檸檬18　　　ⅲ. 昇天


　青い彼岸花を見つけてから一ヶ月も経たないうちに、無惨は太陽を克服した。抽出した毒となる蜜を炭治郎の血液で中和することで薬は完成した。今までの費やした時間と苦労はなんだったのかと思うほど、呆気ないものだった。
　積年の夢を漸く果たしたはずなのに、満足感どころか達成感すら感じない。もっとやりたい事とか沢山あったはずなのに何も思い浮かばなかった。心にポッカリと空いた穴はこれだけで埋められるほど浅くはなかった。
　ただ、良かったこともある。この虚無感を紛らわせる方法を手に入れることが出来たのだ。窓辺の陽当たりのいい場所で日向ぼっこをしたり、干したての布団に包まって眠ったりしている時だけは傷心が一時的だが癒えた気がした。陽だまりは炭治郎を思い出させてくれる。意志とは関係なく日に日に薄れていく彼の記憶を自分の中に留めておきたくて、無惨は天気のいい日は毎日布団と市松模様の羽織りを干して、夜はそれに包まれて眠っていた。

檸檬①Ⅰ. SIDE：M
　ⅰ. 拾う神


　時は大正XX年。
　無惨は一人の童を拾った。
　深い雪の日の話だ。
　青い彼岸花についての噂を聞いて、とある山奥に出向いた。そこにポツリと一軒、小屋といって差し支えない草臥れた家が建っていた。小脇からモクモクと湯気が立っていたから人が住んでいると見え、ついでに太陽を克服する鬼探しでもするかと寄り道感覚で足を向けた。
　その時、後ろから声をかけられた。

「まっ、待って下さい！　俺の家に何か御用ですか？」

　振り向くと、赤みがかった癖毛を無造作に纏めた瞳の大きな子どもがそこに立っていた。背中に中身が空の籠を抱えているところを見るに出稼ぎから帰ってきたところだったのだろう。息が上がり、襟巻きに籠った白い呼気が途切れ途切れに少年の顔を覆っている。

リフレイン・ワールド　いつからだったか。俺は、人生を繰り返している。こんなことを他人に言えば、頭が可笑しいとしか思われないだろうが、事実なのだからどうしようもない。ある時は科学が規制されようとしている世で働くサラリーマンだったし、またある時は戦火の中で戦いに赴く兵士であった。ある程度の分別が付く年齢になると不思議とその事を思い出し、そしてそれまでの「失敗」が全て、現世に生きる俺の記憶の中にインプットされるのだ。転生と言うのだろうか。俺ともう一人の青年は、一人の男の願いを叶える為に繰り返し生を受ける。ひとつの夢を願い続けて何度も生まれ変わる男には、繰り返している記憶なんて、無い癖に。

　そうして、俺たちはまたこの男の亡骸を目にすることになるのだ。

お前が死んで、好きだと気付く。『お前が死んで、好きだと気付く。』

ジェノスが死んだ。

買い出しに行ってきますと家を出ていく弟子の後ろ姿も見ずに「おー。いってら。」とテレビを見ながら俺は答えていた。
それから数時間後の事だった。速報が入り、なんとなく見ていた刑事ドラマの画面は、気になるところでニュースキャスターのお姉さんの顔に変わってしまった。
犯人分かんねぇじゃねえか…なんて思ったのもつかの間、「鬼サイボーグ、殉職」の文字が俺の頭を真っ白にした。
俺はスーツに着替えることも無く、半裸のまま現場に走った。現場にはおそらくジェノスを破壊した張本人であろう怪人がいたので、見つけた瞬間に殴って殺した。怒りとか悲しみとか困惑とかの感情がグッチャグチャになったままだったのに、地球が割れないように気を遣って殴ることができた俺の事を誰か褒めてほしい。

【読切ドラロナ】tocană specială　とある静かな満月の夜。ドラルク城にて。
　
「今日は君が好きな赤身肉が手に入ったから、私の得意料理であるシチューをこしらえてみたよ」
　
　さあスプーンを持ちたまえ。
　おかわりはいっぱいあるから、おなかいっぱいになるまで食べるといい。ただ、今日の肉は、かなり脂肪分が少なくてね。よくよく煮込んだのだけれど、硬かったらすまない。あとクセの強い香りがするから、いつもより香辛料を効かせてみたのだよ。
　
「どうかな？　退治人くんのお口に合うといいのだけれど」
　
　そう言いながら、シチューの入った皿を満面の笑みを浮かべながら俺の前にサーブした痩躯の吸血鬼は、さあ召し上がれと促す。
　
　俺は無言で皿を見下ろしつつ、机の端に置いたスマホが、さっきからずっとひっきりなしに通知音を鳴らし続けていることに気づき、視線を向けた。