迷子　遠くから幼子が泣く声がした。
　正確には鳴き声というべきかもしれない。ヒトのそれと雛鳥のそれが絶妙に混ざり合った音だ。
　本来このような街中ではまず聞こえることのない、鍾離自身数百年と立ち会っていない…仙鳥の雛鳥独特の鳴き声にまさかと背筋が泡立つ心地がした。
「あ、しょぉぉぉぉりぃぃぃぃぃーーーー」
　鳴き声を上回る友人の相棒…パイモンの絶叫に通りすがりの人々さえも振り返る。その後ろをぱたぱたと…予測に違わず子どもを抱えた旅人が姿を見せた。
「パイモン、それに旅人…それから……」
　自然と鍾離の視線が旅人の腕の中へと移る。
　いまだ鳴き止まぬ稚児は手足と、そして羽をばたつかせて旅人の腕の中から抜け出す勢いだ。

幸運旅人が塵歌壺に麻雀を持ち込んできた。璃月ではごく普通に楽しまれている娯楽の一つであり鍾離も嗜んではいるが魈は当然存在は知っているというだけ。
鍾離から誘われれば断ることも出来ず卓に着く。
パイモン曰く、モラを賭けたいところだが煙緋に怒られるのでと勝者は右隣に我儘を一つ、となり勝負が始まる。

鍾離は言うに及ばず、魈も初心者ながらコツを掴んだのか一進一退の攻防が続き、最後の局。
｢どうした？親であるお前からだぞ｣
魈が小さく呻いて固まっている。
｢鍾離様…捨てる牌がありませぬ｣
｢なるほど｣
鍾離に促されるままにぱたりと開けば役で言えば平和程度、しかし。
｢…配牌で和了…｣
旅人が茫然自失の手本のような実況を述べ、パイモンは声にならない悲鳴をあげた。

紅紫「はいこれ」
　望舒旅館露台で吟遊詩人に手渡されたのは淡い紅紫色の液体が入った硝子瓶だ。形は情愛を示す形だったと記憶している魈は色と言い形と言いあからさまに怪しい雰囲気のそれを目を細めて押し戻そうとする。
「説明も聞かないで否定するのはよくないよー これはね、旅人謹製のお薬」
「…説明を聞いてもなおさら我には不要のものだ」
　立ち去ろうとしたがぐっと腕を掴まれ、有無を言わさず卓まで連れていかれた。自由と奔放を体現しているようなこの詩人には、主君であり敬愛するかの御仁とはまた別の意味でどうにも逆らえない。悪意も善意も悟らせない。しかし害意はゼロなのが余計にタチが悪いと思う。
「今旅人はね、モンドで錬金術を広く一般の人に知ってもらうために西風騎士団を手伝って錬金薬の製造販売するお仕事やってるんだ」

霄灯霄灯
　翹英荘での新たな縁を堪能したところで、別れ際にパイモンから
　｢そういえばしょーりぃ、聞いて驚けー、なんと、あの魈が霄灯を自分で作ってオイラたちと一緒に飛ばしたんだぞ！｣
　と心を揺るがす報告を受け、顔では柔らかな笑みを浮かべたつもりながらも、冷ややかな旅人の目に見透かされたようだった。
　璃月港に戻るという堂主の言葉に、もう一晩茶を堪能したいと別行動の許可を貰い最寄りの宿を取る。部屋に案内されるや否や『道』を開いた。
　目の前には霄灯に彩られた望舒旅館が広がり、祭りの雰囲気に浮き足立つ客たちの間を抜けていく夜風は冷たく、対照的にざわつく鍾離の心を撫でていく。
　勘のいい堂主に後日ここに来ていたことがバレるのも面倒かと姿を消して最上階に向かう。

桃包いつぶりかの璃月の風景は、見知った人間がいないという一抹の寂しさを除けば変わらず美しかった。
すべてが終わり新たな世界へ旅立った後、相棒の白いふわふわ、パイモンと一緒に再びこの地を踏んだのは単なる寄り道のようなもので、深い意味はなかった。
それとなくかつての友たちの足跡を追えば、飛雲商会の今の当主は商才豊かだが字が汚いらしいとか、万民堂は美味しさに定評があるが時々大博打のような料理が出てくるとか、友たちの「名残」を感じ取れる話に二人の頬はへにゃりと歪んでしまう。

