草原にて 干し草の香りの風が、頬を撫でて吹き抜けて行く。
ざわざわと木々が揺れる音が心地よい。
ヒストリアの牧場は、他の場所とは少し空気が違うようで、嫌いじゃない。
だから調整日には、時々訪れるようにしてる。
私は木の柵に腰かけるように凭れて、天を仰いで大きく息を吸った。

「ミカサか」

背後から聞き慣れた憎らしい声が聞こえて、振り向く。

「リヴァイ兵士長」

私は柵に凭れるのを辞めて、左胸に拳を当てた。
一応上官なのだ。礼儀は通すべきだろう。

「女王陛下は外出中らしいな」

「はい。すぐに戻られると」

「そうか」

リヴァイが私の隣に立った。
馴れ馴れしい奴だ。

「ヒストリア...、女王陛下にご用ですか」

「まあ。大した用じゃねえが、たまに来てる」

「そう、ですか」

「調整日か」

「はい」

「そうか」


沈黙。

この男のことは嫌いだ。
私の目の前で、エレンに暴力を振るったからだ。
ひいてはエレンを救うための暴力だったことは理解しているし、彼が悪い人間ではないことも、分かっているつもりだ。

過去に、私が命令に背いたせいで、彼に怪我を負わせてしまったことがある。
しかし、彼は一言も私を責めなかったし、後に怪我の原因として私の命令違反を挙げることもなかったので、処分を受けることもなかった。
守られたのだろう。

それでも。
頭では理解していても、感情が追い付かないのだ。
この男に蹴り飛ばされた時のエレンの痛みや心情を思うと、気が狂いそうになる。同じ痛みを味わわせてやりたい。いつか必ず報いを。
そんな思いが、理性を凌駕してしまう。

「あ！兵長だ！ミカサもいる！」

遠くから少年の声が響いてきた。
昔のエレンに少し似ていて、私が気にかけている少年だった。
少年は転がるように草原を走って来た。

「へいちょー！勝負だ！」

少年はリヴァイの前に立ちはだかると、ファイティングポーズを取った。

「……俺はガキだろうと容赦しねぇぞ」

リヴァイは手首を回しながら少年の前にゆらりと立った。
真剣な形相である。
この男なら本当に本気でやりかねない。
すぐに動けるよう、体勢を整える。

「のぞむところだ！！」

少年はえい、とかやぁ、とかいう掛け声と共に、まだ短い腕で次々とパンチを繰り出した。
リヴァイはそれをヒラヒラとかわす。
大人げない奴だ。

「くそ、くそ！」

当たらないのがもどかしいのだろう。少年の掛け声に悔しさが滲み始める。
そんなとき、少年のパンチの一発がリヴァイの脇腹に当たった。
リヴァイが途端にバランスを崩し、しゃがみこむ。

「……てめえ、何しやがった」

脇腹を押さえ、絞り出すような苦し気な声で、リヴァイはそう言った。
まさか。
私は慌てて少年の手を見る。
ナイフでも隠し持っていたのかと思ったのだ。
しかし、何も持っている様子はない。
少年は嬉しげに拳を突き上げると、「よっしゃあ」と快哉の声を上げた。

「へへー！ これで5連勝だ！人類最強も大したことねえな！」

「くそが……。さっさと行け」

少年は、「兵長、ミカサ、またな！」と叫びながら、また転がるように走って去っていった。
その後ろ姿を見送ってから、リヴァイに視線を移す。
リヴァイはしゃがんだ体勢のまま、少年の背をじっと見送っていた。

「……迫真の演技ですね」

「うるせえ」

リヴァイは立ち上がると、膝を手で払った。
鳥肌が立つ程意外だが、この男はどうやら子ども好きらしい。

「あのガキ、エレンに似てるだろ」

リヴァイの言葉に、ドキリとする。

「……はい」

「エレンも、あんなだったか」

「私が出会った頃のエレンは、既にもう少し大きかったですが……。そうですね。本当に、あんな感じでした」

私がそう言うと、リヴァイは目を細めた。
見たことのない程、穏やかな顔だった。

この男は。

「エレンが、お好きなんですね」

「はっ。お前程じゃねえが」

やはり、悪い人間ではない。

「……もう、ヒストリアが帰る頃です」

「行くか」

「はい」

この牧場を流れる空気は、やはり他の場所とは少し違うようだ。
そんなことを思いながら、私はリヴァイの隣を歩き出した。