No blades　ふと見ると、彼の手には銀色に光るナイフが握られていた。装飾のない、こざっぱりな柄は地味で無骨……でも、それが彼らしくて少し笑った。手渡された大きめのナイフは見た目通りの重量感があった。
　これがあれば、わたしの目的は果たせそう。……ふふふ、まずは何で練習しましょうか！



「……最近、リシテアちゃんが怖いの」

　どんよりと重苦しい声でヒルダは放った。誰かに語りかけるような教室内での発言は、なかなか気になる内容だ……耳にしてしまった者は、つい続きが気になった。

「あの……リシテアさんが、ですか？」
「そう！ そうなの！」

　一番近くにいたマリアンヌが、ヒルダに確認した。明るい返事が響くと、ますます疑問が浮んでいく。

「リシテア君が怖いとは、どういうことだ？ 口振りからすると、喧嘩をしたとかではなさそうだが……」
「ああ、そういうのはないよ！ 安心して、いつも可愛くしたいなって思ってるよ！」
「その扱いは、僕には少々嫌がってように見えるが……。まあ、杞憂なら良い」

　意を決して話の続きを促したのは、ローレンツだった。よく聞いてくれた！ と、周囲は心の中で彼に称賛を送った。

「そうじゃないの……最近のリシテアちゃん、機嫌良さそうにしてたから何か良いことあったのかな～？ って、声をかけたの」
「ああー……そういえば、盤上遊戯でも冴えが良かったな。負かすと悔しがってたけど」

　今度はクロードが相槌を打った。そういえば……と、他の生徒も最近のリシテアは機嫌が良かったと振り返った。具体的には言い難いが、彼女はけっこうわかりやすい。

「そしたらね、教えてくれたの。良い物を手に入れたって……」
「それは良かったですね！ ボクも良い画材が手に入ると、ずっと笑っていますから」
「でもね……その、なんだか物騒なナイフを見せてくれたの」
「えっ？ リシテアさんがですか？」
「そうなの、イグナーツ君！ ちょっと試しに使ってみたら使い勝手が良いって、喜んでたの。全っ然、ちっとも可愛くないナイフを見せながら！」

　ヒルダにつられて、イグナーツも顔を引き攣らせていく。不釣り合いで、たしかにちょっと怖いかもしれない……。

「お年頃じゃないのかー？ ちょっと野蛮な物に惹かれる時期だろ」
「リシテアちゃんだよ！ 可愛いものが好きなのに正反対過ぎるよ！」
「好みってのは、いつの間にかころっと変わるものだろ？」
「もう、女の子は繊細なの！」

　クロードの茶々をヒルダは完全否定する。さらりと一応隠している好きなものまで暴露して……。彼女に同意する者は多かったが、それで怖いと言うには些か強引な理由付けだ。

「ナイフなら、わたしも持ち歩いてるさ。ちょっとした時にあると便利だし、木の実を割ったり切ったりできるし」
「レオニーちゃんはわかるのよ。よく狩りに出かけてるし、ジュラルトさんと一緒なら何かと必要なんだろうな〜って」
「そうだね。そんなナイフ一本くらいで、怖がらなくてもいいんじゃないのか？」
「違うの、みんなが使うようなナイフじゃなかったの！ なんかギラっとしてて、ちょっと大きくてギザギザしてて、もう凄かったの！」

　ヒルダの恐怖めいた声に周りは慄いた。彼女のふわっとした表現だとわかりづらいので、イグナーツが持っているスケッチブックで描き起こしてみる。

「えーと、こんな感じでしょうか？」
「イグナーツは絵がうまいなー！ オデは聞いてもわかんなかったぞ！」
「いえ、ヒルダさんの説明からの想像なので。これが正しいのか、わかりませんから……」
「ううん、こんな感じだよ！ そうそう、こんな風にゴツゴツしてて、ギラっとしてて……あっ、ここはもっととんがってて──」

　ヒルダが描き足したり、イグナーツが付け足したりして出来上がった絵は──…サバイバルナイフと類似した物だった。

「リシテアさんが……そのような物を……！？」
「落ち着いて、マリアンヌちゃん。実物はもっと怖かったから！」
「さらに怯えさせてどうするんだ……。しかし、予想以上に凶器だな」
「わたしがほしいくらいだ。野営に使いやすそうだし、肉も捌きやすそう」
「そうだなー、毒でも塗ってズバッといけそうだ。さすがというか何というか、物騒な物を……」