銀杏の舞い散る橋を視界一杯に広がる璃月港の風景を味わいつつゆるりと渡っていると、端にちらりと茶色の房が揺れた。
茶褐色の美しい髪は龍の尾を彷彿とさせる優美さで、その持ち主を慕う友人が日頃言葉を紡ぐのが苦手な性分だというのに精いっぱい考えて「一等上等の霓裳花の絹糸でも敵わない」と評したそれを見間違えようが…ないはずだった。

東雲筍を取ってきてほしい。

かつての主君であり、全ての契約を終わらせて神の座を降りた岩王帝君…鍾離はそれでもなお魈にとっては主君であった。
そう敬われるのをどこか厭がるような素振りを見せられても、しかしそれ以外何があるというのか。
それ以外…敬慕以上のなにかは決して悟られてはならないと、鍾離との会話は口を真一文字に結び、感情に蓋をして余計な言葉が零れ落ちないように努めているのだが、時に予想外の言葉をかけられて間抜けな反応を返してしまうことがある。
今もまたそうあった。

日の傾きだした望舒旅館の露台、鍾離以外の気配がなく、なおかつ名を呼ばれてしまえば無視などできようはずもなく、疾く彼の後ろに降り立ち傅けば、苦笑する息が頭上に振る。

石癒石癒

その日その洞窟に辿り着けたのはクラクサデビナリの思し召しに違いないと感謝の祈りを捧げずにはいられなかった。

故郷スメールを離れて幾数年、因論派の学者として名を上げんと隣国璃月の歴史を研究し続けるも三千年を超える歴史は簡単に紐解けるものではない。モラクス、おっと、璃月の礼儀に倣うなら岩王帝君を始めとして仙人、七星、魔神戦争と興味は尽きないものの、それらを全て研究していてはそれこそ岩王帝君の寿命が必要だろう。
そんな彼はすでに数百年前に高天に昇ったが、いやはや人々の心の中にはいまだ生き続けているようで、研究者としては彼にまつわる物語が尽きないというのは幸いなことだ。
年月が経つにつれ否応なしにも変遷していく物語がどれほど史実と乖離していくのか、研究のテーマとしては悪くはないがいかんせん先にも言った通り膨大すぎる。論文として提出するには研究費も寿命も足りない。

衣装心猿大将・弥怒はその沈着冷静な性格と岩元素の使い手ということもあり、帝君のお傍で従軍することも多かったように覚えている。
戦いとなれば帝君の補佐としてその腕を存分に振るっていたが、平時は穏やかに己の趣味である服飾の製作に没頭している姿もまた覚えている。
しかしこの趣味は我や浮舎にとってはいささか付き合い難く、逆に応達や伐難、留雲借風真君などは暇を見つけてはこぞって彼のもとを尋ねていた。

戦いの邪魔にならなければ、布の一枚でも構わない。
そう豪語する浮舎の考えに我も賛同していたが、さすがに帝君の御前に素裸同然とはいかないだろう。儀礼の服が必要となれば渋々弥怒に依頼したし、弥怒はそのたびに新しい服を作ろうと張り切っていた。

花守花守

その日はなんとはなしに忙しいという香菱に、食堂に飾る花を買ってきてほしいと頼まれて昼食を報酬代わりに花屋へと向かった。博来の店は高いからと別の店を教えられ向かっていくとも店先で見慣れた美丈夫が愉し気に「やぁ」などと挨拶してくるものだから相棒の白いふわふわことパイモンが彼の名前を絶叫した。
「なにやってんだよしょぉりぃぃぃいーーー」
天衡山を超えて層岩巨淵を貫くような絶叫も意に介さず、長身の青年…鍾離は旅人に積極的に花を勧め始める。
「無視かよ…」
「花屋というものは用がなければ立ち寄るものでもあるまい。誰かに贈るのか それなら今日は軽策荘からいい琉璃百合が入ったぞ」
てきぱきと桶から花をいくつか選ぶと器用に紙に包んで木箱へと移していく。

