再会の夜にチッ……チッ……チッ……チッ……

時計が秒を刻む音が静かに響いている。
窓の外はすっかり暗くなっていて、どれだけ時間が経ったかを
想像するのは容易かった。
さっきまで下校中の小学生の声がしてた気がしたんだけどなぁ……
そんなことをぼんやり考えながら、ふと机の隅に追いやっていたスマホを手に取った。

画面の真ん中に、新しいメッセージを知らせる大きめの通知。
それをタップすると、いつものメッセージアプリが開く。

『いま成田着いた！このままアトリエ行っていい？』

愛しい愛しい恋人からのメッセージ。
送信時間を見ると、30分程前だった。


小学生の頃からずっと一緒だった、ある意味幼なじみである柴八戒と恋人同士になって、もう10年。

　いったいどうしてこんなことになったのか、未だにもって腑に落ちない。追い立てられるように最低限の身支度をして最低限のメンバーで足を踏み入れたのは、情報もヒトの目も届かない山奥の崩れかけた旧館だ。
　壊れ傾く鉄の門をくぐればその先には蔦の這う古ぼけた館が見える。門の先へと促す石畳は乱れ所々に穴が空き、砂利と雑草にまみれている。車を降りて踏みしめた古い敷石がぱしりとなる。まるで行く先を拒むように思え、歩みを止めれば咎めるようにぱしりと鳴って、意を決して先を進めばやはりぱしりぱしりと鳴って足元を急かす。
　動きを見張る気配にぞわり背筋が震えた九井の歩みが止まる。それに気が付いたのは、ひとつ前を歩く鶴蝶だ。「どうした」と九井を窺ってくる。鶴蝶の低い声にはっとして、窄めた肩の強張りが解けて九井に冷静が帰ってくる。

　不機嫌を隠しもせずに万次郎はドカリとベッドに腰を下ろす。据えた目でうつむくその背にはありありと険難が張り付いている。
「ヘソ曲げてんじゃねぇよ」
万次郎の険に思い当たるのか、向けられた背の頑なに男は苦笑する。その気配を感じながらも万次郎は振り向かない。
「ケンチン、ミツヤが気になるんだろ」
ほんの一時。男は万次郎の傍らから離れた。それが万次郎の密やかな臆病に刺さる棘になる。クチリ、万次郎の気弱を責める。
　それが酷く滑稽なことは今さらだ。万次郎には男を責めることも、ましてや引き留めることも出来はしない。けれど許すことも出来ない。男は万次郎のものだからだ。万次郎だけのものだからだ。

「ちげーよ。…アイツの顔、見ておきたかっただけだ」