タイトル未定　厨房から甘い香りが漂う。
　こんなものでしょうか？ と言いたげな様子で味を見る。お味は彼女の好みではなく、苦味と芳醇さがあった。甘いお菓子のはずなのに渋い顔になってしまう……。

「今回は趣向が違いますからね……お互いの好みがありますし」

　作る前から察していたので、こういうものだと割り切る。
　食した手作りお菓子は、コーデリア名産のお酒を使った砂糖菓子──砂糖衣に甘い酒を含ませたボンボン。砂糖で作られた衣を自領名酒を包んだお菓子は戦時中でも人気を博していた。酒造が主なコーデリアでは多様のお酒を扱い、チョコレートで包んだりと特徴を出していた。
　貴族間での流行から広まり、平民にも手が伸びやすいように生産にしているという余談はさておき、先のお菓子の作り主は酒に詳しくとも趣向が偏っている。甘いカクテルやサングリアなら飲めるが、苦い麦酒は飲めないという生粋の甘党。
　今回は辛党が好むお酒を使用していたので、当然リシテア向きではない。

「うちの職人のレシピだから大丈夫だと思いますが、味は何とも言えませんね。ここは適任者に頼みましょうか……」

　一人呟くとお菓子を包んで厨房を後にし、いくつかの茶葉を携えて自室を出た。お茶会を開く事に胸を弾ませて……。

　
　さて、お菓子に使われるアルコールは強い物が多い。味や風味を深めるだけでなく、長期保存を理由に多量に注がれる事も珍しくない。特に冷蔵庫などがない時代においては、砂糖や塩や酒による保存性は重要視されていた。
　焼菓子に使用にした場合はアルコールを抜く工程があるがボンボンの場合は少量のため省かれる。一般的には。

「いや〜うまいなあ〜アハ、アハハハハ！」
「落ち着いてください、レオニー！ まだ昼間ですよ……」

軽快な笑い声が響くそれは、お茶会より宴会が当てはまる。部屋の外にまで漏れ出る陽気な笑い声は、偶然通りかかった者に苦情を申したくなるほどであった……。

「失礼する。ゴホン……陽が高いうちに飲むなと言わないが、嗜む程度に改めた方が良いのでは？ 適さない時間帯での宴ならば、周囲への配慮を求めていただきたい」

リシテアに言ったところで意味はないとわかっているが、苦情主のローレンツはため息を吐いた。

「す、すみませんでした……」
「なんらとー！ わらしはお酒なんて飲んでないんから酔ってないろー。んでー、宴はどこらー！」
「……酔っ払いほど自分が酔ってないと言うのは毎度不可解に思う」
「そうだ、今日は飲んでないからこれから飲んでもいいってことだよらー！」
「十分摂取したように見えるのが！」

お菓子の味見をお願いしたら酔っ払いが出来上がった。攻撃力が5上がった。知性が10下がった、というテロップが流れそうなレオニーがいた。
再度ローレンツは状況を確認した。レオニーはともかく、リシテアは素面で昼間からお酒を嗜まないため彼には事態がわからなかった。

「なんだって、こんな状況になっている？」
「あの、その……砂糖菓子を作ったのでレオニーに味見をお願いしたんです」
「そうか、砂糖菓子は僕も好ましく思っている。柔らかな衣を崩すと果実酒のまろやかなコクと甘味と合わさり、それでいて後を引かない口触りには驚嘆している！ ……話が逸れたな。しかし、レオニーさんが酔っ払うには圧倒的に酒量が足りない」

横目で陽気なレオニーを窺う。今も尚、リシテア自作の砂糖菓子を食して上機嫌でいる。

「まあレオニーさんは酔っ払いやすい質と言えるが……」
「ええと……ローレンツの言う通りなのですが、実はわたしが作った砂糖菓子はうちの職人の特別レシピですから。だから、自領のお酒を使用していまして……果実酒ではなく蒸留酒でして」

全部言わずともローレンツは察した。
コーデリアにはヴァダという高級な名産酒があり、それに連なる幾多の酒造を抱えている。ヴァダほど高級でなくてもコーデリア産のお酒は多くの民に親しまれており、総じて辛党好みのお酒が多かった。つまりアルコール度数が高い。

