すごろくのみち　1　チェズレイにとって他人とする初めての口づけは、ひそやかでおごそかで、けれどくっつきあった場所から情の溶岩が流れ込むような、百の言葉をならべるよりも雄弁なものだった。
　すきなひとの唇はやわらかく、すこしかさついていた。リップクリームをあげなくちゃ。感情の波に押し流されて、浮かぶのは明後日のことばかり。
　永遠のように感じられたが、たぶん数秒のことだった。モクマが首をあんまり引っ込めないので、接触を終えてなお、同じ空気を食みあえるくらいに近いまま、かわいた唇が先んじて動いて、
　お前を。抱きたいよ、チェズレイ。
　言葉が耳に届いて頭が処理するより、読唇術のが早かった。今日はぜんぶちぐはぐだ。
　だけど、たぶん、つまり、かれはそういう――けっこう即物的で俗物的なことを、えらくまじめな顔をして、ほたるの灯のようなしずかな声でもって、言った。

　ただならぬ気配を感じて廊下からあわててキッチンへと飛び込むと、チェズレイがコンロの前に立ち尽くしていた。
　表情は見えないが、背中を見ただけでもあきらかに、深刻で重々しく、悲壮な空気が立ち昇っていた。
　今日はひさびさの副業の公演の日だったから、モクマは朝から出かけていたのだ。一回目のときはかれも見にきてくれて、張り切ってバク転を何回もしたら、勢い余ってステージから落っこちそうになって笑われてちょっと恥ずかしかった。気を取り直して二回目も三回目はつつがなく完了、握手会で笑顔の子どもと触れ合って、心満ち足りた帰路だったのに。
　それなのに、どうしてこんな、この家の中はかなしげに静まり返っているのだろう。

幻想ハイスクール無配★これまでのあらすじ
　歴史ある『聖ラモー・エ学園』高等部に潜入したモクマとチェズレイ。その目的は『裏』と繋がっていた学園長が山奥の全寮制の学園であることを利用してあやしげな洗脳装置の開発の片棒を担いでいるらしい……という証拠を掴み、場合によっては破壊するためであった。僻地にあるから移動が大変だねえ、足掛かりになりそうな拠点も辺りになさそうだし、短期決戦狙わないとかなあなどとぼやいたモクマに、チェズレイはこともなげに言い放った。
『何をおっしゃっているんですか、モクマさん。私とあなた、学生として編入するんですよ。手続きはもう済んでいます。あなたの分の制服はこちら、そしてこれが――、』
　……というわけで、モクマは写真のように精巧な出来のマスクと黒髪のウィッグを被って、チェズレイは背だけをひくくして――そちらの方がはるかに難易度が高いと思うのだが、できているのは事実だから仕方ない――、実年齢から大幅にサバを読んだハイスクール三年生の二人が誕生したのだった。

「ん……」
　閉じた瞼のとばり越しでも、世界が明るく白んでいるのがわかる。
　ゆっくりと目を開いて身体を起こすと、一晩折りたたまれていた羽根が嬉しそうに伸びをしてから二回、緩慢に空を切って羽ばたいた。カーテンを引く余裕すらなく楽しんでしまったせいで部屋には朝日が差し込み、こうもり羽の付け根のつやめいた黒が反射してレザーのようにてらてらとかがやく。
「まぶし……、」
　溢れた声がかすれている。隣で眠る人は起きる気配がないが、昨日は夕飯を食べてから夜更けまで興じたせいで精力をたっぷり吸ってしまったからそれも道理だろう。まあ、三回も四回もやったのにひからびたミイラになるどころかちょっと眠りが深いだけ、というのがこの体力おばけの恐ろしいところだけれど……。

かんべさんのコケ本に寄稿するために書いてた。。。のの没原稿です！
テーマは「コケててかっこいい」

「ん～～～～～……」
「あ～……、お水取ってくるね」
　金色のくるくる渦巻くつむじからは、ついにカスタードクリームみたいなとろとろの唸り声しかしなくなってしまった。やれやれと頭を掻きながら、モクマは椅子から立ち上がる。いつもと逆転する身長差、見下ろしながらしみじみと……、
（……ううん、今日も見事なしだれ柳だことで……）
　酔いにおぼれた相棒が、ダイニングの椅子の低めの背もたれに直角に座って、両腕をよいしょと引っ掛けて、肩に頭を預けて、その長い細腕と髪を重力にさからわずにぶらん、と垂れ下がらせている光景を表すのに、これ以上に似合う言葉をモクマは知らなかった。しかも今宵はお気に入りの若緑のシルクのパジャマを纏っているから、尚更。

