喧嘩にならない居場所。やめてほしい。
やめてほしくない。

本当はどっちなんだ。

事の発端はほんの些細なこと。

夜狩の宿泊先で部屋が一緒になった。
秘め事の恋仲だけど藍曦臣が手配してくれた。
それまではいい。問題はそこから先だ。

「曦臣、寝台が一つだけってどういうことだ？」

寝台一つと二人が一緒に入るのには少し狭さを感じる風呂桶。

「曦臣と一夜を共にするとか考えてもないし実行したくないからな」
「まだ恋仲を内緒にするおつもりですか？」

内緒にしてほしいと頼んだのは江晩吟の方だ。

「…せめて寝台は二つにしてくれないか？」

共寝をする勇気もないから少しぶっきらぼうにひねくれてみた。

「嫌です。恋仲だから共寝してもいいでしょう？」
「嫌だ。曦臣のばかっ…やめてほしい。共寝したらどうなるかわかっているんだろ？」

喧嘩「いい加減にしろ！曦臣！」
炬燵をバンッと叩いて突然恋人が怒り始めた。曦臣からすれば何が何やらよくわからない。食後に二人でお茶をすすりながらテレビを見て寛いでいただけだ。
「阿澄？突然どうしたの」
口を開けたまま小首を傾げてしまう。何に怒ることがあるのか見当もつかない。
「突然じゃない。俺はずっと我慢していたんだ。」
江澄は眉間の皺を深めながら炬燵に置いた手をわなわなと震わせている。今自分は怒ってます、ということがこれ以上なく伝わりやすい表現をしている。
「同棲するんだったらお互い妥協することだって必要だと言い聞かせてきた。価値観が違うことも受け入れたり慣れていくことだって大事だとわかっているつもりだ。だが、もう我慢できない！」

夢を現実に…「これは何だ？」

江晩吟は見慣れない置き物を棚の中からふと目にして取り出した。

「魏公子から借りた香炉です」

江晩吟が手に取った香炉は、閉じ蓋が閉じずに開け口がひび割れていて歪な形をしている。足元の支えには、四脚あるかと思われる支えが三脚しかなく、不安定さがある。

「この香炉、使い物になるのか？」
「なりますよ。この香炉を使って現実にはないことを想像するのが最近の楽しみなんです」
「…そうか…」

不安定さがあり、歪な形をした香炉を江晩吟はくるりと回しながら全体を香を入れる部分までのぞいている。
香炉には興味はないが、魏無羨はどこで購入したのか気になる。

「藍宗主は香炉を使ってどんな想像をするのか？」
「それは江宗主には秘密です」

【曦澄】蓮の湯浪漫蓮の開花に誘われ蓮花塢を訪れた藍曦臣は、その見事な花の盛りに目を細めた。湖面に広がる美しい景色は何度見ても飽きない。

「どうだ？　今年も美しいだろう？」
「ええ。何度見ても感嘆致します。素晴らしい眺めですね」

青々とした葉の中で鮮やかに花開く蓮の美しさに圧倒される。まるでどこまでも広がっているかのような雄大さに時を忘れて見入ってしまう。
湖面の中を一艘の舟が葉をかき分けてゆっくりと進んでいくのが見えた。小さな漣が舟の軌跡を淡く残していく。その様さえ一服の画のようだった。
うっとりと蓮に見入る藍曦臣に江澄も満足げに頷く。

そうして二人で四阿で眺めること暫し。ねえ、晩吟と藍曦臣が口を開いた。

「ちょっと試してみたいことがあるのですが、良いかな？」

過去と現世の狭間で宗主の執務を全うし、余命も短くなった江晩吟は先立った藍曦臣の後を追うように息を引き取った。
蓮の花が咲き誇る暑くなりそうな早朝に江晩吟の命は終わりを迎えた。

二人が生まれ変わった現世では、海岸沿いの道路の急斜面の道を自転車で2人乗りをして藍曦臣が自転車を漕いでいる。
藍曦臣の腰に両腕を回し、しがみついている江晩吟は声を上げて高らかに笑っている。
江晩吟が現世でやってみたかった二人乗り自転車。
太陽が照りつける季節。生暖かい風が自転車で道を下るときに吹いて髪がなびく。
額と首に流れ出る汗をタオルで拭き取りながら海辺へ向かう。
車はレンタカーを借りて駐車場に停車しているが、江晩吟がレンタル自転車の借り出しを見つけて