めんどくせぇ男達「イヌピーはどうして自分の事を雑に扱うの。オレの好きな人のことを大切にしてって前も言ったよね？　いつもいつも、なんでオレの言うこと全然聞いてくれないの」
ココは怒ると面倒臭い。オレが返事を考えている間に質問が重なって、もはや最後の方は質問ではなく普通に詰められている。まるでオレが悪いみたいに話を持っていかれるのだ。

昔からそうだ。ココが怒っている時、最初はやたらニコニコした顔で話しかけてくる。
「イヌピー、昨日どこに居た？　バイクで海まで流して来たんだ、へぇ！　そっかぁ、教えてくれたらよかったのに。オレが忙しそうだったから？　いやいや、イヌピーよりも優先させることなんてねぇよ。オレも行きたかったな、ツーリングデート。え？　デートだったんだろ？　佐藤から聞いたぜ、乾さんが走りに行くのに付き合ってくれたって。気がついたらいつのまにかそう言う流れになってた？　そんなわけねぇだろ」

30万の犬「オマエを一晩買った男がいる。逆らわずに、大人しくしていられるな？」

イザナからそう言われた時、「ハイ」とだけ答えた。一晩を買う、それが何を意味しているのか分かっていたけれど、それがボスの言うことなら従わない理由なんてなかった。

男同士でセックスできることも知っていた。
族のセンパイ達が「下手な女よりイイ」って言っているのを耳にしたことがあったし、シンイチロウくんやワカくんからもそんな感じの話を聞いたことがあったから。

「青宗にはまだ早いかな〜」
「もう少し大きくなったらワルイコトなんでも教えてやるよ」

そう言って笑う2人に「チビイヌに何を教えてるんだ」とベンケイくんがゲンコツを落として、パチンコで有り金をスったタケオミくんにもついでにグーパンしていた。「その金は家計に入れる用だったんじゃねぇのか」中々に最低なやり取りだ。最低だけれど、オレにとっては最高だった。たった一つの心が休まる大切な場所だった。一度知ってしまえば、失う事が怖くなった。

なんでもいうこときく券「ココ、これ……」

　ある日ソファに座って仕事をしていたら、彼が横に突っ立ったまま目の前に何かを差し出してきた。なんだこれ？　とよく見ると、真ん中に汚ねぇ字で「なんでもいうこときく券」とだけ書かれた白い紙だった。元々の紙をちぎって作ったのか、端の部分がヨレヨレになっている。
　顔を上げて差出人を見ると、気まずそうな瞳と目が合った。

「……この前の取引、ぶち壊してわるかった」

　先週、かなりの大口の取引が山場を迎えていた。進捗はボスにも、もちろん特攻隊長の彼にも伝えていたはずだった。何があっても大人しく、穏便に、とにかくサインさせるところまで持っていくのだと何度も幹部会で確認した。
　取引相手のクソジジイは変態趣味で、オレらくらいの未成年に見境なく手を出すようなクズだった。オレの手を撫で回しながらにやける気持ちの悪い面を何度ぶん殴ってやりたいと思ったことが。オレですらそうなのだ。幼馴染の美しい顔、まだ完成しきっていない薄い身体は格好の餌食になるだろう。だから一度も連れて行ったことはなかった。うざいジジイのムカつく挙動についての愚痴だけ聞いてくれたらそれで充分だった。

好きを伝えてそれでおしまい黒龍の縄張りを荒らす新興チームのアジトに乗り込み、ひと暴れしておおよそ決着が着いた時だった。相手チームのボスの胸ぐらを掴んでその顔をボコボコに殴り続けていた特攻隊長が、ふと何かを思い出したように手を止めた。どうかしたのか、とそちらに目を向けると、青くてキラキラと光る瞳と目が合う。薄ピンク色の唇がそっと開く。彼は聞き心地の良い声で、しかし割と大きめな音でオレをまっすぐ見ながら言葉を発した。

「好きだ、ココ」

何を言われたのかすぐには理解できなくて、倒した相手を踏みつけていた足が止まる。
思わず足をどかして身体を彼の方へ向け直し、真正面から顔をまじまじと見つめてしまった。相変わらず人形みたいに綺麗な顔は表情が読めないままだ。頬についた赤い血は返り血だろうか。口元が切れているのは誰かに殴られたのだろうか、帰ったら手当てしてやるからな。どうせ服の下も殴られて打ち身やあざがあるんだろう、オマエは隊長なのにいつも自分が一番前を突っ切っていくから。その姿に憧れてついていくヤツが多いんだ、特攻隊には。

トラウマの上塗り乾が初めて「そういうこと」を見たのは、イザナの下にいる頃だった。イザナの指示に従って名も知らぬチンピラ供をボコした帰り道、見知った黒龍のメンツが路地裏でたむろしているのを見かけた。別に親しくもない、仕事のために一時話たことがある程度の関わりで名前も覚えていない。けれど向こうはこちらの顔も名前もバッチリ覚えていたらしい。「乾君、こっち来てみなよ」いつもなら無視するような声がけに、気まぐれに振り向いて近づいた。
裏通りの暗闇を進むにつれて、高くて小さい女の悲鳴が聞こえて来るようになった。まさか数人の男がよって集って女をリンチでもしているのかと訝しみつつ覗き込むと、服がはだけた女が2人、男達の下で柔らかな肢体を淫らにくねらせていた。女はうっとりと蕩ける表情で目元を緩ませ、快楽に顔を歪ませている。男達が身体を動かし女の身体に触れるたび、甲高い声が路地裏にこだまする。

