A Happy New Year 2022「10、9、8……」
　大通りは喧噪と熱気に包まれている。カウントダウンの唱和に混じって歓声や口笛が聞こえ、街中が大騒ぎだった。
　なんといっても今日はニューイヤー・イヴである。街中がイルミネーションに彩られ、年が明けるを待ちながら飲んだくれて騒ぐ人々で通りは埋め尽くされていた。
　みんな、零時きっかりに打ち上がる花火を待っているのだ。毎年恒例のことながら、実に騒々しい。友人とパーティをして盛り上がったり、こうして通りで酒を飲みながら騒いだり、というのがこの辺での一般的な新年の迎え方だった。
　最近ではタチの悪いギャングが幅を利かせるようになったせいで治安が悪化し夜出歩く人は少なくなったが、ニューイヤー・イヴはやはり例外のようだった。

12/22夜のモクチェズらくがき文「チェーズレイさーん」
　ノックを二回。節をつけて歌うように名前を呼んだ。そのまま返事を待つことしばし。
　ややあってから「どうぞ」とくぐもった声が返った。
「そんじゃ遠慮なく」
　ドアを開けて部屋の中に入ると、部屋の主である相棒はジャケットを脱いでベッドに転がっていた。部屋着に着替えもせずだらしなく伏せるなど、『仮面の詐欺師』らしくもない。
　やはり酔い潰れていたかと苦笑しながら、ピッチャーとグラスを載せたトレイをナイトテーブルに置いた。そのままベッドの端に腰掛けて、持ってきたグラスにピッチャーの水を注ぐ。そしてそれを、緩慢な動作で身を起こしたチェズレイの前に差し出した。
「ほい、お届け物だよ。とりあえずそれ飲んで」

同道後のラブコメ「おじさんを好んでくれる子はいないのかなあ……」
　などとわざとらしく鎌をかけてみたこともあったのだが、あの時は正直なところ半信半疑だった。
　何せ相手が相手だ。都市伝説になるような詐欺師にとって、思わせぶりな態度を取るなんてきっと朝メシ前だろう。そう思うのと同時に、自分を見つめる瞳に浮かぶ熱が偽りとも思えなかった。
（ひょっとして、脈アリ？）
（いやいや、浮気って言っとったしなあ）
　その浮気相手にあれだけ心を砕く律儀者が、本命を前にしたらやはり相討ちも辞さないのではないだろうか。あなたと違って死ぬ気はないとは言っていたものの、刺し違えれば勝てるとなればうっかり命を懸けてしまいかねない。彼の律儀さはそうした危うさを孕んでいた。だからその時は脈があるかどうかより、ただ復讐に燃えるチェズレイの身を案じていたのだ。約束で縛ることは叶わず、己では彼の重石にはなれないのかとじれったく思ったのも記憶に新しい。

Catch Me If You Can【Ｂ】

「クソ詐欺師の居場所なんざ知るわけねえだろ」
『だよなあ。僕もそう思ったんだけど、チェズレイのことだから、逆に裏をかいて君のところにいるって可能性も捨てきれなくて』
　タブレット越しのルークが照れたように言う。
　まったく、相変わらず妙なところで冴えてやがる。刑事の勘ってやつか？
　アーロンはその推理がそう的外れもないことを相棒に教えてやることにした。あの詐欺師に義理立てする必要もないからだ。
「惜しかったな。つい昨日まで確かにあいつはハスマリーにいたぜ」
　ほんと！？　と叫んだのはルークではなくモクマだった。血相を変えてルークとタブレットの間に割り込む。部屋にいるのはわかっていたが、気配を隠そうとしていたようなので無視していた。慌て方からして、チェズレイを探しているのはルークではなくモクマなのだろう。

夜明けのスキャット／モクチェズ　ちぇーずれい、と節をつけるように名前を呼ばれた。こんな気が抜けた声で己を呼ぶのはこの相棒ぐらいのものである。
　僅かに目線を上げると、前を歩いていたモクマがこちらを振り向いて手招きをしているところだった。
　何か興味深いものでも見つけたのだろうか。――こんな寂れた、夜明け前の廃線跡で？
　疑問に思いながらも、チェズレイは相棒のもとへと歩を進める。
　二人が歩いているのはもう使われなくなって久しい古びたレールの上だ。廃駅の地下をアジトとしていたマフィアをひとつ潰した帰り道だった。車を手配しても良かったのだが、廃駅から伸びた線路を眺めながら「少し散歩して帰ろうよ」とモクマが言い出したのだ。夜明け前の涼やかな風が心地よく、相棒の珍しい我が儘に付き合うのも悪くないかと思えた。海中の坑道を走るトロッコを思い出して懐かしくなったというのもある。おそらくモクマも同じことを思い出したのだろう。

たぶん「お姫様・下衆」で書こうとした「足、見せて」
　懇願ではなく、命令だった。
　低い声音にいつもの軽妙さはなく、代わりに有無を言わせない圧がある。
　モクマに促されるままベッドに腰掛けた途端、目の前に跪かれて内心ぎょっとした。もちろんそれを顔に出すような真似はしないけれど。
　チェズレイはわざとらしくゆったりと首を傾げてみせる。
「おや、ガラスの靴でも履かせてくださるので？」
　揶揄する言葉に、モクマは答えなかった。
　背丈のわりに大きな手がチェズレイの右足を捕まえて、ルームシューズをするりと脱がしてしまう。
　かかとを手のひらに乗せて、空いた手でふくらはぎを支える。そうして関節の動きを確かめるようにゆっくりと左右に動かす。
　足首に鈍い痛みが走った。