　茸や魚、蛙は、目の覚めるような色をまとって、自らに毒があることを示すという。
「ささ、召し上がれ♪ちと苦いかもだが、それもまた風味、っちゅうことで」
「……」
　年輪が複雑な波模様を描く無垢の一枚板の机の上、自分の前にのみ敷かれた生成りのクロスに仰々しい動きで深皿が乗せられた。本日のシェフ、手ずからのサービングだ。
　目の前に佇むのは、皿の八分目までなみなみと注がれた、具沢山のスープ。それだけなら別に問題はない。むしろ、スープはかれの好物だ。
　ではなにがチェズレイを無言にさせているかといえば、その色だった。まさに毒をもっていることを全身でアピールするような警告色、目を引きすぎる、鮮やかなイエロー。さらには同じ色をした、というかおそらくこの黄色の源泉であろうちぎれ雲のようにふわふわとした『何か』が、具材を覆い隠すようにして表面に浮かびまくっている。

　さっきまでぎゅっと身を寄せ合っていた卵麺が、いまは大泡の沸く寸胴鍋のホールで菜箸とダンスしている。
　茹で時間は、五分。いつもは面倒がって使わぬタイマーをきちんとセットしながら、腕を組んで職人ちっくにコンロを見下ろすモクマの顔はなぜだかとってもにがにがしい。
「……なしてこんなことに……」
　古い作りのセーフハウスだからキッチンは三方を壁に囲まれ、こぼれたぼやきは湯気と共に換気扇に吸われて消えた。
　こんなとこまで高級そうなステンレス製のタイマーの、忙しなく階段を降りていくデジタル表示のその上にちょこんと乗った数字が示すのは、今がもうすぐ日付をまたぐ頃合いだということ。
　なぜモクマがこんな時間にこんな場所で腕組みしているかといえば、晩酌の果てにまっすぐ座るのすら困難になったとろとろの相棒にごねられたからである。

　遮るものなく広がる一面の夜空は、壁を覆うために吊り下げられた大きな幕みたいだと、モクマは主役のいない舞台を見つめながら思った。
　しかもただの布ではない。深い紫紺色をして、びろうどのようになめらかで重厚で、いかにも相棒の故郷にふさわしい、高級感のある夜の色だった。
　星は見えなかった。雪を降らすための薄雲が、布地の上を覆っているから。
　半透明の紗幕は上手から吹き付ける風に乗って舞い散る雪の小粒とあいまって、はかなげでうつくしい世界を作り上げていた。
　ひゅおおおおう。ひゅおおおう。
　か細い風音が、彼女の不在を嘆くように響き渡る。
　ほんの数分前まで、ここにはとびきりきれいな空の上のお姫様がしゃんと背を伸ばして立っていた。

　ちゃんとしたホテルには服をしまうためのクローゼットが小部屋として独立していている……、ということは、モクマが相棒と旅に出てからあたらしく知ったことのひとつだった。
　もうとっぷりと夜も更けた時間、こんな高層階じゃ窓の外からの光は期待できなくて、部屋に明かりを灯すのはところどころに置かれたお洒落で色も形もまちまちな照明器具のみ。
　おしゃれなホテルは間接照明がすきで、天井に蛍光灯がなかったりする。これも学び。
「おや」
「あっ」
　……そして、学びがここにまたひとつ。クローゼットの部屋に吸い込まれていった長いみつあみから飛び出たひくい声に、ソファに転がっていたモクマは飛び上がって駆け出した。
　ぱたぱた、スリッパがフローリングを叩く軽い音。まちまちの光がつくる影絵を踏みながら辿り着くと、相棒は待ち兼ねたとばかりに振り返った。

