面包鍾魈🐚小話

面包

｢はいこれ｣
　公子殿から少し重みのある紙袋を渡される。
｢開けていいよ｣
　贈り物を目の前で開けるのは時に無粋だが勧められたのであれば反応を楽しみたいのだろう。
斯くして中には茶色の巻貝を彷彿とさせる香ばしい香りがする何ものかが入っており、ぐっと眉間に力が入るのを感じた。相手が公子殿という警戒はしていたつもりだったが、友人という油断はしていたようだ。
気取られないように努めたが敏い公子殿には無駄だったようでにやにやと愉悦を隠すことなく向けてきた。
｢まずは一本。それチョココロネっていうパン生地でチョコを包んであって、まぁいわゆる菓子パン。相棒に頼んで作ってもらったんだー｣
　上機嫌で別れを告げる公子殿を見送り帰路につく。

鍾魈‪🐣話忙しい合間に上手に息抜きするのもプロというものでね、決してフォンテーヌまで噂が届いている璃月の新作饅頭を買うために来たわけじゃないよ？こほん、いわゆる市場調査さ。璃月をテーマにした劇のあとなら璃月のおやつが食べたくなるんじゃないかってね。
ようやく店についた途端可愛い坊やがじーっと見つめてきた。うんうん、可愛いものは可愛いものに引かれる。仕方ない。
「坊や、パパかママは一緒じゃないのかい？」
「ぱ？ ま、ま？」
あ、璃月の言葉だとえーと
「父様と母様だよ」
「ととさま！かかさま！おばちゃといっしょ」
結局誰と一緒なのか分からずにいると店の奥から女優かな？という美女現れた。
「あいすまぬ、若君。うっかり香菱と料理談義をしてしまいました。おや、そちらは…」

緋衣「かかさま、かかさま」

　望舒旅館の露台へ向かうにつれて小さな子どもの声が大きくなっていく。

　親子連れが宿泊しているのだろうかとぼんやり思案しながら露台に辿り着き、視界に声の主らしい子どもが入ったと思った瞬間、風を伴って舞い降りた何者かが掬い上げるように子どもを抱えた。

　見覚えのある、背丈の割に引き締まった背中に自分が声をかける前に相棒の方が彼に呼びかける。

　背中越しでもため息をついているのが分かりタイミングが悪かっただろうかと少し歩む速度を落とす。

　旅人の気遣いにはお構い無しに相棒のパイモンはふわっと少年...と言うには年齢を重ねているが外見はそうとしか言えない仙人、降魔大聖・魈の前に回り込む。

積木魔女が生み出した世界。
旅人から説明を受け、一緒に探索したいと請われて招かれれば幼子が絵筆を取ったような呑気な景色が広がっていた。
世界を変質させる力を有し、命を、元素を実験対象としか見ていない者達という我の認識と、足元を跳ねる紙や木の住人（？）は混乱に拍車をかける。
｢まあまあ、たまには息抜き息抜き｣
住人に頼まれて旅人は次々に仕掛けを解いていく。
｢魈も解いてみる？｣
渡された赤色の木の塊と足元にはモジモジする紙の鼠とすぐ側には面妖な形の赤い塊。欠けた部分は手にしたそれが丁度埋まりそうで、案の定きちんと嵌った。
紙の鼠は｢勇気が湧いてきた｣と他の鼠へと向かう。しばらくして二匹の間に楽しげな雰囲気が生まれた。

人はそれを相思相愛というあの方は随分と柔らかく笑われるようになった。
岩王帝君であった時分に全く笑っていなかったわけではないが、少なくとも声を上げ口を開けて笑うような顔は見たことがなかった。
彼が旧友と呼ぶ故人達であれば、あるいは見ていたのかもしれないが。

3700年続いた重荷を下ろして気が楽になったがゆえか、沢山の趣味をお持ちになった。
花を愛で、鳥を飼い、芝居や講談を聞く。
それらの趣味は人の営みから距離を置く魈には今ひとつ理解し難いものであったが、あの方が心から楽しまれているのであればその生活を守りたいと思った。

千年続く契約として人の世を守るのではなく。
人間はか弱きものゆえに守護してやらねばという庇護心ではなく。
ただただあの方が穏やかに暮らしていけるのならば。

練習「ほう……これは」
　珍しいこともあるものだ。
「鍾離様……その……」
　控えめに叩かれた玄関のドアを開ければ、そこには魈がいた。
「どうした？」
　何やら言いにくそうに目線をウロウロとさせ、その後俯き、ちらりと上目遣いで俺を見ている。
「我の……練習相手になっていただけないでしょうか……」
「…………ほう？」
　思わず間抜けな返答をしてしまった。魈がここを尋ねてくることも珍しいが、例えば、魈が槍の稽古をつけて欲しいと思っていた場合このような言い方はしない。つまり、手合わせの誘いではないということだ。
　ゆっくり話を聞こうと家の中へ魈を通す。椅子に座るように言えば、立ったままで良いと話を始めた。
「我は……その、他者を誘って遊びに興じたことがなく……」

猫の日「ニャオ」
「ニャ、ニャニャッ」
　……何やら、今日の旅館には……いつもより猫がたくさん集まっている気がしている。朝からミャオミャオと鳴き声がそこかしこから聞こえ、最上階の自分が寝泊まりしている部屋の前にも陽だまりを求めて猫が数匹丸まっていた。露台から下を見ても、テーブルの上や下にと、たくさんの猫がいる。
「……！？」
　椅子に腰掛け、茶を飲んでいる男性が目に入る。それは紛れもなく弥怒が作成した衣服であり、それに袖を通しているのはもちろん彼の凡人、鍾離であった。
　鍾離は茶を一口飲んではそれをテーブルに置き、膝の上に座っている猫の背を撫でている。鍾離は猫が好きだったのだろうか。テーブルに猫が登って来ても、それを見て行儀が悪いと叱責することもなく、にこやかに微笑んで手を伸ばしている。

魔法少女パロの「降魔は我がすべき務め！　風に抱かれ永遠に眠るがいい！」
「グワァァ」
　魔法のステッキを振りかざし、円を描き風を集め対象へと放つ。それはスライムのようなものに見事命中し、対象は光を放ちながらどろどろに溶けていき断末魔をあげていた。
「う……うぅ……おれはただ……あの子と、仲良くしたかった……だけなんだ……」
　じゅわりと歪な影が空中へ霧散していく。
「仲良くしたければ、いくらでも方法はあろう。こんな形でなくてもな」
　霧散した中心から、美しい核と一人の男が現れた。核を手で囲み、そっとステッキの中心へと誘導する。これでやっと八つ目だ。
　近くで倒れている少女は、スライムだった男に襲われ気絶していた。好いているが振り向いて貰えない気持ちに付け込まれ、妖魔となったのであろう。こんな場所で寝かせるのもと思い、硬いコンクリートから近くの公園の芝生の上へと運んでやった。