笑い上戸に泣き上戸、怒り上戸に絡み酒。酒の酔い方は星の数ほどあるとは言うが。
・・・そうくるか。
実弥は、こたつに突っ伏したまま、赤い顔で管をまく弟を遠い目で眺めた。

「大体さぁ・・・兄ちゃんってズルいと思わねえ？頭いいし、格好いいし、筋肉もすごいしさあ」
「うんうん、実兄ぃはかっこいいよねー」
「おまけに家事もできて、DIYも出来て、料理なんかプロ並みだし」
「そうそう、玄兄ぃ、よく分かってる！」
「顔も超ぉカッコいいし。眩しいし・・・何か後光差してるし」
「いよっ！実兄ぃの生き仏！」

一体、これは何の羞恥プレイなんだと、実弥はしみじみ思う。例え世辞でも褒めてくれるのは有り難いが、ここまでくるともはや、嫌がらせだ。何が眩しいだ、生き仏だ。玄弥がそんなモンだから、妹弟達まで調子に乗って、やんややんやと囃し立てて、至極アットホームな雰囲気だったはずの誕生日会は、もはや宴会場と化している。ネクタイを頭に巻いたオッサン共が周りにいないのが、いっそ不思議なくらいだ。呆れながらも、お前も同じ顔だろと、実弥が言い返せば、案の定、酔っぱらいは「兄ちゃんは全っ然、分かってない！」と、こたつの天板を叩いてキレ始めた。

「は・はじめまして！！！竈門 炭治郎です！この度は、お世話になります！あのっ、どうぞよろしくお願いします！！！！」

キンと、耳鳴りがしそうな程の大声で丁寧な挨拶を述べて、直角に腰を折り、真直ぐに右手を冨岡の方へ差し出す。それは、某お見合い番組の告白シーンを彷彿とさせる光景だったが、生憎と冨岡はその番組の存在を知らなかった。だから、伸ばされた掌を直ぐに取らなかったのには、決して他意はない。ただ単にこの時、冨岡は珍しくも動揺していてたのだ。

「・・・・・」
「・・・・・」

意図せず、微動だにしない冨岡と子供の間に、気まずい沈黙が流れて、そうこうする内に、冨岡の目の前の小さな頭はぴょこんと跳ね上がる。その幾分眉尻の下がった顔と、申し訳なさそうに引っ込められてしまった掌に、冨岡は慌てて重たい口を開いた。

１１月。己の誕生日のあるこの月を、実弥はいつも複雑な気持ちで迎える。
いい年にもなってくれば、生んでくれた親に感謝こそすれ、誕生日を迎えるのが嬉しいなどと思う事もないが、弟妹達が祝ってくれようとする気持ちは、素直に嬉しいと思う。それも何週間も前から、念入りな準備をしてパーティーを開いてくれるとなれば、猶更だ。少ない小遣いを持ち寄って、遊びに宿題にテレビ、子供ながらに忙しい時間を縫っては、顔を寄せ合って何やらヒソヒソとやっているのを見る度、気まずいやら、面映ゆいやら。何せうちは兄妹が多い。何も自分だけではなく、順番に誕生日は祝うのだから、そんなに懸命にサプライズを演出してくれずとも、粗方の内容は想像がついてしまうのだが、「兄ちゃんをビックリさせよう！」と、張り切る幼い弟妹達の手前、誕生日までの凡そひと月は、細心の注意を払わねばならない。例えば、押し入れの隅に押し込まれるようにして隠されている見覚えのない紙袋だとか、締め切った部屋の向こうで繰り広げられる内緒話だとか。そういったモノから、全力で目を背け、耳を塞ぎ、知らぬフリをする。

「先輩、地味ハロウィンしましょうよ」と、可愛い後輩が可愛い顔をして言う。
実弥はその言葉を知らなかったが、地味ハロウィンと言うのは、その言葉通り、あくまでも地味に、控えめに行うハロウィンの事らしい。仮装も、一目でそれと分かるような吸血鬼やカボチャ男、アニメのキャラクターなどではなく、それと言われて、ああ！と思うくらいの、さり気ないものでいいと言う。

「ほら、宝くじのCMとかでやってるじゃないですか。女優さんがエプロンつけて、『宝くじ売り場のお姉さん！』みたいな」
「あー…、何かあったな」

言われてみれば、そんなＣＭもあったように思うし、地味ハロウィンとやらも、何となく理解できなくもないが、その面白さと言うものがさっぱり分からない。それなら、分かりやすいコスプレで構わないから、可愛い後輩が猫耳でも付けてくれないモンかと思うのが、折角だから、SNSでも話題の地味ハロウィンがやりたいと言ってきかない。いずれにせよ、今日一緒に飯を食いに行く予定は変わらないのだし、あわよくば『トリックオアトリート』と、悪戯するのもされるのも、吝かではない。実弥は頭の中でそう算段をつけて、可愛い後輩の可愛いお強請りに、如何にも仕方がないなという顔で頷いた。

