背筋を伸ばして⑧終背筋を伸ばして⑧

『お前は王から恩寵を賜って生まれたんだよ』
『おんちょう？』
『恵みってことさ』
『めぐみ』
『平たく言えば、愛だ』
『むずかしいです、かあさま』
『ふふふ』

　そう笑うと、母様は私の…ヒトとは違う、鱗と筋肉ばかりの冷たい身体を思い切り抱きしめて頬を寄せた。

『ゾラーヤス。かわいい私の娘。愛しているよ』

　温かくて強い腕だった。
　まるで決して破れない大きな毛布。
　私を包んで、世界のあらゆる怖いものから守ってくれる、いつだって凛として強く賢い、私の母様。

　その母の一面だけを、何故私は無邪気にいつまでも信じられたのだろう。
　温かくても、強くても、その腕は今の私とそう変わりなく、細くてとても全ては抱えきれる筈がなかったのに。

背筋を伸ばして⑦背筋を伸ばして⑦

『…ゾラーヤス、お前は私を、恨むだろうか…』

***

　パッチさんに秘密を打ち明けてから暫く経った。
　あの日、彼は「お前が楽なら、ここにいるときくらい蛇のままでいたっていいんだぞ」って言ってくれたけど、私は未だに人の姿をとっている。
　私にとっては人の姿は少しだけ煩わしいけど、無いと落ち着かない。成長期になったら着けるファウンデーション(下着)みたいなものだと言ったら「あぁ、あるよな。そういうの」なんて言って、それ以降は何も言われなかった。
　兎に角、私は少しだけ大人になり、少しだけ吹っ切れた。
　パッチ商店の仕事にも大分慣れてきた。
　あまり込み入った修羅場でなければ一人でも任されるようにもなった。

背筋を伸ばして⑥***とある研究の一端***

(中略)
　かようにして、全ての亜人の女系祖先を辿ると、一人の人間の女性に辿り着くという研究結果が出た。

　近年、考古学、歴史学等、各分野において研究が進められている『狭間の地』と呼ばれていた地方には、禍そのものと呼ばれていた「デーディカ」という女の記録が僅かに残されている。
　記録上、その女はあらゆる不義・姦通を行い、あらゆる獣と交わった証左として無数の異形の子をなしたのだとある。
　生まれた子らは当初知性を持ち合わせていたものの、同族間で近親交配を繰り返し、時代が下るにつれて知能が衰えていったと見られており、それは今日の亜人の特徴とも合致する。
(尚、この異形の子の殆どが、かつて存在したとされる黄金樹の祝福を受けない落とし子であり、混種や忌み子と呼ばれた者らと同様に差別の対象となっていた)

背筋を伸ばして⑤　怪訝な顔をしてこちらを振り返ったパッチさんに、私は今一度勇気を出して告白した。
「パッチさん。私、秘密を打ち明けます。
……パッチさんには私の全てを見て欲しい」
　私が緊張しながら言ったせいか、パッチさんの雰囲気も変わった。
　目を白黒させて、さっきまでの張り詰めた雰囲気が何処かへ去って、代わりに別の種類の緊張感がやってきた。そんな感じだ。
「いや……、待ってくれ。俺はお前をそんな目で見たことないし、これからだって…」
　パッチさん、もしかして何か察しているんだろうか。そんな言葉が真っ先に出てくるなんて。
　やっぱりこの人は、優しい人だ。
「ありがとうございます。そんなパッチさんだから私、決心したんです。ちょっと怖くて恥ずかしいですけど……」

背筋を伸ばして④「ヨォーシ！　『パッチ商店　雪原支店』開店だ！　ホントここのルート確保できたのは超ありがてえぜ。ロアの原種だの火の花だの地上じゃ絶対手に入らんからな。他にも寒冷地ならではのあれやこれやもヨリドリミドリってな」
　パッチさんの提案で、私達は初めて飛んできた時に見えた棄て置かれた小屋を修繕し、そこを拠点として商売を始めることにした。
　私はその地名を聞いた程度の知識しかなくピンと来なかったけれど、パッチさんのおかげで、この地が『巨人たちの山嶺』と言う場所であることが判明した。
　ここはローデイルと陸で通じているものの、関門に当たる場所が禁域に指定されている上、特殊な昇降機無しでは往来が不可能だったために流通経路の確保が難しかったんだそうだ。