　チェズレイはやっぱりひどいやせ我慢をしていたようだった。最後の最後、母の姿を借りていつかのようにモクマを罵倒した――その表情は泣き笑いの複雑に混ざり合った、あのときよりずっと彩りゆたかなものだったけれど――あと、紫の瞳の焦点が急にあいまいにぼやけたと思ったら、次の瞬間には糸が切れた操り人形のようにかくんと膝から崩れ落ちていた。モクマの反応速度がなかったらまた雪の中に埋もれるはめになっていただろう。
　ざく、ざく、ざく。
　スノーブーツの底の花の形をしたスパイクが、歩くたびにまっさらな背後の雪原を花畑へと変えていく。いつも履いている雪駄も一応名前に雪を冠するだけあって、草履よりは向いていると言われるけれど、さすがにこの国では太刀打ちできなかっただろう。久々に会ったチェズレイも、同じようなブーツを用意していた。

　窓いっぱいに広がった分厚い遮光カーテンのゆったり波打つひだが、一部だけ不揃いに身を寄せ合っているのが謎解きのヒントだった。
「ここにいたのかい」
「――あァ、モクマさん。なんだか、身体が火照ってしまって。すこし、夜風にあたろうかと……」
　布をかき分けて重い掃き出し窓を開くと、期待通りに相棒はそこにいてくれてほっと胸を撫で下ろす。二階建てのセーフハウスのバルコニーは白いタイルが敷き詰められて広く、呼び声に首だけで振り向いた相棒は、鉄製の胸よりすこし低い場所にある手すりに身体をすっかりとあずけて……預けすぎて随分と前のめりに傾斜してしまっている。こっちを見た瞳も、声も、おなじくらいに骨のないぐにゃぐにゃの形をしていた。

　ほんのかすかな頭皮への刺激は、タブレットに集中していた意識を引き戻すには十分だった。
　ベッドのヘッドボードにふかふかのクッションを立てかけて、起こした腰を支えて、伸ばした脚は掛け布団の中に。
　こんな半分寝ながらみたいな格好で仕事をするの、昔だったら公私混同って眉をひそめていたかもしれない。けれど今はすっかり慣れてしまった。どころか……、
「ふふ、なんですか。構ってほしい？」
　視線を落として、長い髪のしっぽにじゃれつく男にうすく笑む。
　……慣れてしまったどころか、同じ寝台に他人を入れて眠るなんて、数年前の自分が見たら卒倒ものだ。
　そんな風にチェズレイを変えたのは、当然この男。甚平の紐は何回言っても雑な結びで、ゆるんだ胸元を布団の合間からちらつかせながら、厚い指の腹が愛おしげに毛先の上を何度も滑っている。横向きに寝転んで、こちらを見る下がった目尻が、眠たい猫みたいに細くなった。

「チェズレイ、おはよ」
「……」
　たとえば、何日もかけて、つぎに侵攻する場所の情報を集めた後とか。
　たとえば、予想外のトラブルに見舞われて、まる二日タブレットにかじりつきの後とか。
　あとは、まあ、今日みたいに、久々のお休みに朝方まで張り切ってしまった後とか……、
　呼びかけに応じて、シーツで作ったドーム型の岩戸が開かれて、のそのそ上体だけ起こされて、なんにも纏わぬ輝く白い肌が半分あらわになる。
（あ～あ）
　やっぱり予想通り。緑のエプロンを腰に巻いたモクマは見られてないのをいいことを苦笑いする。
　チェズレイの完璧なつくりの美貌のなかでも、ひときわ目を引く、宝石のような紫の目。
　それが、こういう、お疲れの朝だけ、ほんの時たま……眠りから覚めても尚ひらかれずに、びっしり生えそろったまつ毛が横一本に整列した……シンプルなラインになってくれることがあった。

「あ……ビンゴ」
　もはや感動も何もない、みたいな色褪せた声が部屋に響いて、モクマはギョッと目を見開いた。
「また！？　これで三ビンゴ！？　しかもストレートで！？　お前さん強すぎない！？　まさかとは思うが、出る目操作してない！？」
「こんな単純なゲームのどこにイカサマの余地があると？　何か賭けている訳でもないのに……」
「そりゃそうだが、お前さん意外と負けず嫌いなところあるし……」
「……」
「嘘です……スイマセン……」
　ため息と共に冷ややかな視線が突き刺さって、肩を落として、しくしく。
　いや、わかっている。療養がてら飛んだ南国で、早二週間。実に何十年ぶりという緊張の実家訪問も終え、チェズレイの傷もだいぶ良くなり、観光でもしようか――とか話していたちょうどその時、タブレットがけたたましく大雨の警報を伝えて。もともと雨季の時期ではあったけれど、スコールが小一時間ほど降ったら終わりなことが多いのに、今回の雨雲は大きくて、明日までは止まないとか。お陰でロクにヴィラからも出られなくて、ベッドから見える透き通った空も海も（厳密には珊瑚で区切られているから違うらしいが）もどんより濁って、それで暇つぶしにとモクマが取り出したのが、実家にあったビンゴカードだったのだから。ゲームの内容を紹介したのもさっきだし、数字はアプリがランダムに吐き出したものだし……。

