Your curse is the best love for me「憂太に五条家あげよっか」
「は？　いりませんけど？」

　間髪入れずにそう返すと、五条悟は「即答かよ」と声を上げて笑う。
　ここは、呪術高専敷地内にある五条悟が個人で住んでいた家だ。呪術高専内には職員や教員が住むことができるマンションがあり、その中の一室で五条は暮らしていた。
　その家で、乙骨憂太は一人で五条が来るのを待っていた。
　来るかどうかは定かではなかったが、おそらく来るとは思っていたし、五条が憂太の気配に気づかないなんてありえない。
　ほんの数分前、五条は呪術界に蔓延る膿である、上層部の人間を皆殺しにした。共にそれを果たすことを認めてはもらえなかったが、せめて待っていようと、憂太はここに来た。
　上層部が居る部屋のすぐ前で待たず、友人達を先に帰したのは、憂太なりのせめてもの気遣いだ。五条自身が正しいやり方とは思わない、見せたくない、と口にしたことなのだ。

鮮烈な青に踊る(仮題)「乙骨憂太って、あれでしょ。元天才子役って騒がれてたやつ。まだ芸能界に居たんだ」

　後部座席から聞こえてきた五条悟の言葉に、マネージャである伊地知は運転しながら眉間に皺を作る。
「くれぐれも本人を前に失礼な態度は取らないようお願いします。乙骨さんは、確かに六年前から一切テレビには出ていませんが、その間は舞台を中心に活躍をされていました。舞台演劇界で彼を知らない人なんて居ませんよ」
「ふーん。じゃあ、俺は知らねえや」
　一言で芸能界と言っても、畑違いとなれば一生関わることがないことだってありえる、それなりに広い世界だ。それこそ、テレビとラジオが主な活躍の場となっている芸人『祓ったれ本舗』にとっては、舞台役者なんてそれこそ別世界と言えるだろう。

とんとん拍子も困りものもう少し、猶予期間を下さい。


◆◆


「横暴すぎるだろくそ姉貴ぃ……」

待ちに待った昼休み。
わくわくと胸を踊らせながら、弁当箱の蓋を開いた。玉子焼きにウインナー、ハンバーグにぴりっとアクセントのあるきんぴらごぼう。そして、彩りにプチトマトとレタス。これぞお弁当！なおかずが、ところ狭しとぎゅうぎゅうに詰められていた。
配置のバランスの悪さと、焦げてしまっているおかずの多さにくすりと口元を綻ばせる。タコもどきにすらなっていないタコさんウインナーが、堪らなく愛おしい。
妻の指導の元、おたおたと覚束ない手つきで奮闘していた後ろ姿を思い出し、食べてもいないのに頬が落ちてしまう。

「ゆーちゃんの『初』手作りお弁当。いただきま……」

君に白の祝福を「先生。どうして僕の制服は白いんですか？」
彼にしてみれば当然の疑問だったことだろう。
同級生は皆黒の制服を身に纏っているのだから。

「乙骨憂太は、呪術高専で預かります。」
「いいだろう。だが、努々忘れるな。彼の力が暴走すれば、町一つくらい簡単に消えるということを。」
「分かってますよ。では。」
「五条。」
「まだ何か。」
踵を返そうとしたところで呼び止められ、内心面倒だなと思いながらも振り返る。
「乙骨憂太が要監視であることに変わりない。だから──」

「…………」
どこまでも白く、まるで彼の心を表したかのような無垢な色だ。いや、無知と言ってもいいかもしれない。
呪術など何も知らない子供が、ただ強大な力を持ったが故に危険と判断され、死刑を突きつけられた。

我儘『いつ来れる？』

　そう五条悟が乙骨憂太にメッセージを送ったのは十日前。
　自分を慕ってくれている憂太からは当然のようにすぐに返信が来た。
『今出張中なので、明日の夜なら』
『明日から三日間は僕が出張』
『ごめんなさい。三日後からはまた出張の予定が入っていて』
　そんなやり取りを繰り返し、ようやく予定があったのは最初にメッセージを送った日からなんと十二日後の夜。しかもやっと時間が合ったというのに、ついさっきまた憂太からメッセージが届いた。
『伏黒君に手合わせを頼まれたので、一時間ほど遅れます』
　五条の方から会いたいという意思表示をしたにも関わらず、十二日と一時間も待たされているのだ。これで不機嫌にならないはずが無い。

