「んんん…！」
　パーティー会場に入るなり目に飛び込んできた長身の男の姿に降谷は人知れず悶絶していた。遠くからでも判別しやすい、周囲から一つ分飛び出した頭。の上には暗い灰色の毛で覆われた獣の耳が二つ。
　ドリンクを乗せたステンレス製の丸盆片手に人の波をすり抜けていく彼を目で追うと、無駄のない足取りの背後で何かがゆらゆらと揺れるのが見えた。彼のそばをぴったり離れないそれは、耳と同じ色の尻尾だ。ボリュームのある太い尻尾が、彼の動きに合わせてもふもふ左右に首を振っている。
　こんなコスチュームだなんて聞いてないぞ風見…！
　降谷はギリ、と奥歯を噛んだ。

　10月に入ってから各所で開催されているハロウィンパーティーに違法薬物のバイヤーが紛れ込み、参加者にドラッグを横流ししているという匿名の通報があったのは数日前のことだ。公安部が裏を取ったところ確かに一部の参加者から薬物反応がみられ、本格的な捜査に乗り出すこととなった。参加者曰く、20代くらいの若い男から薬を買ったという。追加で欲しければ31日のパーティーに来てくれ、とも言っていたそうだ。

天狗の鬼嫁　むかしむかし。遥か遠い昔のおはなし。
　三方を山に囲まれた村に暮らす人々は、空気が澄んだ晴れの日に山奥へ目を凝らすと、木々の間を飛び回る黒い影を見たという。大鷲よりも優に大きいそれは人間に似たかたちをしているそうで、髪は稲穂色に輝きその背中には白い羽が生えていると言う者もいた。村人たちはそれを『天狗様』と呼び、人知を超えたその姿をみなそれぞれに受け入れていた。

　晩秋の頃である。鮮やかに色付く山林の美しさを慈しむように木々の間をゆったりと飛ぶ山伏姿の美丈夫がいた。頭から爪先まで人間のような姿をしているが、ただ一点、村人の目撃談のとおり、背に大きな白い羽をもつ異形の者であった。名を降谷という。齢二百年を超す烏天狗であった。

盛夏の戻橋「来てしまいました」
　青い空、入道雲。窓の外から見えるアスファルトには陽炎が立っていて、常ならば不快な熱気がむわりとまとわりつくのだろうが今は全く感じなかった。聞こえてくるはずの蝉の声は校内放送に掻き消されて私の耳には届かない。
『校内に呪霊が侵入。教員は学生の安全を確保した後速やかに呪霊を捜索、対応してください――』
　緊迫感をまとった声がそう繰り返す。
　もしかしなくてもその呪霊とは私のことだろう。姿かたちは昔のままのようであるし理性も保っているつもりだが、分類上はそうなるのだと突き付けられて少し落ち込んだ。それをいち早く学内に伝えたのが目の前にいる元後輩なのだから尚更だ。私の顔を見て一瞬驚愕した彼は、数歩後ずさって距離を取るとスマホを手にして緊急連絡を始めた。通話しながら強い視線で私を睨みつけてくる。

In other words,　五条の任務に同行した帰り道。高専へ向かって車を走らせている伊地知の心中はいつになく穏やかだった。
　後部座席からは鼻歌が聞こえるし、道も空いていて車窓の景色が軽やかに流れていく。今日は現場の損害も最小限に済んだため追加の書類もなく、急ぎの業務も残っていないから早く帰れそうだ。
　あと、これは五条の機嫌を損ねてしまうから言えないが、今日の任務が何事もなく終わったことにまずホッとした。五条が現代最強の呪術師であることはわかっているけれど、特級任務の時はいまだに緊張と不安で胸がいっぱいになってしまって、五条の顔を見るまで落ち着かない。
　ただ一点、帳に入る直前に五条が「団子食べたい」と言ってきたのには焦った。普段であれば季節の菓子類は事前に用意しておくのだが、今日が十五夜だと把握していなかったのだ。呪霊の出現頻度と関係があるから月齢はチェックしていて、今日が満月なのはわかっていたのだが盲点だった。伊地知は行きしなに見かけた和菓子屋に車を走らせ、任務が終わる前になんとか月見団子を用意したのだった。