2.さいごにみる夢「そうだ、渡すものがあるんだった。パーティーが始まったら、主役には近づけないだろうからな」
　広い広い控え室には、大きなピアノが得意げに座っている。当然、今日のために特別に置かせたものだ。
　ぴかぴかに磨かれた一面の黒を眺めつつ布張りの椅子から立ち上がると、意図を察したのか「もうあなたにはこんな盛大なパーティーを開いていただいたのですから……」と、相変わらず欲のない押し殺した声が耳をくすぐった。
　とはいえ、実際のところ興味はあるのだろう。なにせ部屋の隅にしゃがんで隠していた袋の中身を漁っている間じゅう、控えめな盗み見の視線に後頭部を貫かれっぱなしだったのだから。
「ああ、あった。探すの、結構苦労したんだぞ」

1.溺れて閉じる（やっぱり肉体労働の方が性に合っている）
　衛生対策の安っぽいヘッドキャップを外すと、つんつん撥ねた黒髪は、一日抑えつけられていたことをちっとも感じさせない力強さで元の方向に立ち上がった。
　ベルトコンベアを流れてくる箱の中に、食べ物を整形して詰める。単調作業は無心になれて悪くなかったが、一日が過ぎるのがどうにも遅くて困ってしまう。
　べつの仕事を探すべきだろうか。思案しながら休憩室のドアノブをひねると、
「あ、帰ってきたー！　お疲れ様でーす！！　ねえエンドウさん、今日お誕生日なんですかぁ？」
「え」
　瞬間飛び込んできた声が、小鳥の囀りみたいに高くって、鮮やかで。
　小さな声をこぼしたっきり固まってしまったモクマに、けれど新入りの働き者の寡黙さは既に皆のよくよく知るところだったから、帽子のせいでへこたれた巻き毛を揺らした同僚は気にした様子もなく「リーダーが言ってた！」と人懐っこく笑った。

　――寝過ぎてしまった。
　昨夜までおおきめの仕事をこなしていて、そりゃあもう銃弾雨あられに飛び交う怒号、掻い潜って用心棒と剣戟、しまいに大爆発。幸いにもこちらに怪我も向こうの死者もなく、お目当ての情報も手に入り、首尾は上々だった。
　が、代わりに戦闘で精神が昂ってしまって、セーフハウスに戻ってなお昨夜はなかなか寝付けず、起きた時にはすっかり太陽は中空に昇り、ベッドの反対側はもぬけの殻になっていた。
　まだ頭が動き切っていない。スリッパを突っ掛けてのそのそと廊下を歩いていると、
「……、……」
（……ありゃ？）
　ドア越しにくすくす楽しげな笑い声が聞こえたから、モクマの足はぴたりと止まった。
　くるり首を回した扉の先は……サンルームだ。冬の深いこの地で、短い昼のあわい陽をまるごと食べられるような大口あけた窓のあるこの部屋を気に入って、チェズレイは休みの日になるとよくここで本を読んでいた。だから、居ること自体に違和感はない、けれど……、

「あ、初日の出――」
　薄い眠気の暗幕の向こうを、行ったり、決たり。
　椅子に座ったままうとうとしていたチェズレイの瞼の向こうから、声と共に強い光が差したのはちょうどその時だった。
　なんだ。目を開くと、窓側に座った男のすぐ側から、突き刺すような赤い光が漏れ出している。
「……はつ、ひので……？」
「あっ、すまん、起こしちまったね」
「……大丈夫です」
　繰り返した声は掠れて、どう聞いても寝起きのだらしなさが滲んでいた。気付いた相棒が慌ててシェードを下そうとするのを、手を伸ばし制する。そのまま身体を起こして手元のボタンを押すと、すぐに部下の手によって冷えた水が届けられた。煽って、覚醒を促す。この光からして、時間は夜明け。それならば――、