「ちょっとお酒が多かったかもしれません」
「リシテア君は優秀だと常々感じているが、時々大雑把な采配になるのを改めた方が良い」
「だって、甘くないようにするならお酒多くした方が良いと思うじゃないですか！ そんなに強くないですし、入れたのだって少しですよ」
「おそらく麻痺しているのだろうが、君は自領の辛味を覚えた方が良い。今後も菓子に役立てるのなら尚のこと、アルコールを使うのならサガルトやカヌレなどの焼菓子を検討してほしい。……レオニーさん、先ほどから僕の頬を突くのはやめてほしいのだが」

アドバイスをしてからローレンツはケラケラ笑いながら絡んでくるレオニーの相手をしていった。
酔っ払いに説教する形だが、わりと見る光景だったので慣れた彼は疲れた様子でリシテアに退散を促す。

「とりあえず、水を持ってこよう。もうリシテア君は退散した方が良い。こうなったレオニーさんは長い」
「すみませんでした……」
「以後気をつけたまえ。幸い、酒量が少なくて良かった。泥酔の時よりずっと良い！」

お疲れ様です。あとでちゃんとローレンツにお詫びをしようと決意して、ハイテンションなレオニーの元から去った。


ほとんど食べられてしまったが、幾つか砂糖菓子は残っていた。試作品だから渡すつもりはなかったが、甘いお酒以外好んで飲まないリシテアでは判断が難しい。
ローレンツに言われたようにコーデリア産の銘酒は純度が高く、玄人向けと言われる事情もあってレオニーに味見を頼んだのだから。

「レオニーは美味しいと食べてましたから大丈夫でしょうか？ ……彼女は酒好きだから何とも言えませんが」

酒豪のレオニーがアルコール入りお菓子を気に入っていたのだから、似たような嗜好なら口にしてくれるかも。どの道、食べてくれないと改善の仕様がないと決めて、砂糖菓子と共に歩みを進めた。

「この程度なら酔わないでしょう。下戸ないですし」

リシテアは酒造が有名の領地故か、父の名代で蒸留酒やワインを試飲する事が多かったため見かけによらずアルコールに強い。たまに世間とズレている事があるが果たして……。

⭐︎⭐︎

訓練所に行けば大体いる。いつも通りにお茶の誘いをして、事情を話すと渋っていた。

「悪いが後にしてくれ」

なんだかんだ付き合いが良いので意外だった。断られる事に慣れてないせいか、リシテアの胸にちくりと刺さる。

「今日は忙しかったですか？」
「違う。ファーガスでレスター産の上質の酒なんて滅多に飲めん。少量でも飲み慣れない酒だからな……できれば食後が良い。
「そうでしたか！ それでしたら仕方ありませんね」
「悪酔いしたくないからな」
「……ちょっと見てみたいですけど」

酔っ払いのフェリクスに興味を持つリシテアに眉間を寄せてしまう。そして、そんなに多くないはずなのにレオニーは酔っ払ったのか……とフェリクス不信を抱く。
他国のお酒を飲む機会は多くないが、それでもレスター産のヴァダなどは美味いと聞いているので期待している。

「お前は味見をしたのか？」
「しましたけど、わたしの好みではないお酒でイマイチわからないんです。苦味がありますし……領民の献上や視察の際に振る舞われたら飲みますが、辛いのはそんなに好きではないです」
「飲めるのが意外だ」
「ふふ、自領の銘酒が飲めないのは領家の名折れです。少し前まで父の代わりに確認にしてましたから！」

ドヤっと胸を張るリシテアにフェリクスは驚く。見かけに寄らず、強い酒を飲めるのは想像できなかった……当人は大の甘党で果実酒を好むから意外性が大きい。

「それでしたら夜のお茶会にしますか？ 大して残ってませんが、お菓子に使ったお酒も持っていきますよ」
「茶会なのか？大盤振る舞いだな」
「先日、うちの使者が持ってきてくれたんです。お菓子用に少し頂いて、余った分どうしようか困ってましたから。……あの様子ですとレオニーに上げるのはまずいですから」