背筋を伸ばして③　気が付けば辺り一面雪景色の極寒の地で、パッチさんと手を繋いだまま息も絶え絶えで震えながら身を寄合い、へたり込んでいた。
　何処ここ…。何処でも良いから遠くへ、なんて慌てすぎて全く来たことないとこ来ちゃった…。遠くに家みたいなものが見えるけど、こんな所に誰か住んでるんだろうか。
「ハァ、ハァ……はぁぁ…お前がいてくれて助かったぜ。流石に死んだと思った」
　未だ半泣きではあるが一足先に落ち着いたパッチさんが先に立ち上がり、私の手をぐっと引いて立たせてくれた。
「もう…あんなところで何やってたんですか」
「いつも戦闘で使ってる粉が無くなっちまってな。その材料採取だよ。たまに行くとこだから慣れてんだが、今日はちと欲張りすぎてポカやっちまってな。まぁでも、ホラ」

背筋を伸ばして②　カーレさんと別れた後、私はリエーニエに飛んだ。
　リムグレイブの少し湿った温暖な気候は嫌いじゃないからもっと色々回ってみたかったけれど、先に少し寄りたいところがあったからだ。

　……それがここ。学院の門前町にある廃墟。
　ここには私が罪を自覚した最初の印がある。
「『ホスローは血潮で物語る』……か」
　火山館の人間が背負うべきものとして覚悟はしているが、この石畳の残骸に未だ薄らと残る血の跡が発する無念と怨みに、私は今後少しずつ蝕まれながら生きていくのだろう。
　ディアロス・ホスロー。いいえ…ディアロスさん。そしてその従士の方。名前は確か、ラニアさん。
　私は……火山館は、彼らの人生をただ無意味に狂わせてしまった。

背筋を伸ばして①　いつでも身軽に、荷物は少なめに。
　胸には、大切なカメオ。
　鞄の中には、沢山のパンと一瓶の葡萄酒、少しばかりのルーン、そして……。
　そして。この黒塗りの瓶が一つ。
　でもこれは見なかったことにしよう。カメオも服の下にしまってしまおう。私には関係のないものだから。
　今の私はただの抜け殻。
　脱いでしまった皮みたいに、脆くて儚い、薄っぺらの何か。
　それでも私は生きなければならない。
　私の魂は穢れているけれど、自分で命を断つ勇気も気概もない臆病者は、仕方なく生きる理由を見つけるほかないのだから。
　だから「母の志を継ぐ」というのも、突き詰めればそういうことなんじゃないかって…。
　結局のところは、死ねないからそれらしい理由で生きるのだ。

ルルワの綱(仮)ロスリック兄弟
寝台
兄の身体に触れていく弟

兄上。本当にいいのですか。
強くて綺麗な身体、美しい声。
それらをみんな私に下さると。

本当はあなたが継ぐべきだった。
萎びた私などではなく。
あなたは私を憐れんでいらっしゃる。兄上。

私の強さは、貴方がいてこそなんです。我が王よ。
貴方は私が何でも持っていると思っているのでしょう？
でも違うんですよ。
あなたがお生まれになった時、私の半身が現れたと思い、涙しました。
それまではずっと、足りなかったのです。
私の指を掴んだこの小さな手を、この身に代えても守るとあの日幼き胸に誓ったのです。
でも。それだけでは世界が許さないのなら。
私は喜んで、文字通り貴方の一部となる。
…赦して欲しい、ロスリック。

レッドアイス特別捜査官鈍い打撃音
飛び散るブルーブラッド

「ストレートだ」
「残念。フルハウス」
「っだぁ嘘だろ行けただろ今のは！！」
「そんなこと言われても。でも惜しかったですね」
「結局俺はポーカーでもお前の凄え演算能力には勝てねえってことかよ。データ少佐だって無双じゃなかったってのに」
「僕だってそう変わんないし、計算はあんま関係ないですよ。筋はいいんですけど何か賭けると邪念が入るタイプですよねハンクは」
「慰めにもならん言葉をありがとよポーカーフェイス君」
「じゃあ、僕の勝ちですので約束通り一緒に例のアイスクリーム屋に一緒に行きますよ。ほらさっさと仕度して」
「いくらなんでも却下だ。おっさん2人でいけるかあんなとこ」
「おっさん2人だから良いんだと思いますが」