに文句を言う声に、レオナルドはため息をついた。うちの上司たちのようなパワー系ではないのだから蹴破るのは絶対に無理だと思う。
　視線を巡らせれば、壁一面にポップな書体で術式が書き込まれているのが視える。ところどころにピンクのハートが混じっていても術式というものは発動できるらしい。

「ふっつーに、術式破る方面はだめなんすか」
「アリギュラちゃんにそのあたりぬかりがあると思うか！」
　忌々しい！　と吐き捨てた堕落王はレオナルドが座り込んでいたベッドまで来ると勢いよくその上に腰を下ろした。
　マットレスが沈み、レオナルドも弾む。フェムトの方に体が傾き肩が触れ、はじきかえされるままにベッドの上に転がりそうになりなんとか耐えた。

部下の相談にはもうのらない「友達と、その、き……キスしちゃったこととかって」

　なにやらもそもそ指をこねくり回しながら少年が相談してくるから何事かと思えばそんな話だった。
　スティーブンは苦笑すると、「そんなこともあるだろう」と受け流した。
　スティーブンの言葉に何処かホッとした様子のレオナルドは「そうっすよね！」と元気を取り戻す。
　さては寄った勢いか遊んでてテンション上がりすぎでもしたか、友人と事故があったらしい。
　若い頃にはよくあることだ。


　そんな相談があってしばらくしたある日。
　二日酔いなのか頭を抱えて項垂れていたレオナルドが、小さくくしゃみをした。
　風邪か？　と聞けば昨日裸で寝ちゃって、という。
「スティーブンさん、そういう……ええと、起きたら裸だったとか、そういえことしたことなさそうですよね」

世界が終わる日に　世界が終わろうとしている。
　否、もうとっくに終わっているはずだった。
　二回目の大崩落。ＨＬに再び現れた歪は高く長く深く細く。弾ければ、きっと世界を飲み込むほどに。
　それがいま均衡をぎりぎりのところで保っているのは、僕に背を向けて立つあの人の仕業だ。

　瓦礫、破片、生きていたものの残骸、その他諸々。足を取ろうとするそれを踏み越え地を蹴り走る僕の背中に向けて、仲間たちが名を呼ぶ声が聞こえる。
　止まる訳にはいかない。
「ばかな、こと、してっ」
　ソニックも置いてきた。みんなみんな、置いてきた。
　妹の名を心のなかで呼ぶ。ごめん。たぶん、もう会えない。

　第二次崩落が世界を巻き込めば、被害は一度目のそれの比ではなく。きっと、ミシェーラの住む故郷も、この街も、なにもかも無事では済まない。