思わぬ棚ぼたで、フェリクスの口角が上がる。彼としてはお菓子よりお酒の方が喜ばしい。

「いいのか！」
「あからさまに嬉しそうだと思うところがありますが、構いませんよ。お酒のお供に甘いものも良いですし」
「考えたことないが……」

珍しく表情にわかるほどフェリクスの喜びが出ていた。
フェリクスのリシテアへの好感度が大幅に上がった。対して、リシテアはフェリクスへの不満度が上がった。


月は半月で曇り空。辛うじて月が見える空模様が、今の戦況を表しているように見えた。
光照らす月は時と共に大きくなれど、暗雲は未だ晴れずに留まる……なんて事を考えながらリシテアは部屋で準備をしていた。

「たまには良いですよね」

お茶の誘いだったはずが、もはや宴の誘いになっている。
フェリクスからすれば足りないだろうかと気にして、手際良くお酒を入れた小さい瓶とお菓子を籠に入れていく。お菓子が主役でないのが気掛かりだが、今晩は許そうと考え直す。
待ち合わせの遅くなった厨房は、既に何人かの出来上がっている達がいた。食事提供の時間が過ぎた食堂は、宵闇が濃くなるまでは酒を提供して殺風景な酒屋になっていた。宴でもなければ、酒が足りず皆持参するのが通例でいる。

「あら、もう来ていたんですか？」
「少し前だ」

水場からだいぶ離れた外れにフェリクスが既に着席していた。既に自前のエールを欠けたカップに注いで飲んでいる。
水やら傷みかけた果物を用意をして、彼女も隣に座る。

「少しください」
「お前、飲めるのか？苦いだろ」
「好きじゃないですが、あんたがどんなのを飲むのか興味があります」
「安酒だ。あまり冷えてない」

そう言うと少しだけリシテアのカップに注いでいった。見るからに舌に合わないと判断したリシテアは一気に飲んで、水で喉を潤す。苦い…と口と顔で訴えて、用意したお菓子を出して食べていく。

「……つまみになるのか」
「そういう目的で食べません。美味しい物はいつだって美味しいですから」

しれっと答えるリシテアに酔いは見られない。そういえば二人で飲むのは初めてだと気付く。宴やらで交わすことはあったが、それぞれ別の者と過ごす事が多かった。

「酔っ払うのは構いませんが、部屋へ運べませんよ」
「そこまで飲む気はない」
「介抱くらい良いですよ。レオニーで慣れてますから」
「深酒してもああはならない……」

豪快に酔い潰れたり、絡み酒はしないようだ。それはそれで面白くないなと思いながら、リシテアは早速目的の砂糖菓子を小皿に乗せる。

「つまみに合わないかもしれせんけど、食べてくれないと困りますので食べてください」
「有無を言わせないな」
「その代わり、良いお酒使ってますよ。特別ですから」

ふふんと胸を張るリシテアは小さい酒瓶を幾つも出して勧めてくる。うちの自慢の品ですからと宣伝してるが、レスターでも珍しい逸品なのは見て取れた。

「……悪いな」
「封を開けたら風味も味も落ちちゃうからお構いなく」
「ああ感謝する」

少し他人行儀な礼を述べるフェリクスにリシテアは何も言わなかった。この日は久々のお菓子布教日で酒を交えたかったのは他ならぬリシテアだった。
アンヴァル奪還に向けての遠征が控えている中でのささやかな宴……フェリクスの父君、ロドリグ公爵閣下が亡くなられてからの会合はお菓子だけでは足りないと思った。
フェリクスの心情はわからない。話すとしても自分ではないと理解していたリシテアは何を告げていいのかわからず、そっとしておいた方が良いと思って、今日までお菓子の誘いはやめていた。
意外と言っていいのかわからないが、フェリクスは落ち込んだように見えなかった。それよりも、ようやくディミトリに瞳に光が差したのが感慨深かったのだろう。

