夜の魔法「哥哥？」
「あ、三郎」
花城は道観の屋根に乗って星空を見上げる謝憐に声を掛ける。
「どこに行ったかと思いました」
「すまない。心配させた？」
「いいえ。哥哥の気配はしていましたから」
「そうか」
謝憐は花城を見て微笑むと、また夜空に視線を戻す。
「今日は星が綺麗なんだ」
「へぇ・・・僕もそこへ行ってもいい？」
「もちろん」
頷くと、花城は軽く飛び上がり、謝憐の横に着地する。
座っている白い裾を踏まない様にしながら、腰を下ろすと片膝を立てて星空を見上げる横顔を見つめた。
「・・・三郎。星は見ないのか？」
視線を感じ、謝憐は苦笑いをする。
「見てるよ」
「君が見てるのは私の顔だ」
「仕方ないよ。星よりもずっと美しい」
臆面無く言い放たれて、星よりも美しいと称賛された横顔がくしゃりと歪んだ。

いつかの誕生日魑魅魍魎が集う鬼市。普段から奇奇怪怪とした場所だが、今日は一段と騒がしい。
多くのものが上機嫌に酒を煽り噂話や悪口に花を咲かせる様を眺めて、謝憐は微笑みを浮かべた。
今日は鬼市の主人である花城の誕生日。朝も昼も夜もない鬼市だ、我らが城主の生誕祭ともなれば、それこそ何日も前から準備をし、華々しく王の生誕日を祝っている。
「ふふ、皆、きみを祝っているね」
「・・・コイツらは俺のことなんてどうでもいいに決まってる。何かにかこつけて、騒ぎたいだけ」
喧騒に眉を顰めて、花城は首を振った。
「そんなことばかり言って・・・嬉しくないのかい？」
「・・・・・」
少し不安そうに謝憐が聞くので、花城は彼の肩を抱き寄せた。
「あなたが鬼市の奴らに、俺の誕生日を教えたんだね。ありがとうございます」

謝憐流、やる気の出させ方読んでいた本から目を離すと、思わず謝憐は苦笑いをした。
普段は精悍な顔つきをしている愛する夫は、今は遊びの途中で親に手伝いを言い渡された子どものような表情で、嫌々白い紙に筆を走らせている。
その姿はまるで鬼市の主とは思えない。
「あまり気が乗らないようだね」
「そんなことはない」
「本当に？」
本を閉じて花城のそばに立ち、彼の成果を眺める。
どれも独特で力強く、手本である謝憐の文字とは似ても似つかない。
特に今日は荒っぽさが目立つ筆運びだ。
「三郎」
「・・・哥哥、怒った？」
気が乗らないわけではないと言ったが、やはり普段より集中力に欠けていたのを自覚していたのだろう。花城は叱られるのを待つ子どものように、眉を下げた。

花城は執務室の大きな机に肘を付いて、ぼんやりと遠くを見ていた。
本来ならば肘の下にある縒れた報告書や嘆願書を読み漁り、不在だった間の仕事を片付けなければならない。
普段から意欲的に物事を処理するわけではないが、今日は全くと言っていい程食指が動かず、右手で筆を回すと、呼吸を忘れてから何百年も経っているのに、思わずため息が溢れそうになる。
簡単に言えば、ここしばらく花城はそれはそれは忙しかったのだ。

鬼界を統べる絶境鬼王。絶でもない鬼は話す価値も無いと豪語しているが、相手もそう思っているとは限らない。自分の実力を勘違いした莫迦は往々にして厄介だし、ましてやそんな輩は一人や二人ではない。またそれらが嫌に狡猾だったりすることがある。

白い神様その日は何もかもが最悪だった。
雨予報の天気は突然大雪になった。仕事では客先の都合で残業。そんなこんなで、仕事場を出たら一目は雪景色。大都市の交通網はシャットダウンし、人も歩いていない。耳がツーンとするほどの静寂が襲ってくる。
季節柄薄着ではないが、雪対策などしていない。悴む手でスマホを操作して、電車の運行状況を調べると、どこも全線運休やら大遅延。
あぁ、と思わず天を仰ぐ。

神様、どうか私を助けて下さい！

しかし、いつまでも上を向いていても仕方ない。足を止めていても家に着くわけではないのだ。私はベソをかきながらも、コードレスイヤホンで音楽を掛けながら駅に向かった。
先程までが嘘のように駅には人がごった返している。