　夜のただなかを、広げた翼が駆け抜けていく。
　ミカグラ島でのホリデーの後も、惜しむようにもう少しだけ滞在期間を延ばし……、ついに一年も終わりというこの日に、モクマとチェズレイは機上の人となっていた。とはいえ乗るのは当然、部下の運転するプライベートジェットだけれど。もうすっかりこの移動にも慣れたらしい相棒が、シートに身体をうずめて「そーいや」と家の中のようにくつろいだ声を出した。
「シキ、残念だったよねえ」
「ええ。あなたの言う通り今は情報化社会――、彼ほどの技術を持ったハッカーが我ら組織の傘下に加われば百人力でしたでしょうに。……とはいえ、あれだけの交渉で本当に引き抜けるとも思ってはいませんでしたが」

！ちょ～落書きなんですけどめっちゃ長いです
！タイトル通りでホリバの合間を埋める話です。めちゃくちゃ自分解釈。チェズレイ弱めなのでご注意ください。
！3/4くらいチェ＋ナデの飲み、さいご1/4がモクチェズ。ヴ愛後付き合いルートでその後オフィスナデシコでやる流れなので地雷のひとは逃げてくれ
！あとナデシコちゃんチェズレイのこと「君」呼びであってる…？間違ってたらすいません…


「……まだ晩酌にはお早い時間かと思いますが」
　背後から聞こえた声は、まるで子を嗜める母のような響きをしていた。
　「見つかったか」と答えながら振り向くと、相も変わらず眩暈のするような美貌の男は、けれど出会った時は常に纏っていた隙の無いオーラの輪郭をだいぶゆるめて、困ったように眉を下げて微笑んでいた。この顔を見るのは、空港のバーで愉快愉快と肩を抱き寄せた時以来だ。

　開け放たれた窓から風が吹き込んで、レースのカーテンがひらひらとはためいた。
　『南国』という響きから覚悟していたよりも随分、ここの気候はチェズレイにとって過ごしやすいものだった。確かに気温は高いが、湿度が低いのだ。カラリと晴れた空の真ん中に輝く太陽はギラギラと容赦なく照りつけているが、ここは室内だからたださわやかな風だけを享受できる。
　故郷での一件から、もうひと月と半月。
　チェズレイはモクマの母の住む南の島で療養を続けていた。飛行場に着くなり担ぎ込まれた病院から退院できたのが三週間前で、その足で実家に挨拶に行きやれやれ一安心、親子水入らずの時間を堪能してもらったら世界征服の旅路に戻ろう、などと考えていたチェズレイに、守り手がＯＫを出すはずもなく。「そんなこったろうと思った」と溜息吐いた後でいつの間にか長期滞在の手続きを取られていたヴィラタイプのホテルに連行されて、それからは毎日、甲斐甲斐しくお世話される生活を送っている。

　目覚めの足音は、外からではなく胸の中から訪れた。
「ん……？」
　といっても、加齢によってどんどんせっかちになってくる体内時計のせいでもなく、それよりもう一層、外側。裸でねむる剥き出しの胸板に、ひやりと冷たいものが当てられたからであった。
　ゆっくりと目を開く。まだ、思考回路はなめくじが這うような速度だ。ええと、今日は仕事もなくて、そんなのたいそう久々なことで、だからこそ昨夜は二人して夜の底まで潜ってそりゃもう大盛り上がり……、したからこんなに身体がだるいのか。多分そう長くも寝ていないと思う。
　……ということは。やっと全部がつながって、視線を落として納得する。「あー」と、声にならない呟きが喉の中でうずまいた。

　昼下がりのキッチンから、香ばしい匂いが漂ってくる。
「へえ、いいじゃない。あれだよね、お店の看板にあった。きっと素敵だと思うよ。うん、……えっ。俺が？　……いや、いいけどもさ……、めでたい席なんでしょ？　そういうのはちゃんとプロに頼んだ方が……」
　ごり、ごりごり。……ごり。手挽きのミルが奏でる不揃いのテンポは、ハンドルの握り手の動揺を表しているようだ。盗み聞きするチェズレイの唇が、ゆるりと弧を描く。
　長電話の相棒の姿は見えないが、声だけでも表情が手に取るように想像できる。この声の調子からして、おそらく相手は旧い知り合いで、昔取った杵柄がらみの……無茶なことを頼まれている。
（そうして、たぶん……）