「今度こそ、お前の事は絶対に守る」

唐突な決意表明を受けて、玄弥は面食らった。鬼だとか、鬼狩りだとか。そんな絵物語みたいな事を言われても、サッパリ意味が分からない。

「あの、・・・急に守るとか言われても…俺、男だし、」
「何寝惚けた事言ってやがる。男も女も関係ねェ。ヤられる時はヤられんだ」

それは確かにそうかもしれない。何かにつけて、男だから、女だからと分けて考えてしまうのは、古い考えかもしれない。根が素直な玄弥は、直ぐにそう思い直した。男だって女だって、不意を突かれたら一溜りもないし、どんな時だって用心するに越した事はない。玄弥は深く頷いた。

「だから、今日からてめぇの門限は19時だ」
「・・・それは、流石に早すぎるんじゃ？」

本を読んでいる時の兄貴が好きだ。
正確には、本を読んでいる兄貴を眺めるのが好き。一見、本なんか全然読まないように見える兄は、実は読書家で、ひと月に分厚い本を何冊も読む。短時間で集中してすごい量を読むから、本を読んでいる時に限っては、いくら兄貴のカッコいい顔をじっと眺めていたって、気付かれない。だから玄弥は、兄貴が本を読み始めると決まって、同じ部屋のちょっと離れた場所に移動してスマホを弄ったり、宿題を広げて悩んでいるフリをしたりする。
ちょっと伏せられ気味の視線。鋭さのある目が隠れると、また違った印象になる。意外に長い睫の落とす影。血管の浮き出た手の甲。節くれだった指の関節。
何を読んでいるのか、ふっと表情が緩む時もある。それは最高にレアで、貴重で、兎に角、そんな兄貴の顔を見れたら、ものすごくラッキーだ。うぉっしゃー！って、叫びだしたい位に玄弥は嬉しくなる。

「…ホントに、こんなのでいいんですか？」
「そーだなァ…ちっと物足りねェか？」

だから序にこれもと、量販店で買ったフワフワのうさぎ耳を頭に乗せてやれば、後輩がこれでもかと顔を赤くして頬を膨らます。モジモジと尻を揺らす、可愛いバニーに可愛い声で「ヘンタイ」などと罵られたところで、痛くも痒くもない。

「何でも言う事きいてくれるんだろ？」
「そんな事言ってませんよ！先輩の欲しいものなら何でも、って言ったんです！…まあ、俺に買える範囲なんて知れてますけど…」
「あー、そうだった。確かに、そう言ったよなァ？」


事の始まりはつい半月ほど前の事で、俺の誕生日が近いと知ったこの可愛い後輩が俺に、「何か欲しいもの無いですか？」と、仕事中に聞いてきたのが始まりだ。金に余裕がないのは俺もコイツも同じ。目に入れても痛くない可愛い後輩に無理をさせるなど、論外。無論、俺はプレゼントなど不要と答えた。しかし、後輩は納得しない。「ちょっとくらい値の張るモンでも良いから、何でも言って欲しい」と食い下がる。恐らくは、コイツの誕生日に、俺がコイツの欲しがっていたプレミア付きのゲームソフトを密かに入手してプレゼントをし、一目でそれと分かるいい肉を嫌という程たらふく食わせてやったのを、気にしているのだろう。年下が気ィなんか、遣うモンじゃない。俺は「気持ちだけで十分だ」と重ねて言った。が、後輩は俺がそう言えば言うほど、「何かさせてくれ」と譲らない。

#第1回さねげん人外祭り2022　『被害の女子高生は午後９時半過ぎにこちらの塾を出た後、駅までのわずか数分の間に殺害されたと見られ…』

朝の情報番組は、このところ女性ばかりを狙って頻発している連続殺人事件の話題で持ちきりだ。テレビでは、被害女性の共通点と推測される犯人像について、コメンテータと評論家が繰り返し言葉を交わしている。いずれも被害者は、首を鋭利な刃物で切断。その切り口は、どんな刃物を使ったものか、人間技とは思えぬほど鮮やかだという。人通りが決して少ないとは言えない夜道での、一瞬の犯行。果たして、人間にそんな所業が出来るのか。世間では、令和の辻斬りなどと言われいるらしい。

「・・・辻斬りだって」
「食事中にテレビつけるな。消せ」