　クロードとレオニーが好意的に語りつつも、やはり疑惑が浮上していった。ナイフ自体は少々珍しいくらいで、ありきたりだ。だが、それを手にしている者はリシテアなのだ！

「大事そうに持っててね……時々眺めて、にこーって笑ってたの！」
「わ、笑ってたのですか？」
「うん、笑ってたの」

　ぞわりと背筋に悪寒が走った。物騒なナイフを持って、にこにこしている姿は猟奇的に見えなくもない……。

「放っておいていいんじゃないか？」
「リシテアさん、肉切るのうまくなりそうだな〜！」
「ラファエル君、そういうことじゃないと思います……。でも、女性ですから護身用に持っているのかもしれませんよ！」
「ナイフを見て笑うことないよ、イグナーツ君……」

　そうですよね……と萎んだ声を唱えると、教室内に沈黙が走った。ちょっと部屋の温度が下がった気さえする。

「なんだ、闇討ちでもするのか？」
「なんで？！ 大体、リシテアちゃんは魔法の方が得意でしょ！」
「奇襲なら意外性が重要だろ。ここしばらく剣術も頑張ってるようだし、急所狙いなら……いけなくはないか？」
「……こ、怖い……ですね」

　クロードが妙なことを口走る。あり得ない……あり得ないと思うのにぞわぞわする不穏な予想図が、皆浮かび上がった。

「暗殺でもするのかよ……。そこまで恨み募らせる相手なんて」
「それなら、目の前にいるじゃないか。薄ら笑いを貼り付けた胡散臭い男が！」
「俺かよ！？ なんだよ、急に俺の魅力的なところを言うなよ。照れるだろ？」
「僕は褒めたつもりで言っていない！」

　何やら物騒な話になってきたが、クロードなら……と周囲は納得してきていた。いつも子ども扱いして、何かとリシテアの不快を買っていたから。

「今のうちに謝っておきなよ。クロードは揶揄い過ぎなんだ」
「そうかもねー。女の子は繊細なんだからね、クロード君」

　ため息を吐きながらレオニーとヒルダが忠告すると、張り詰めた空気が一気に緩んでいった。

「……リシテアさん……思いつめていたのでしょうか。……主よ」
「まあまあ、クロード君が刺されると決まったわけじゃないんですから！」

　宥めるイグナーツの発言で、ある姿が皆の頭に過った。──無骨で凶器的なナイフを振り回して、血飛沫が飛ぶ中でにこりと笑うリシテアを。想像だが。

「ひぃっ！？ クロード君、リシテアちゃんに何したの！」
「なんで俺が何かした前提で進めるんだよ！ してないって…………最近は、していないよな？」
「僕に聞いてくれるな。心当たりがあるんじゃないのか？」
「ったく、察しが悪いな。多過ぎて、どれか分からないから聞いているんだろ！」

　開き直ったかのようなクロードに憐れみの視線が集う。まあ彼相手なら刺されても大丈夫だろう、という謎の安心感もあった。

「仕方ない、君が負傷したら最低限の回復魔法はしておこう。……クロードのせいで、リシテア君の未来が潰えてしまうのは見ていられない」
「俺の未来は消えていいのか？」
「あ、あの……私でよければお手伝いします……。主もきっと、安心すると思います」
「マリアンヌの気持ちは嬉しいんだが、俺が悪いわけじゃないからな？」

　などと和やかな空気になって、解散となった。一抹の不安を残して。

　★★★

「……ということがあったから、あいつに物騒な物を渡さないでくれるか？」

　何を言っているんだ……と、部屋を訪ねてきたクロードにフェリクスは面食らう。事情を聞いても、いまいち把握できなかった。

「何故、俺に言う」
「そんなの、お前以外いないだろ……。リシテアに危険そうなナイフ渡すなんて」
「……そうか？」
「大体な、お子様に刃物を贈るなよ。怖いだろ！」
「貸しただけだ」

　やっぱりフェリクスだったか、と納得するクロード。いち早く気付いていたが、確信が持てなかったので、あの場では言わないでいた。
　まあリシテアが喜んでて、機嫌が良さそうというなら自ずと選択肢は絞られる。邪魔する気はないが、口は出したい怖い。何故か自分が刺される話になったし……。

「次からは……もう少し弱そうなのにしてくれ」
「勝手が悪くなるだろ」
「じゃあ、刺されても平気そうなのにしてくれ」
「そんな鈍は持っていない」
「どんな理由で貸したんだよ！ 刺し殺せそうな物渡すなよ！」
「あれは、刺すより斬った方が良い」

　噛み合わない会話にクロードの方が根を上げた。なんで使い勝手が悪く、切れ味の悪い刃物を必要とするのかフェリクスにはわからない……。ナイフとはいえ、切れ味は良いに越したことがないという考えの持ち主には、到底理解が及ばなかった。

『お菓子作りって、けっこう切ったり潰すことが多いんですよ。あんた、良いナイフとか持ってませんか？』
　という経緯からの、手持ちの武器を貸したからなのだが……どうやら事情を知らぬ者には恐怖を蔓延らせたようだ。