avenir未来を信じて戦ってきた。

先の見えない戦いだろうとも、鬼殺隊は全員、鬼を滅するために戦い続けた。
それは鬼のいない世界を求めて。
炎柱として、俺は悔いのない人生を駆け抜けたのだと。





そして今、生まれ変わった先は鬼のいない、望んでいた未来。
平和であることは尊く、優しい弟が無理に戦うようなこともなく、父上が酒に溺れることもなく……母上が病で亡くなることもなかった世界。

なんと素晴らしいことか。

そして、家族は記憶を持ってはなかった。鬼殺隊の他の隊士とも再会したがその誰もが記憶を持っていなかった。柱であった宇髄、不死川、冨岡……、その誰もがだ。

それで良いとは思っている。
悲しく辛いことばかりではなかったが……沢山の人々が犠牲となった。そんなことを覚えていなくて良い。ましてや生まれ変わったのだから。

passionate gaze大きな背中だと思った。


前世での師範、今世での幼馴染の父親である慶蔵とも、前世で終ぞ勝てなかった上弦の壱、黒死牟とも違う背中。

炎柱であり、今世では猗窩座の歴史の教師である煉獄杏寿郎の背中はとても大きいと思ったのだ。


それは見た目のことだけではなかった。
実際の大きさで言うならば、悲鳴嶼の方が大きい。宇髄もそうだ。

だが、猗窩座には彼らと同じくらい……もしかしたらそれ以上に頼り甲斐がある背中に思えて仕方がない。


教師と生徒として再会したものの、杏寿郎には、前世の記憶はないようだった。

（そうでなければ、自分にあんな笑顔向けないだろう）

全ての生徒が大切だと、どの生徒にも分け隔てなく接する杏寿郎。
顧問である剣道部員や、歴史が好きで杏寿郎のところへ来る生徒には笑顔が多いもののそれは接する時間の違いだけだった。

present君はまるで薬箱のよう。　

そんな歌を思い出したよ、今日君が出迎えてくれた時に。

疲れてても君の笑顔をみると、明日もまた頑張ろうと思うんだ。

笑顔だけじゃない、怒った顔でも、感動しているときも、何かに夢中なときも、そして泣き顔も。
どんな君も、俺にはとても大切なんだ。


君という存在を
君という魂を
守るために生まれてきた、そんなことを思うほどに。

君がいるから、今、俺は俺でいられる。

君が愛を教えてくれた。
そう思う。

この世界でたった一人、君のことを心の底から愛してる。

何度生まれ変わっても
どんなことがあったとしても
あの夜の出逢いからずっと……君は俺の特別だ。

ふふっ。
君、顔が真っ赤になってる。

桃の花のような髪も
優しい月のような瞳も

Squisito「杏寿郎、ちょっと味見してくれ」

渡された小皿に乗っていた大学芋を食べる。

「うまいっ！今日も美味しいぞ、猗窩座」
とても美味しく、思いのまま答えると猗窩座は
「そうか」
とだけ答えるが、月のような瞳が彼がホッとしたのを俺に知らしめた。


猗窩座は俺がいる時に作った料理に対して、俺に味を見るように言ってくる。
そうでなければ、俺が食べる時に少し不安そうに見てくる、俺の反応を伺うのだ。

そのことに気がついたのは付き合い始めて直ぐの事だった。


俺と猗窩座が再会したのは大学でのこと。
教育学部に進んだ俺は偶然彼と図書館で出会った。

少しだけ日が差し込む席に座り、静かにレポートを書いていた猗窩座がとても綺麗で眼が離せなかった。

Honey何故だか、目が離せなかった。

いつもと変わらぬはずなのに、ほんの少しきらりとしているような、艶やかに見えたせいか。


「杏寿郎、おはよう！」
「先生をつけなさい。それからおはようございますだろう？」

といつも通りだったのだ。
目に入るまでは。




彼の、猗窩座の唇が。



その瞬間に胸がどくっと脈打った。

見てはならないのに、目が離せないような不可思議な感覚は何故だか気恥ずかしいような気もして。

有り体にいえば、欲を感じてしまったのだ。

前世では宿敵である鬼、今は自分の生徒となった猗窩座に。


「杏寿郎？」
「……」
「おーい、どうかしたのか？」
「っ！……いや、なんでもない。
　ちょっとしなければならないことを思い出しただけだ」
「そうか。じゃあ俺は行く。