あなたの11ケタ　授業も任務もないからと、高専内の自分のテリトリーで午後のスイーツタイムを楽しんでいた五条のスマートフォンが鳴った。のんびりとした所作でポケットから取り出し画面を見ると『非通知』の文字。なんとなく胸騒ぎがして躊躇わず出る。
「ご、五条さん…！！」
「なに伊地知、今日は調査任務って言ってなかった？」
　電話の向こうはよく知る相手、補助監督の伊地知だった。彼は今日は呪霊の目撃があった現場へと単独調査に出ているはずだ。
「手短に言います。今呪詛師に襲われています…！」
　五条は目隠しの下で片眉を上げた。伊地知の声色は固く、少し震えている。非通知で着信があったということはおそらく公衆電話からかけてきているはずだ。スマホが使えない状況。事態は緊迫しているのだろうと察せられる。

二人分のディナーは予約済み「えっ」
　驚いたような声が運転席から聞こえてきて、読んでいた資料から顔を上げた。
　任務前のブリーフィングタイム。今日の担当補助監督は伊地知君だ。車中でまず任務の概要を口頭で聞いてから資料に目を通すのが私好みのやり方なのだけれど、それを話した覚えはないのにいつの間にか定着していて、彼の観察力には恐れ入るばかりである。ちなみに五条さんは資料はほとんど読まないという。
　口頭説明が終わって、さて出発というところだった。事前準備を怠らない彼がタブレットの画面を見ながら唸っている。
「なにかありましたか」
「…今日は７月３日ですよね」
　働きすぎで日付や曜日の感覚がなくなるのはよくあることだ。そも労働はクソである。

どうあがいたってラブコメディ　五条の自宅のソファの上。下半身を柔らかく包み込む感触は高級感そのもので、ここに座ると立ち上がる気がなくなってしまうんだよな、と伊地知は自室にある硬めのそれを思い浮かべながら目を閉じた。あれはあれで生活感があって気に入っているけれども。
　目の前の大型テレビでは映画が流れている。配信が始まったばかりの人気作、アカデミー賞にもノミネートされていた社会派映画だ。伊地知好みの内容だったが、今日はどうにも頭に入ってこない。有り体に言えば疲れていた。
　伊地知は薄目を開けて隣に座る男をちらりと見た。普段は目隠しで覆われている瞳がテレビに向かっている。サングラスも掛けていない端正な横顔は少し退屈そうに見えた。五条はドキュメンタリーよりフィクションが好きだから、まあそうだろうなと伊地知は納得する。それでもこうして過ごすのは、互いの体温を分け合う口実のようなものだ。彼に触れている左肩に徐々に熱が集まっていく、気がする。

にゃんにゃんにゃんのひ「伊地知が呪われて猫になったって聞いたんだけど！」
　勢いよく開かれた扉から放たれた大音量に七海は眉間のシワを深くした。左腕に抱えている後輩が一瞬飛び上がり、この場から離れようとするのを腕に力を入れてぐっと引き留める。
「こら、逃げない。五条さんも無闇に大きな音を立てないでください。伊地知君が驚く」
　件の後輩――伊地知潔高は扉に背を向けようと七海の腕の中でじたばたともがいていた。腰から伸びた黒い尻尾が大きく膨らんでいる。
　確かに、やって来たのが五条だと知ったところで安心感を覚えるどころか厄災だと思ってしまう気持ちはよくわかる。七海はそれなりの憐れみを込めて伊地知の頭をポンポンと撫でた。

「うわーホントに耳と尻尾生えてる。ウケるね」