☆チェがバブ！少女漫画！

「……モクマさん」
「んー？」
「あの、さっきのはなんだったんですか…？」
「え？　なにが？　おじさんなにか変なこと言ってた…！？」
「……」
　ヴィンウェイでの騒動が終わって、満身創痍のチェズレイの療養のため、モクマの母親の住む南の島へ飛んで。
　ゆっくり傷を癒したあと、ついに数十年ぶりの再会を果たした母親に、モクマは頭を下げて感謝と共に語ったのだった。「幸福と出会えたのは、この命あってのこと」と――。
　で、その帰り道。詐欺師は頭を悩ませていた。
　モクマはどうやら――幸福と出会った、らしい。
　幸福。というのは、まさか……、
（……いや、彼はひととの繋がりを大事にする人だから、そういう絆が宝物とか幸せとか、きっとそういうことなのだろう。ほら、いかにもボスなら言いそうですし、この人もなんだかんだ光属性ですし……それらのかけがえのない絆に出会えたことは産んでもらったからこそ……と）

「あっ」
　と、思った時にはもう遅かった。
　楕円の形ですべすべで真っ白で、プラスチック製の頼りないベッドに行儀よく並んだ、十個の卵。が、冷蔵庫の定位置におさまろうとしたその時、つるりとモクマの手を滑り落ちて、
「ッ！　ッだ～～～っ！！」
　ご自慢の瞬発力でキャッチしようとするも、ごっちん。前方不注意のせいで冷蔵室の出っ張りに額をぶつけて、叫びと共に目の前に星が散った。
　そうして常ならなんでも掴める守り手の指先はむなしく宙を掻き、結果……、
「うっ、そ、でしょ……」
　額を押さえながら呆然としゃがみ込む。
　未開封の透明なパックの中で、真っ白だった卵には、どれもこれもヒビが入ってしまっていた。しかも見たところ、ご丁寧に十個全部に。これではすぐにでも使わないとだめになってしまう。

「な……」
「お、おかえりチェズレイ～♪」
　玄関から遠いこの部屋でも、訪れたひとの纏った冷たい外気はモクマの肌をひやりとくすぐった。
　対してチェズレイは、耳と指先を赤くしながら、驚いた猫みたいに目をまんまるにしている。
　おおきな仕事を終えて、しばらくの休暇となり。二人で旅立ってから一番の長い休みを過ごすのに、相棒が招いてくれたのは、ずいぶん前から所有しているという雪国にあるお屋敷であった。クラシカルで豪奢な調度品で揃えられたその内装は古いながらも手入れがゆき届いており、気にせずくつろいでくださいと言われたが昨日は借りた猫状態で、しかしこのままじゃ向こうにも気を遣わせてしまうと、チェズレイが買い物に出掛けた隙に自分の荷物をがさがさ漁っていたのだけれど……、

「……あのさ」
「はい……？」
　喉から出た声は掠れてみにくかった。
　けほ、と咳払いをすると、となりのおとこはぎょっと目を開いて、あわてて起き上がると水差しに手を伸ばした。……甲斐甲斐しいことだ。
　寝転がったまま、緩慢な動きで首を傾ける。あわい間接照明が、おとこの背をぼんやり照らしている。発達した筋肉で覆われて、山みたいに凹凸のあるそこに、細く伸びる引っ掻き傷。
「……ごめん、無理させたね」
「いいえ……、私も、背中を」
　起き上がるのにも手を借りなくてはならぬ体たらく。水の中にいるかのよう、芯の芯まで、身体が重たい。
　差し出されたグラスの中の水はぬるかったが、痛む喉にはちょうどよかった。
　飲み干してやや体裁をととのえた声で指差し言うと、自覚がなかったらしい、首を回してみとめて、「ああ」と笑った。