祈り祈り

旅人の言葉に手にした茶碗が割れるまでなくともみしりと小さな音を立てた気がした。
俺のかすかな動揺など友は悟ることもなく、また俺も悟られまいと…いや、自覚していなかったのだから無意識に平然と話の続きを促すような姿勢を取った。

何気ない平凡な璃月の昼下がり。往生堂の午前中の仕事が少し立て込んだこともありやや遅れ気味となった昼食を万民堂で取ろうとしていた矢先、目ざとく俺を見つけた白いふわふわが落ち葉を切り裂く勢いで飛び込んできた。
「奢ってもらおうなんて微塵も思ってないけど、今日のおすすめに関しては絶対外さないだろ」
ふんっと胸を張る友の相棒の信頼に応えるべく、俺は今朝の散歩で得た市場の仕入の様子、気温、旅人の疲労度などを考慮して一通りの昼食メニューを提案した。

未見　未見
　
　岩の魔神モラクスは妖魔による災禍や疫病、無慈悲な魔神による命の搾取に苦しんでいた璃月の民たちを救い、岩王帝君として統治し安寧を築き上げた。
　戦うことしか知らず、あらゆる魔神に苦役を強いられた夜叉一族とて例外ではなく、岩王帝君により救われたものたちは少なくない。
　その恩義に戦うこと以外で返せるものはないかと思案し、考えあぐねた結果、美しきものを捧げることとなった。
　一族の中で最も美しいものは誰かと、白羽の矢が立ったのはまだ幼い翡翠色の羽を持つ仙鳥、金鵬であった。
　雄型ではあるが仙人にとってはさほどの問題ではない。
　美しきものを愛でることを殊の外好むという噂の帝君に骨董品のごとく気に入られれば重畳、護衛として傍仕えでもいい。

蜜柑蜜柑

塵歌壺の中は仙境であるゆえに、元来気温や湿度は適切なものに保たれる。
もちろん目的によって環境を変化させることなど容易いし、たとえば修行や供物や下賜されたものを保管するのに適した環境に変化させることもある。
今我がいる塵歌壺は旅人のもので、その環境は彼に委ねられているのだが、鍾離様が稲妻の「炬燵」なる調度品にたいそう興味を示され、彼に頼んでそれに相応しい気温に変化している。
同じく塵歌壺に出入りしている凡人たちも銘々いわゆる「冬」の環境を楽しんでいるようだ。
そして我が今いる場所は、不敬にも「炬燵」の中の「鍾離様の膝の上」だ。

滅多なことでは名を喚ぶことのないかの方の呼びかけに疾く参じてみれば、普段の凛々しさと威厳を放つ三つ揃いの姿ではなく、これもまた稲妻の防寒具らしいふかふかの綿入れなるものを着て我の姿を確認するなり機嫌よくにこにこと笑った。

執着執着

軽く払う仕草に先端の肉片が飛び地面に落ちる前に塵となって消える。
風の音だけが過ぎ去る荻花洲で、満月の下に少年と思しき背格好の人影が一つ。
儀式のための仮面はひとまず役目を終えて、黒と翠の混ざる元素の破片となって散っていく。
その下から現れたのは宵闇の中、月影にあってもなお冴える金色の双眸に影を落とす長く濃い睫毛、朱色の隈取、すっと通った鼻梁、鋭い眼差しには少々似つかわないふっくらとした薄い桜色の唇は総じて未発達だからこその美しさを生み出している。
その顔立ちだけを見れば誰もその人が常在戦場を旨とする「夜叉」であるとは思わないだろうが、浮世離れした美しさには「ヒト」であるとは思わないだろう。

璃月の魔を祓い人の世を護る。

雛鳥雛鳥

最初は枝でも落ちてきたのかと思った。
それほどに軽く、他愛もない重さで自然とぽとりと落ちてきたのだ。
しかしそれはぱちぱちと瞬きをし、自分の身に何が起きたのか理解できていない風体で、視線がぶつかると泡をくって手足をばたつかせるものの当人も想定していないことだったのか、自分の手足さえ「どのようになっている」かわかっていないのかふとした拍子に彼が手にしていた本を蹴り上げてしまった。
軽く舞い上がりぱさりと「それ」の腹に落ちる。
「落ち着け」
ぽんと頭を撫でてやるとようやくそれはひとまず動くのをやめた。
「ごめんな、さい」
すっかり怯えてしまった声にそれほど怖い顔をしていただろうかと青年はふむと息を吐く。
「見たところ…夜叉か」

