今日はバレンタインデー。製菓会社の戦略は功を奏し、世はまさに大チョコレート時代と化していた。女性ヒーローもいるとはいえ、それでも基本は男所帯の【HELIOS】にも濃厚なチョコレートの香りが漂っていた。ヒーローを応援するファンからのチョコレートが大量に届いているからである。
　だが、それらには当然セキュリティ上のチェックが入る。毒の混入やプレゼントに見せかけた危険物などなど、ニューミリオンを守るために戦う彼らは手放しでプレゼントを受け取れる立場に無かった。
　というわけで、現在甘党のヒーローはこの甘い匂いの中お預けをくらっているのである。
「チョコ食べたいな……」
　自室でぼやくは甘党ヒーローがひとり、グレイ。テレビ画面には『YOU DIED』の文字が浮かんでいた。

　時は夕暮れ、場所は酒場。まだ日があるというのに、室内は濃いアルコール臭と浮かれた雰囲気に満ち満ちている。その中で一人、この場に似つかわしくない仏頂面を貼り付けて、アルハイゼンは目の前の先輩が引っ提げてきた厄介ごとにどう対応するか頭を悩ませていた。
　相手は上機嫌な酒場の客を味方につけている。ボルテージマックスな場の空気も相まって、逃走は許されそうにない。いくら何でもただの酔っ払いを殴るのは気が引ける。というか単純に面倒臭い。
「せっかくの祝賀会なんだ、こんな時くらいハメ外せ面白くないな！」
　既にかなりのアルコールが入っているカーヴェがさっきから吹っ掛けてくるのは飲み対決。客がその対決を望んでいるのは万年アルハイゼンのツケで飲んでいるカーヴェが「負けたら今までアルハイゼンにツケてた飲み代をすべて払う」と言い出したからだ。そんな大口叩いた常連が負けるところを酒飲み仲間が見たくないはずがない。困ったのはカーヴェに対する十割の悪意のはずが、今はアルハイゼンに向いていることだ。

　最後に見たその人の顔は、とても辛そうで。
　けれど、彼を突き飛ばした手の先に「大丈夫だよ」と声をかけてあげるには、ダメージが大きすぎたようだった。体が痺れたように動かない。受け身を取る余裕もなく、地面に叩きつけられた。
　目の前の緑色の瞳がめいっぱい見開かれて、ぐしゃりと歪んだ。
　そんな悲しい顔をしないでよ。君には笑顔でいて欲しいんだ。
「空！」
　俺の名前を呼ぶ■■■の悲痛な声を最後に、意識は暗転する。

　――あれ、誰だっけ？

＊

「元凶の魔術師は倒した、出血している箇所はない、打撲傷は冷やした、あとは……」
　救急箱を布団の傍らに置いて、立ち上がってはうろうろと辺りを動き回る。それもつかの間、すぐさま布団の脇にしゃがみこんでは目を開かない空をじっと見つめてため息をつく。それを繰り返すトーマは誰の目から見ても冷静を欠いていた。

猫　歴史の先生が動物を飼い始めた。らしい。
　いつものようにピシッと着こんだスーツに茶色の毛を見つけたのは私の友人だ。せんせー動物とか飼ってましたっけー、なんてちゃっかりさりげない探りを入れたのも。友人は先生に惚れている。不毛だ。
　だが、いつもは不毛な片思いを冷めた目で眺めている私も、今日ばかりは一緒になって教卓を囲んでしまった。
「何飼ってるんですか！？」
「写真！　写真ないんですか！？」
　だってお堅くて生真面目な鍾離先生が動物を飼い始めたなんて予想外だ。ついに寂しくなったのだろうか。確か友人調べで妻も彼女もいなかったはずだし。
　私たちの一斉攻撃を受けて、いつも真顔の先生が眉を寄せる。続いて、はぁと大きなため息。