「やーごめんね、付き合ってもらっちゃって」
「いいえ。あなた一人に任せるとへいきで既製品のペラペラを買ってきそうですから」
「うっ……だってスーツってお高いし……」
　繁華街からちょっと引っ込んだ地下にひっそり佇むカフェの、一番奥の席で。感謝に対して打ち返されたクールな台詞に、図星を突かれたモクマはしおしおとちいさくなった。
　というか、知らなかったのだ。仕事柄いろんな『勝負服』は着てきたけれど……、
「あんなすみずみまで測られたの初めてだよ～。スーツ作るのって大変なんだねえ」
「スーツは身体とのフィット感が重要ですから。とはいえ急に必要になったので、フルオーダーとはいかなかったのが悔やまれますが……」
「あの店でフルオーダーだったらゼロが何個増えちゃうのかおじさん心配で眠れなくなっちゃうんだけど……」

　からくりだらけの天守を越えたら、渡り廊下を越えてまた次へ。
　捜査の末に辿り着いた『元城住みルート』、水の天守のかつての主は、何十年越しの恋の残り香を自室に置いて飛び立っていた。
（すこしくらいは足が鈍るかと思ったが――）
　罠を飛び越え、足音ひとつ立てずに、風のように、走る、走る。前を行く黒装束の背に、迷いはひとかけらも伺うことはできなかった。
（本当に、『覚醒』した、と……）
　追いかけて走りながら、ふと見上げれば真っ暗闇の夜の書き割りをくり抜くように、針のような三日月が輝いている。
　そっと胸に手を置く。仮面のかたちのピンの向こうで、心臓がやかましく鳴っている。
　――あァ、昂る。
　復讐のために十年、執念深く準備をしてきた。

『ボス！　お久しぶりです』
　夕暮れのセーフハウス、革張りのソファにゆうゆうと座るチェズレイの唇と瞳と声は彼の異名を知る人が見たら腰を抜かしそうなほど、甘ったるく蕩けている。
　それらを一身に浴びながら、長い脚の先に横たわるローテーブルに乗せられた大型のタブレットの向こうの男は、驚くでもなくにこりと笑って小首を傾げた。
『久し振り、チェズレイ。……あれ、モクマさんは？』
『夕食の買い出しに行かれていますよ。どうやら私にはメニューを伏せて作りたいようで。……あのひと台所の使い方が雑なので、全て任せるのは少々恐ろしいのですが……』
　同じ道を進むと決めてもう一年経ったか。目まぐるしい日々のなかでそう大きな問題は起きていないが、最初に台所を使わせたときに壁に刺さった包丁を見た時の眩暈は今でも鮮明に思い出せる……。

「っちゃ〜……」
　ずきずきと、ぱかりと開いた切れ目から、鼓動に合わせて燃えるような感覚が押し寄せてくる。
　しくじった。
　油断、していたつもりはなかったのだけど。単純に今回のターゲットが雇っていた用心棒が、想像を遥かに越えて強かっただけだ。こんなのは、だいぶ念入りに行ったつもりの事前調査でもかけらもでてこなかった。まあそんな時のためにいるのが自分なわけで、お役目通りになんとか倒せたのはよかったが、トドメを刺す引き換えに一撃食らってしまった。その結果が、上着を脱がされてむき出しになった右上腕からだらだらと流れる血である。
「……モクマさん」
　補足しておくが、命に関わるようなものではない。やっかいな組織の親玉にはお縄についてもらったし、必要な情報も抜けたし、ミッションは成功といって差し支えなく、あとはビル屋上のヘリポートで部下の迎えを待つだけなのだけれど……、

　大きめのタブレットを横向きに机の上に置いて、アプリを起動してそわそわと待つ。その横には乾きものがメインのつまみとどぶろくの瓶がひとつ、おちょこにはなみなみと白い液体が注がれている。
　時間は夜半、ひとりっきりのしんと静かなセーフハウスの二階の、大きな大きな窓から月明りがこうこうと覗く、ふたりでいつも晩酌をするダイニングに、無機質なコール音だけがしばらく空気を震わせて……、
『……お待たせしました』
　ぱっと画面が切り替わって、そうして現れた顔と声に、モクマはぱっと表情を明るくした。
「チェズレイ！」
『モクマさん。お元気そうでなによりです』
「へへへ。元気元気。お前さんは何飲むの？」
『私はアイスワインを。一杯でやめておきますが』