（まあ……哀しみは時間が経ってから深まる場合がありますから）

家族を亡くしてはいないが、多くの身内を亡くした経験からか彼女は不必要な発言をしない代わりに気の利いた事も言えずにいた。

「……案外悪くないな」

ぽつりと呟いたフェリクスの声で我に返る。耽ってて、彼が砂糖菓子に手を付けていた事に気付かなかった。普段なら食い入るように見つめて「美味しいでしょう！美味しいと言ってください！」と訴えているのに。

「それは辛党向けですね。あんたらしいです」
「こっちはお前らしいな」
「そっちは少し甘い酒を使ってます。後味がスーッと引くので爽やかな果実酒で人気なんです！」
「少しなら食える程度だな」

二粒で食べてからはもういいと態度に出ていたので、リシテアは甘い砂糖菓子を口にする。彼女はアルコールが無い方が好みだが、フェリクスは予想通りアルコールが入ったお菓子を好んでいた。

「……思いの外くるな」
「そうですか？お菓子くらいで酔わないと思いますが」
「慣れない酒だからな。安酒が多かったし上等なのはしばらく飲んでない」
「レオニーも似たような事言ってましたね」

わりと何でもイケるフェリクスなのだが、砂糖菓子と自前の酒で頭がボーッとしてきた。これ以上は明日に支障が出るかと思いつつもちびちび飲んでは食べていく。今日はそんな気分だった。

「お前……意外と素面だな」
「普通ですよ。わたしは何でも飲めるわけじゃないので、あんまり飲まないんですよ」
「……そうか？」

それなりに飲んでるように見えた。水や果物で割ってるが、リシテアにとっては慣れた味なのかもしれない。好みでなくても利き酒ができるくらい飲んでた……そんな風に見えないが。

「果実酒にしても相性が悪くてあんまり美味しくないんですよね。まあ目的はお菓子の味見でしたので構いませんが」
「そう言えばそうだったか……」
「よく摘んでいましたから気に入ったようですね。たまには良いんじゃないですか？お酒に溺れるのも」

何を言っているんだ、とフェリクスは顔を顰めた。

「こんな時にできるか」
「フェリクスは溺れさせようと思っても意地で這い上がってきますよ。たまには溺れて恥ずかしい思いした方がちょうどいいんじゃないですか？」
「わざわざ醜態を晒すか！」
「あら、酒は百薬の長と言うじゃないですか。薬を浴びてると考えれば悪くないと思いますよ」

奇妙だなと感じた。どちらかと言うと介抱に回ることが多いリシテアが、酒を勧めるのは不自然に思えた。効率や時間重視する彼女とは思えない勧めになんとく察した。
フェリクスもようやく気付いた。そういえば、お茶や菓子どころか長く話すのも久々だったと。

「……気を使わせたな」
「何のことですか？ お菓子の味見と自領のお酒を分けたくらいですよ」
「ああ……そうだったな」
「酔っ払ったフェリクスを見てみたいと思ってますから遠慮なく飲んで構いませんよ」

惚けるのならそういうことにしておけば良い。リシテアは今まで無遠慮に踏み込んできた事はない、おそらく余程でなければ自分から聞いてこない。
彼女自身も踏み込まれたくないのだろう……けれど、他者を想う気持ちはある。

「もう少しくれるか」
「割りますか？」
「頼む」

言うが否や、手早く水割りを作っていく。手慣れてるのを告げると、隠れて水で薄めないと飲めなかった頃もありましたからと秘密話を含むて答える。
ちびちびと飲んで、少し話しては沈黙してを繰り返して、ゆるりと月が昇っていった。
特別何かあった訳でもない。深く話し合っていない。ただ同じ時を過ごした……それだけで満たされた。

「酔い潰れるのを期待していたのですが残念です。千鳥足のフェリクス見たかったです」
「しないと言ってるだろ。それよりお前が素面なのが意外だ」
「これくらいで酔いませんよ。わたしは好きな物しか飲まないんです」
「通好みに聞こえる台詞だな」

深夜になる頃お開きになった。食堂から部屋までの僅かな帰り道でも二人は顔も態度も変わらなかった。
そう、何も変わってない。今まで通り、苦境な戦況でも、士気が高い時でも、誰かがいなくなった時でも……。