その日が何の日なのかオレは知らない普段は酒に弱い乾が龍宮寺にお世話されているが、一年に一回、龍宮寺がハメを外す日があることを乾だけが知っている。
前日からやたらテンション高めの龍宮寺が「なぁ、イヌピー明日暇？」と話しかけてくる。毎年同じ言葉をかけられるので、いい加減覚えてしまった。
あぁ、そろそろだったか。乾がそう思いながら「暇だよ」と返すと、「常連さんにいい酒貰ってさ。明後日休みだし、明日の仕事終わりにちょっと飲まねぇか？」といい笑顔で龍宮寺が続ける。
乾は黙って頷きながら、長い金髪を束ねている青いシュシュを外した。

ーーーーーー

良いペースで酒を飲み進める龍宮寺の横で、乾は烏龍茶を口に含む。最初に注がれたビールは一口だけ飲んで机に置いていたので、とっくの昔に泡が無くなっていた。薄い麦茶みたいな色をしたそれを横目に色の濃い烏龍茶をコップに継ぎ足して、また一口飲む。それを繰り返しながら龍宮寺の話に相槌を打ち続けた。

25ココと15イヌと例のバズーカドォォォォォン！！

どこからか馬鹿でかい音がしたと思ったら、視界がもくもくとした煙に包まれた。あわや抗争か、カチコミか、どちらでも構わないなと思いながら隣にいる幼馴染の手を握った。存在を確かめるために。

九井一は反社の幹部だったから、いつでも死ぬ覚悟はしていた。今日死んでも明日死んでも何も変わらなかった。殺されるような酷いことをたくさんしてきたクズの自覚はあったので。
人から忌み嫌われる自分には、隣に立つ幼馴染だけいてくれたらそれでいいのだ。
煙が薄くなり視界が晴れてくる。ケホ、と一つ咳をして隣に立つ幼馴染を振り返った。

「イヌピー、大丈夫？この前潰した組織の復讐かねぇ……。暴れるしか脳がねぇ古参のバカ共には、やるなら徹底的にやれって文句つけとくわ」

手を取り合って「ココ！　やっと捕まえた！　もう逃さねえぞ……」

イヌピーの手はオレの腕を掴んで離さない。暖かい手から伝わる体温は冷え切ったオレの身体にはあまりにも熱くて、掴まれた場所からじわじわと何かが侵食してくるようだった。



離別から5年、イヌピーと2度と会うことはないと思っていた。
関東卍會は徐々に勢力を広げていき、そろそろ本格的に裏社会の覇権をとりにいく準備を始めていた。そして明日、組織の方向性を決める重要な取引がある。しかしその取引は相手が約束の時間に現れず、「相手都合」で破談になる。それを引き金にしてオレ達は反社会勢力としてのし上がっていく。そういうストーリーだった。
取引相手の重役は今晩、誰にも知られずにひっそりと息を引き取る手筈になっている。人を殺してもう2度と引き返せないところに足を踏み入れる、つまりそういうことだった。

嘘をついてはいけない乾青宗は本に興味がない。本を読むと眠くなるので漫画以外の文字を読む気にはなれない。勉強も本も嫌いで中学すらまともに行がなかった乾が図書館に足を向けるのは、そこに幼馴染の九井一がいるからだ。

「イヌピー、帰ろう」
耳元で九井の声がして、図書館に着くなり机に突っ伏して眠っていた乾の意識が浮上する。顔を上げると端正な顔をした幼馴染がこちらを覗き込んでいた。図書館の窓から西日が差して、九井のまっくろな髪に反射している。九井に言ったことはないが、キラキラと光るまっくろな髪と、乾だけを見つめるまっくろな瞳が乾は大好きだった。

「よく寝てたね」という声を聞きながら眠い目を擦りあくびをする。ぼーっとしたまま椅子に座っていたら九井に手を引っ張られたので、大好きな時間の終わりを残念に思いながら立ち上がった。そうして九井に手を引かれるまま、ヒールをカツン、カツン、と鳴らしながら図書館をでる。

今日は寒いから暖かくなりたい「イヌピー、寒くねぇの？」

静かなアジトの中で、温かい声がする。
寒いのはテメェのせいだろ、と八つ当たりみたいなことを乾は考えながら「寒くねぇよ」と強がりを言った。


乾青宗は寒さよりもヤンキーのオシャレを貫きたい、気合の入った不良だった。ド派手で相手を威嚇できそうなピンクのジャージを着るし、寒さに日和ったと思われたくないから余計な厚着はしない。流石に布の厚みは季節に応じて変わるけども。
北風が吹こうが、バイクの運転中に氷のように冷たいかぜが吹き付けようが、ドンキに売ってそうな90年代のヤンキースタイルを崩すことはしなかった。だって、辞めたら自分に負けたみたいでなんかカッコ悪ぃだろ。夏はジャージを脱ぐだけで衣替えも済むし。