「チェズレイ、聞いたぞ」
「ボス？　怖いお顔をして、何をでしょうか？」
　てんやわんやの爆弾騒ぎのあと。あんなショーじゃ生ぬるい！　もうひと勝負しろおっさん！　とニンジャさんの首根っこを引っ捕まえて消えた野獣と相棒の悲鳴をスルーで見送って、楽屋でひと息ついていたチェズレイのもとに飛び込んできたのは可愛い子犬のつりあがった眉毛であった。
　しかし、めずらしいことにその理由にあんまり心当たりがない。詐欺師が小首を傾げると、ルークはズンズンとこちらに歩いてきて……、
「君、ステージに上がった時にオリジナルの悪役を演じていたそうじゃないか！」
　掴みかかりそうな勢いでそんなことを言ったので、聡明な紫の瞳はまばたき二つののちすべてを察してぱっと潤んだ。

好意を持たれている。
そう気づいてしまった時に、浮かぶのはいつも申し訳なさだった。
偽りなのだ。
違うのだ。
本当は、残忍な罪人なのだ。
守り手なのに。
己が怒りに身を任せて力を振るうなど、あってはならないのに。
そのせいで、なによりも大事なひとの命を奪ってしまったのに。
法には裁いてもらえなかった。
じゃあ自らの命で悔いようにも、それも許されない。
ただ、死なないために生きていた。
食うために働いていた。
どんな仕事でもやった。誰もやりたがらないなら、じゃあと手を挙げた。
罪を償いたいからじゃない。そんなものじゃまったく釣り合いはとれていない。
別にどうでもよかったからだ。
自分以上に目をそむけたくなる醜いものなどいないから、なんだって大丈夫だっただけだ。

　照り付ける太陽が、ちょっと見たことないくらいに鮮やかでまぶしい。
　ざざん、ざざん、静かなビーチサイドに響くのは、寄せては返す波の音と――、
「わ、見てくれアーロン！　舌が青い！」
「うっわ……、まずそうな色だな」
「僕の舌を見て牛タン的な発想しないで欲しいな……、そんなこと言ってアーロンも……って赤か、普通だ！」
「……かわいいねえ、ヒーローズ」
「あれでは年端のいかない子どものようですが……」
　波打ち際でプラコップを手に水着姿できゃいきゃい騒ぐふたりを眺めながら、そこからもう少しだけ遠く。
　パラソルで完全に遮光したビーチチェアに寝転んだアロハシャツのモクマはほのぼのと目を細めるけれど、隣でタブレットに視線を落とすチェズレイの声はいささか呆れ気味だ。

　セーフハウスにふたりきりのしずかな夜更け。
　だだっ広いリビングのソファに腰掛けて、お気に入りの濁り酒を口に含む。あまく喉を焼くアルコールが、身体を巡ってゆるやかに頭を溶かしていく。
　そこに、罪悪感も忘れたい想いも存在しないなんて。
　まさかこんな気持ちで酒が飲める日が来るとは想像もしていなかった。
（それもこれも、全て――）
「モクマさん、どうですか？」
　ちょうど思い描いていた声に呼ばれて振り向くと、長い髪をひっかけてむきだしになった薄い耳たぶの上で、ちいさな赤い石が嵌まったカフスは、まるでそこにいるのが当たり前のような顔をしていた。
「おお～……」
　お猪口を置いてきちんと向き直る。次回の潜入向けに開発された超小型の発信機は、見た目だけではまったくそうとは見えないし……、

「やはり次に攻めるとしたらここでしょう」
　地図の上に白い駒がひとつ。ととのったつめ先が、城の形をしたそれを摘まんで一歩、侵攻させる。
「そうだな。そのためには――」
　向かいの男は楽しそうに目を細めて、クイーンの駒を持ってぐるりと大回りに近づいた。
　意図を正確に読み取って、すみれ色の目が細められる。
「なるほど。隣国から国境線を越えて？」
「ああ。ここいらは警備も手薄だ。……顔が利く奴もいるし」
「……フ、まったく頼もしいことですね。ではそれで行きましょう。次は――」
　会話に無駄はなく、間断なく、整然と。
　テーブルに紅茶とお菓子を並べて。夕食後のふたりきりのブリーフィングは毎夜の恒例行事となっていた。
　なにせ己が望んだ世界を作り上げるためにやるべきことは山ほどあり――、