そこが下衆と「ではお薬を送りますね、ミスタ・ニコルズ」
「ありがとうございます」
　通話が終わったらしい。一人で通話をする場合は余程のことか、それとも定期的なオンライン診療か。モクマが読んでいたニュースペーパーを下ろすと眼前のソファにチェズレイが座っていた。
「大分時間かかったね」
「医師の所見に時間がかかっただけですよ」
「それでも普段より長い。どこか不調だね、チェズレイ」
　捕らえて逃がさない、意志をもった眼にチェズレイも視線を反らせなかった。
「俺に教えちゃくれんかい。ついでにゴミ箱にあるコットンパフの理由。お前さん、化粧にはコットンパフ使わなかったのにこの数日、具体的にはルークからの電話の後から、かな」
「……」
「俺にできることならなんだってするよ」

伝説の木の下で　とある一軒家、この世に不足しているものはないといわんばかりの綺麗な女子学生がお世話係の男に話し掛けていた。
　陽光を帯びた雪原のような髪に透き通るような白い肌。紫水晶の宝石を填めたような瞳をした少女が白髪の多い執事と共に住んでいる。
　父親の仕事の都合で良家の子女が通う学校に彼女は短期で編入していた。
　明日は最後の登校日。帰宅し、部屋を引き払えばこの世の中には彼女はいなくなる――。この学校の資金が裏組織に流れている。その証拠を掴むため、チェズレイはレスリーという学生に、モクマは執事になって学校へ潜入した。まさか女子学生になるとは思わなかったモクマも日が経つに連れて大分チェズレイのすがたに馴れた。
　モクマの淹れたコーヒーを飲みながらチェズレイは今日あったことを話す。

酔っ払い3人20211007 モクマさんBD

　その申し出は唐突だった。
「モクマさん、服を選びましょうか」
　某国の組織を潰し、次はどこへ向かおうかという話をしていると、チェズレイからモクマに提案があった。こんな提案は一度や二度あったものではない。しかもその時は大抵チェズレイが変装するから服を選びに行きましょうというものが常だったのに何故今回はモクマの服を主題にしているのか――モクマは首を傾げた。
「なんで？いつもの潜入服じゃダメなのかい？」
　モクマの答えにわざとらしくチェズレイは嘆息する。
「そうです。入る場所に相応しい服装でならなくてはならないのですよ今度の場所は」
　高級ホテルのレストランや旅客列車等、下衆のいる場所はどこにだっている。普段荷物持ちやうだつの上がらない旦那等、チェズレイを引き立たせる役目が多いだけにモクマのほうが今回は主なのだろう。

「……あのさ」
「はい……？」
　喉から出た声は掠れてみにくかった。
　けほ、と咳払いをすると、となりのおとこはぎょっと目を開いて、あわてて起き上がると水差しに手を伸ばした。……甲斐甲斐しいことだ。
　寝転がったまま、緩慢な動きで首を傾ける。あわい間接照明が、おとこの背をぼんやり照らしている。発達した筋肉で覆われて、山みたいに凹凸のあるそこに、細く伸びる引っ掻き傷。
「……ごめん、無理させたね」
「いいえ……、私も、背中を」
　起き上がるのにも手を借りなくてはならぬ体たらく。水の中にいるかのよう、芯の芯まで、身体が重たい。
　差し出されたグラスの中の水はぬるかったが、痛む喉にはちょうどよかった。
　飲み干してやや体裁をととのえた声で指差し言うと、自覚がなかったらしい、首を回してみとめて、「ああ」と笑った。

【モクチェズ】その辺の犬にでも食わせてやる　何度か画面に指を走らせて、写真を数枚ずつスライドする。どんな基準で選んでるのか聞いてないが、選りすぐりです、と（いつの間にか傘下に加わっていた）"社員"に告げられた通り、確かにどの子も別嬪さんだ。
（…………うーん、）
けど残念ながら全くピンと来ない。これだけタイプの違う美女を並べられてたら１人２人くらい気になってもいいはずなんだが。
（…………やっぱ違うよなぁ）
俺はタブレットを置いてため息をつく。


　チェズレイを連れて母親に会いに行ったのはつい数日前のことだった。事前に連絡を入れてたものの、それこそ数十年ぶりに会う息子が目も覚めるような美人さんを連れて帰ったもんだから驚かれて、俺の近況は早々に寧ろチェズレイの方が質問攻めになっていた。やれおいくつだの、お生まれはどちらだの——下手すりゃあの訪問中、母とよく喋ったのはチェズレイの方だったかもしれない。それで、数日を（一秒たりとも暮らしてない）実家で過ごした後、出発する俺達に向かって名残惜しそうにしていた母はこう言った——『次に来る時は家族が増えてるかもしれないわね』と。

灰に濁る――曖昧な男だと思った。
白でも黒とも判別できず、見る角度によってもそのさまを変える。しかし「どちらつかずで半端だ」と断じるには早計に感じる、不可思議で曖昧な男だと思った。境界もなく混ざり合い、ひどく流動的で、掴まえようにも指の隙間からすり抜けていく。そのくせ常に周りに漂い、戯れるように腕の中へ招かれる軽薄さもあるのだから、気が散って仕方がない。やがてそれは確かな濁りに成った。どこにいても、何をしていても、視界の端にその姿をとらえてしまう。そのようにさせられた自分自身にさえ腹立たしくて更に濁りが渦巻き、吐きそうなほどの衝動が腹で煮えた。頭痛がする。左目が灼かれるほどに熱い。その一挙一動全てが癪に障る。私の幻影を想起させて、心が大きく波打った。そんなことは、許されないのに。私の心はもう二度と騒がされたりしないはずなのに。あの幻影を引き裂いてやるまで、決して。許されてはいけないはずなのだから。

　窓いっぱいに広がった分厚い遮光カーテンのゆったり波打つひだが、一部だけ不揃いに身を寄せ合っているのが謎解きのヒントだった。
「ここにいたのかい」
「――あァ、モクマさん。なんだか、身体が火照ってしまって。すこし、夜風にあたろうかと……」
　布をかき分けて重い掃き出し窓を開くと、期待通りに相棒はそこにいてくれてほっと胸を撫で下ろす。二階建てのセーフハウスのバルコニーは白いタイルが敷き詰められて広く、呼び声に首だけで振り向いた相棒は、鉄製の胸よりすこし低い場所にある手すりに身体をすっかりとあずけて……預けすぎて随分と前のめりに傾斜してしまっている。こっちを見た瞳も、声も、おなじくらいに骨のないぐにゃぐにゃの形をしていた。

「ささ、チェズレイさん。こちらへどうぞおかけなすって」
スイートルームの一人がけチェアを引いてモクマがチェズレイを手招く。
「ふ、では宜しくお願いしますね」
チェズレイはバスローブの紐を結びながら、椅子に深く腰掛けた。目の前にある鏡越しにモクマと目を合わせる。磨かれた鏡面は曇りひとつなく、施術者の動きを全て映し出す。これならば下手なことはできまい。

――風呂から上がったら肩もみをさせちゃくれんか。寝間着着たままで構わんよ

入浴前に脈略なく出された提案をチェズレイは承諾した。
快諾した理由はみっつある。ひとつに、疲労を労る相棒の優しさに絆された。ふたつに、かつて整体師として仕事をしていた男の腕前に好奇心が疼いた。そして、自身の潔癖へのリハビリを兼ねてだ。