[大キライ]「おい、起きろって。狛枝」
「ちゃんと聞こえてるか？」
今日も今日とてキミは、ボクを起こすので精一杯。ボクの寝起きは最悪だ。それ故に態度も最悪だ。

だから、つい、悪態が出てしまう。
［うるさいなあ…それより、今日もヘルシーメニューは勘弁してよ？木曜日はトーストって約束してるんだから］
一音づつ紡いで、違和感。同時に、日向クンの表情も心配を孕みつつ安堵したような、あどけない笑みに変わった。
「良かった。聞こえてるんだな」
「はぁ？」
「座って待っててくれ、苗木に報告してくる」
そう言うとすぐさま日向クンは機関支給のケータイを取り出して、いそいそと苗木クンにボクのことを話していた。
同じ空間で進行していく会話に割って入ったりことなんてしなかった。…それは、当たり前のことだけどそうじゃない。

寄せては返し。どこまでも深く、どこまでも黒い。どこかの夜の海。
潮の満ち引き、寄せては返し。そんな言葉が脳裏によぎっていく。
黒はかつての絶望のような。それともトラウマのような。それか一種の虚無の様な。うっかりしてると底なしの闇に引き摺り込まれそうな、だだっ広い暗闇。

任務後だった。ボクらは大した傷もなく生還したけど、寒空の下、疲れた身体に、休憩したいとベンチに腰掛けたのはボクが先だった。

それから、ベンチ裏の暗闇...波の動きを、ボクらはただ黙って、眺めている。缶コーヒーをたまに啜って、また眺めてを繰り返していた。ゆったりと、波の音だけが聞こえて、心地よい。

「...なあ、狛枝」
突如。沈黙を破ったのは日向クンだった。

AM:05:00_MISSING風に混じって息を吐く。時刻は早朝5時。自分の息を視界に捉えて、ああ、冬が来たんだなと悟る。

何気なく機関直ぐ側に設置されていた自販機に寄る。側面には落書き。ショーケースのラインナップにブルーラムはない。

ーーーー塔和シティにあった、子供たちに占拠されていた、子供と大人の憎悪入り乱れたあの街にあった自販機と違って、外装に施された落書きは、大人のソレだった。
例えば、あからさまに性的な、あるいは暴力的な意味を含んだイラストであったり、未来機関への因縁であったり。はたまた元"超高校級の絶望"への崇拝を表明するものであったり。横書きでもFワードやSワードが飛び交うなんて、最早日常の一部どころか、当たり前になっていた。

まだ知らない愛を捧げてボクが生きてる間、ボクがボク自身の意思で勝手に死のうとしないこと。
未来機関が提示したボクを自由にする条件、監視と報告のため日向クンはボクのそばにいる。

ルールが適用された日からのボクの日常は、今までに感じたことのない不自由な生活へと変わっていった。

飯は食ったか？風呂入ったよな、何でも一々聞かれる上、寝る前の読書が見つかれば寝るように説教されて、一人きりを満喫することもままならない。"あの"日向クンに、あれこれ世話を焼かれるのは厄介この上ないんだ。さらに言えば"元予備学科"なんて、絶望的だよ！


ーーー初めてだったんだ。そんな風にあれこれ世話を焼かれるのも、気にかけてもらうことも、

君へ捧げる生きる時間別に、恋人になりたい訳じゃない。
けれど、僕が君と一緒に過ごせたこと、その時間が決して無駄なんかではなく、人生に彩りを与えたこと。
その証が欲しかった。



君へ捧げる生きる時間



狛枝凪斗はじとりと様子をうかがっている。
テーブルに並んだ料理と日向創を。

「あのなあ狛枝...自炊ぐらい俺だってなあ」
目で口ほどに語る狛枝への一言。
これ全部君が作ったの？と言外に伝えてくる狛枝に、
後ろ手にエプロンをほどいてから手料理の前に日向は着席する。カーテンから差し込む朝の日差しが彼をよりいっそう輝いて見せる。
間が空いてから、まあ、花村までの味は勿論出せないけどさ。と、やや自虐気味に話す彼に、ボクは多少の申し訳なさを覚え、ごにょごにょとありがとうを伝えた。

仕事終わり、夜、玄関に置かれた段ボールの数々に日向は頭を抱えた。

仕事向きのスーツ一式とワイシャツ。プログラム世界に近いシャツとパンツ…普段着に加え、パーカーやらコートやら。おはようからおやすみまで安心できる様にとパジャマも何種類か添えられている。
ピシッとした革靴と、ささやかなチャームがトレードマークの鞄も普段使い用と仕事用に一つづつ。
日頃の任務、プライベートから冠婚葬祭まで、生活の全てを網羅されたら、誰だって複雑な気分にならないだろうか。そう思ってもおかしくはない大荷物が届いたのである。

日向創という人間がそれらを毎日着こなすには、少々…否、かなり敷居が高い服に服に服の山。5、6桁の数字が並んだ値札がギフトラッピングからはみ出てちらりと顔を覗かせる。シールが剥がれていたのは彼の“幸運”が災いしたからか。日向は尚のこと物言わぬ服に戦慄いた。それから服の送り主にも。