不器用な君だから「遅い」
「っう……」
「ほらほら、どんどん仕掛けてきなよ」

　じりじりと照り付ける日差しの下、五条との組手は激しさを増していた。術式は使わず、呪力も制限された中での手合わせは、分が悪いとは言えやりがいがある。己の未熟さを実感できる上に、見えてくる課題。重たい蹴りをかろうじて防ぎながら、額に滲む汗を拭う。
　寒い冬が終わり、色鮮やかな春も後半。桃色の絨毯が出来ていたのは一ヶ月前、鯉のぼりが泳いでいたのはつい最近のことだ。四季の移り変わりなんてものは、十歳の時から止まっている。今まで目に映るものすべてがモノクロだった。それが呪術高専に来てからと言うもの、少しずつながらも彩を取り戻してきた世界。諦めて、捨てたものが多かったのかもしれない。

それでは世界に喧嘩を売ってみようか。　眩くも温かな太陽が沈み、冷たい夜の帳が下りていく。街には煌々と明かりが灯り出し、聞こえてくるのは活気のある賑やかな声。そんな喧騒を避けるように、己の身長ほどあるシルバーケースを背負いながら乙骨は、人通りのない裏道を歩いていた。
　くあっと漏れ出た欠伸は立て続けの任務のせいで、心身ともに疲労困憊状態。本当ならば帰って休む予定だったが、急に呼び出してきたのは自己中心的な主だ。遠方での仕事の帰り、アジトに戻ろうとしていた矢先の出来事。端末へと入った連絡に頬がひく付き、「またか」と新幹線の中で頭を抱えたのは言うまでもない。
　乙骨が身を置く組織のボスは、自由奔放な人である。上に立つ者としては文句の付け所がないが、破天荒で非常識の塊。傍若無人な彼に周りが振り回されるのは、もはや日常茶飯事だろう。頼られていると喜ぶべきか、都合よく使われていると嘆くべきか。さすがにボス直々のお願いを断れる訳もなく、駅で待っていた構成員から受け取った仕事道具。乙骨がやるべきことはただ一つだ。

一輪の花最近、よく店に買いに来る子がいる。
この制服。近くにあるあの高校のだよね。
男子高校生が花を買いにくること自体珍しく、すぐに印象に残った。
お使いで来てるのかな。それとも花が好きなのだろうか。だったらいいな。
自分も昔から花が好きで、だからこの仕事に就こうと思った。

『男が花好きとか、気持ち悪ぃんだよ。』

そういう心ないことを言う人もいたから。もしこの子もそうなら、それはとてもうれしいことだった。
所作の綺麗な子だから、もしかしたらいいとこのお坊ちゃんで家で生け花とかやってるのかも。
似合いそうだなぁ。
「あの」
「あ、はい！」
「これお願いします。」
「かしこまりました。今お包みしますね。」
ちょっと妄想がすぎたな。仕事中なのに。ちゃんとやらないと。

あなたがいればそれだけで「おれ、グースがいれば、それだけでいいんだ」

　背中に回された小さな手のひらが、ぎゅうといじらしく力を強めた。指先がきゅっきゅと何度か蠢いて、俺の存在を確かめるみたいにシャツをくしゃくしゃにしているんだろう。
　マーヴェリックが今度こそと意気込んで付き合い始めた女とは結局上手くいかなかったみたいで、無論そんなことは幾度となくあって、毎度決まって「グースがいればいい」と泣き言を言い始める。付き合っては別れてを繰り返すマーヴェリックは、しかし決して軽薄なわけではなかった。マーヴェリックの行動原理はおおよそが「グースの幸せ」にあって、故に一見非道な行動も、俺に対して誠実であることの証左に過ぎなかった。
　マーヴェリックが女に好意を寄せられるのはあまりにも自然なことだった。将来有望なアビエイターだし、幾分か身長は低いかもしれないが、整った顔は老若男女に好かれる愛らしさがある。性格だって多少自由奔放すぎるきらいはあるが、行動力とバイタリティに溢れているのは好印象だろう。こんなにも優良物件なマーヴェリックは、だのに決まって別れるときは振られる立場になるばかりだった。見る目がない女だな、なんて腕の中の小柄な体を慰めながら胸を撫で下ろしている俺は、マーヴェリックの誠実さに対してどこまでも不誠実な男だ。