【曦澄】『苦くてろくなものじゃなかったけれど』なあ、これ。吸ってみないか。

悪友が耳打ちする。手元に示されたものは三本の煙草。もちろん校則違反だし、なんなら法律違反でもあった。

「どこから持ってきたんだ、こんなもの」
「まあまあ、いいだろ、どこだって。大丈夫、普通の煙草だからさ」
「何を根拠にそう言えるんだ、お前……」

胡乱げな顔をする江澄に構わず、魏無羨はにやっと笑うばかりだった。

「いいじゃん、細かいことはさ。それより、なあ、興味ないか？　試しに一本だけ吸ってみようぜ」
「臭いついちゃわない？　教室に戻った時にバレるかも」

懐桑の言葉に、それも大丈夫と、ガムを出してきた。そういうところばかり、抜け目がない。

昼休み、屋上の給水塔の裏でこそこそと集まって何をしているのか。煙草だなんて、見つかったら怒られるに決まっている。

音沢蕪君、危篤。
その知らせを受け、江澄は雲深不知処に急行した。
江澄が寒室に着いた頃にはすでに沢蕪君は意識がなく、そのまましばらくして身内や門弟に囲まれるなか息を引き取った。控えていた医師が脈を診てそっと首を横に振った瞬間、その場にいた者は皆涙した。
沢蕪君と称され、姑蘇藍氏だけでなく修真界を長年支え続けた偉大な仙師の死は覚悟していたここととはいえ、姑蘇藍氏の者達に大きな悲しみを残していった。
門弟だけでなく藍忘機や魏無羨も悲しみのままに泣いているなか、江澄だけが悲哀の世界から切り離されたように表情を変えなかった。息を引き取った沢蕪君を見つめながら、この後の葬儀のことや藍氏の新しい宗主就任について、江氏宗主である自分の役割などを考えていたのだ。

【曦澄】幸せなこと「嘘つき！　私を愛しているって言葉も全部嘘だったのね！」

ガシャーン。
卓上の茶器が床に落ちる。器は音を立てて割れたが、店員は片付けにも行けず、困ったように遠巻きにしているばかり。
だが、それもそうだろう。なにせ店内では今、男女の修羅場が絶賛展開中なのだった。

「もう何もかも信じられないわ！　いったい私の他に何人の女に手を出していたの？！」

女の怒声が響く。金切り声のそれは店中に響いていた。間違いなく外にも聞こえているだろう。
江澄はその光景を苦虫を噛み潰したような顔で眺めていた。とりあえず五月蝿い。

「すげえなあ」

魏無羨は初めこそ野次馬根性を出してニヤニヤしていたが、口を開くたびに感情の高ぶりが増していく女の男を責め詰る言葉に苦い記憶を思い出したらしい。顔を引きつらせて乾いた笑いを浮かべるようになるまでそう時間はかからなかった。

失せ物江澄は夜狩に来ていた。今回は雲夢と姑蘇の丁度中間地点で邪祟が現れたため両家に夜狩の要請があった。
問題なく、夜狩は終わった。時々、鬼道を使う者と遭遇し奪舎されていないか紫電で確認するが、魏無羨の手がかりもなければ、奪舎されていた者もいなかった。
今回の夜狩ではそんな鬼道の使い手すら見つからなかった。
江澄と藍曦臣は宗主同士であり、夜狩の後に2人で話をしていた。
地元の住民が助かりましたと、仙師に贈り物をすることはよくあることだ。
今回はその贈り物が一風変わったものであった。

「仙師様は、おみくじというものを知っておるかい？」
「おみくじですか？」

藍曦臣がお婆さんに話しかけられている。

「占いみたいなものさ。これ、よく当たるんだよ。普段なら金を取っているんだが、仙師様達には助けられたからね、一つずつ持っていってくれ。私ゃ、他に食べ物や差し出す物が無いんで、貰ってくれるとこちらも嬉しいのさ。」

【曦澄】大事なものだから「……ない……！」

何度見てもない。慌てて周りに落ちていないか探してみたが、見つからない。
江澄は青ざめた。

「ど、どこに行ったんだ……っ」

おかしい。昨夜、明日はこれをつけるからと出しておいたはず。それから今まで、手に取ったりはしていなかったはずだ。
ベッドサイドチェストの上の、空っぽになっているジュエリー用のトレーを、江澄は信じられない思いで見つめた。

失くしてしまったのは藍渙からもらったアメジストのピアスとリングだ。誕生日祝いにと揃いで贈られたそれらは、控えめなサイズながらも美しく光る石のカットが気に入っていた。

とても精巧な技術で、石や台座の留具が滑らかな手触りに仕上げられており、阿凌が触っても怪我をしないのも良い。藍渙が自分たちのことを考えて選んでくれたのだとよくわかる。