寵鬼寵鬼

「あの夜叉を傍に置くのはお止めください」
執務室にて、いくつかの状況報告を終えた部下の一人が苦々しげに最後に告げたのはこれまでも何度となく聞かされた諫言だった。
ゆったりと却砂材で作られた椅子に腰かけていた岩王帝君は少しだけその黄金の瞳を揺らす。それだけでも部下は体のどこかが石にでもなった心地がした。
危険だから、恨みを持つ者が大勢いるモノを傍に置けば自身の名に傷がつくからなどなど身を案じた進言から単なる心配、それから「傍に置いている」という事実への妬みまで…かの岩王帝君が目にかけているという事実は側近のみならず他愛もない噂話にも飛び火していることなど百も承知している。
自身で救い上げた者たちを手の届く限りは守りたいという考えに賛同した者たちが集まっているはずだが、ことあの夜叉に関しては眉を顰める者も少なくない。

忘れもの最初に感じたのは湿った草の匂い。
それから土の感触、鉄の味、それから。

(霓裳花……)

鼻腔を掠めた僅かな香りは、同時に疑念を巻き起こす。

(ここは、どこだ)

霓裳花の咲いている場所は多くない。ぼんやりとした記憶を必死にかき集める。

昨夜はいつも通りに妖魔退治に赴いた。違いがあるとすればいつもよりは数が多く、アビスの魔術師も数体表れて面倒だったのを覚えている。
疲労困憊で業障が溢れそうになるのを歯も砕けよとばかりに食いしばり、無意識にたどり着いたのは慶雲頂の七天神像の元だった。
凡人が近寄ることはまず不可能なこの場所であれば、万が一の場合にも璃月の民に危害が及ぶこともない。後始末は仙人たちがやってくれるはずだと少しばかりの謝罪の気持ちをため息と一緒に吐いて意識を手放した。

見下ろす背中に当たる風は冷たく、窓から差し込むわずかな光が夜明け前であることを知らせる。
空は紺色と薄紅をないまぜにしたようで、次第に星が消えていく。
しんと静まり返った部屋の中、翡翠の髪がわずかに揺れる。
音を立てずに行動するのは造作もない。気配を断つことも息をするようにできる。そっと寝台を抜け出して身支度を整え終え、別れの挨拶をその背中に送るべく振り返る。そして、今にいたる。
峻厳さ、厳かさ、冷徹さ・・・六千年近く璃月を収めてきた統治者が見せていた様相は彼にとって触れ得ざる美しさでもあった。
かつての近づくこともまして声をかけるなど烏滸がましく、畏れ多くてできなかったそれら。しかし「凡人だから」の一言で彼が作っていた壁は容易に砕かれた。

爪ひらりとイチョウの葉が本の合間に舞い降りた。
男は風のいたずらに軽く笑うとふっと息を吹きかけてご退場願う。
昼というには早く、朝というには遅い時間。次第に昇りゆく日差しがもたらす暖かさと、吹き抜ける風のかすかな冷たさが相まって何とも言えない心地よさに文字を追う視線が止まり、しばし目を閉じる。再び目を開き、今度はすぅっと視線を上へと移す。風に乗って空を流れる薄い雲の動きに、なんとはなしに今日も一日晴れるだろう、夜には星も眺められそうだなどと他愛もないことを思い浮かべる。
口の端がわずかに上がり、男の端正な顔立ちが一層際立つ。
一級の石珀を想起させる瞳は男の思慮と智謀をたたえ飲み込まれそうなほど美しく、魔よけのために眦に引かれた朱の一線は近づきがたい峻厳さを感じさせる。総じて雰囲気は知識人ともあるいは武人とも取れ、掴みどころのなさに粟立つ者もいよう。