「……俺は安酒でいい。麦酒の方が馴染む」
「安いと悪酔いしやすいですよ。余ったから、あんたに分けたんですよ。引き取ってくれて感謝します」
「ああ、悪いな。深酒する気はなかったが、思ったより進んだ。お前の所のは美味かったと思うが、正直よくわからん。……飲んでいけば慣れていくのかもな」

つらつら紡いでいくフェリクスにリシテアは安堵する。酒は好きだと知っていたが、予想以上効果があったようだ。

「ふふっ、酒の席だと変わらなかったですけど、酔うとお喋りになるんですね」
「煩い……」
「二日酔いには薬草を吸うと少し治りますよ。まあ、たまになら良いんじゃないですか？ いつも顰めっ面してて怖そうな隊長が、二日酔いで休む事があるって知られるのも」
「その程度で休むか。顰めっ面は元々だ。怖がられたところで、どうでもいい」
「鏡で笑顔の練習した方が……あっ、やっぱり無しでお願いします。薄気味悪いですね」

茶化すリシテアを一瞥して、空を見上げる。雲に隠れて月が出てない。明かりのない道は昼間と見違えるほど暗い。
今夜はリシテアと共に帰路へ向かっているから足元には魔法の光が照らされている。彼一人であれば気にせず真っ暗闇の中を歩く。それが当たり前で、これから変えるつもりもない。……だけど、今は明かりがある方が良かった。

「……お前が気にするほど堪えていない。元から仲は良くなかったし、感傷的になる時間も余裕もない」
「酔ってますね。心の内を話すなんて」
「酒の勢いだ……何か考えるより剣を振るってる方が冴える。今はそれでいい、どうせ後から沸いてくるだろ。……面倒くさいから後回しでいい」

時が経つにつれて、現実を受け入れる際に軋んでいく。後悔や無念や感謝や色々な気持ちが混ぜ合わさって浮かぶ度に、心に針を刺される。
弔う悼みはフェリクスもリシテアも身を以てわかっていた。

「……何のことか知りませんが、もう夜も遅いですから早く休みましょう。夜風は差し障りますよ」
「ああ。本当に何も言わないな……お前らしいか」
「わたしは言える立場じゃありませんし、そういうの……きっと不得意ですから」

慰めがほしい訳じゃない。でも、何か言って助けてほしいと思ってるのに何を言われても響かない……そんな思いをかつて抱いた彼女には、フェリクスにかける言葉が見つからない。冷たいと思われても何もしない方が良いと考えていた。
それでも……何かしたいという気持ちは日に日に増していた。

「……すみません、気を使わせて」
「お前の考えは相変わらず、さっぱりわからん。理解不能だ。そんな奴のことを気使えるわけがないだろ」
「……もっと飲ませた方が良かったかもしれませんね」
「余計酷くなるだけだ。帰るぞ、くだらんのに付き合ってられるか」

早足になるフェリクスに慌てて付いて行く。彼にとってはくだらない事……そういうことにしておいた方が良い。
余計なお世話だと思っていたが、満更でもないフェリクスの様子にリシテアは安堵した。

「今回はお菓子よりお酒の方が効きましたね」
「何か言ったか？」
「いえ、何も。今度はもう少し弱めのを用意しますね」

早足になれば部屋に着くのはあっという間。就寝の挨拶をして別れ、自室に戻ったリシテアは机に置いてあった酒瓶を手にする。

「果実酒はやめといて良かったですね」

彼女の好みのお酒をグラスに注ぐ。幾多の果物を漬けたサングリアは甘い喉越しを伝えてきた。

「……酔った振りをした方が戦略的に良いんでしょうか」

できないですけど、と心の中で答える。彼には通じないと思うし、そんな気はなかった。
息抜き、そうなったら良いと思ってた。リシテアにできる精一杯は自身の心も抉ってしまう……喪った人は何をどうやっても帰ってこない。残された家族は何を思って悼むのかを彼女は知りたくなかった。──遅かれ早かれ、大切な家族にそう思わせてしまう。

「……落ち込むのは変な話ですね。今は関係ないですか」

再び、手酌をして煽る。明日は二日酔いかもしれないと未来予想しながらぼんやりと微睡の思考に落ちた。