blaze「お兄さん、そんな所でなにしてるんだい？」


暗い路地。壁に持たれるように居た男に遊女のような服で赤い唇の女が声をかけた。

男はただ淡々と

「人を待っているんだ」

女に振り向くことなく答える。

「そんな奴放っておきなよ、私とイイ所にいかないかい？」
「……」
「最高に楽しいところさ」

男はその時になって初めて女を見た。


「どれほど楽しいところだとしても、俺はお前とは行かない。俺が待っているのは、魂が求める相手だからな」

その相手を思い出したのか、小さく笑った。


女は少し呆けた顔をした後で

「つまらない男だね。そんなにそいつがいいのかい？」
「ああ」

断言した男を見ながら諦めたように息を吐いた。

「じゃ、お先に行かせてもらうよ」

美しき月夜に溶けゆく今日は陰暦9月13日。

後の月とも呼ばれる十三夜の月見をする、そんな日だ。

満月ではないが、風情のある月なのだろうと猗窩座は古典の授業で聞いたときにそう思ったことを覚えている。


今日はその十三夜だ。
学校のあとにバイトをした帰り、高校2年生である猗窩座は人気のない深夜の道を歩いて帰っていた。


月は猗窩座にとって馴染みのあるものだ。昔……鬼であった頃、つまりは前世の記憶となるのだが、猗窩座は太陽のない夜にこそ活動していた。陽光で溶けてしまう自分たちにとって月の光は温かいものだったのだと思う。今思えば、ではあるが。

月の満ち欠けで時の流れを感じる。
満月よりも、その少し前という十三夜。それは何処か欠けている自分には印象深く思えた。

遠き日の夢物語『いつか、海から昇る太陽が見てみたいものだな』




そう言ったのは、もう数えることが出来ないほどの逢瀬を重ねた夜だった。








鬼殺隊隊士、それも柱である杏寿郎と上弦の参という鬼の中でも限りなく始祖無惨に近い存在の鬼である猗窩座。

あの無限列車での死闘の後、相容れない立場でありながら惹かれ合った二人は誰にも知られてはならない関係を築きあげていた。

恋仲、と言うと二人は否定するかもしれない。
そのような温かいだけの関係ではない。

相手を倒すのは己だけ。
執着、という言葉は近いかもしれない。


そんな二人は、闘い、そして……お互いの全てを相手に晒し、奪い合うように体を重ねた。
一つになりたい、離れたくない。
ドロドロに溶け合えれば、いつかその願いが叶う……わけもないのはわかっているのに止められない。

レプリカのような心だとしてもこれは本物じゃない。
偽物の感情だ。

なんの間違いか、人間に生まれてしまったから
履き違えてしまったものだ。

俺は人ではない。
人にはなれない。
誰かを愛し愛されるなど有りえない。

偽物の存在を愛する人がどこにいる？
どこにもいないだろう？

それでも、ずっと想い続けていたら
いつか
本物になれるのだろうか…

そんなお伽噺のような奇跡など……起きるはずがないのに。

どうしても、

この想いを消すことだけはできなかった。
あの男のことが好きだというこの気持ちを。







『レプリカのような心だとしても』








猗窩座が己の内面を理解したのは小学生の時だ。
悪夢のような出来事が脳内と言わず、身体中を駆け抜けた。
そして悟った。


己は鬼であると。人ではないと。

夜明け前―――それは、湿度の高い夜。

鍛錬中の猗窩座はあることに気がついた。


もわっとした張り付くような空気に混じり感じた血の匂い。
そして、聞こえた声。

「ちっ…」

間に合わない、とわかっているのに助けを求める女性の声に猗窩座は駆け出した。



下級の鬼が、女性に乗り掛かり痛ぶるようにいくつも串刺しにしていっていた。
直ぐには死なないように。


「醜い」


鬼になれたというのに、するのがこんなこととは。
情けない。
そして俺に全く気がつかないあたり、鬼狩りがくればすぐに消されるような鬼。
そんな鬼、いる必要はないな。

そう思い即断した猗窩座は静かに近付くと、指一つでその鬼の首を落とした。


鬼は己に何が起きたかもわからぬうちに消えていく。

続・同じ時を刻んで　猗窩座が煉獄家に初訪問してから三ヶ月。

大学が夏休みとなったときに、高校2年生である千寿郎に請われて家庭教師をすることとなった。

と言っても、千寿郎は頭が良いので
勉強を教えるよりも、大学の話やいろんなことを聞きたがった。
その時間は猗窩座にとっても楽しいものだった。

瑠火も猗窩座がくるのは嬉しいらしく、何時行っても沢山のご馳走が出てくる。
杏寿郎の話を猗窩座とする時にとても優しい母の顔となるのが、猗窩座には何故か切なくなるほど美しく思えた。

そして


槇寿郎はというと…。


煉獄家は剣道の道場を生業としている。
その師範である槇寿郎は剣道は勿論、合気道、柔道と様々な武道に精通していた。

その中には空手も含まれていた。


と、くればすることは一つだ。

同じ時を刻んで桜が終わり、カラフルだった山は夏に向けて緑色を鮮やかにしていた。

猗窩座は大学生となり、充実した日々を送っていた。

だがいつも付き纏うのは
本当に自分は人として生きられているか、
目の前の幸せは、また、この手からすり抜けていくのではないかという不安だ。

そんな心の揺らめきをいつだって
大丈夫だと
自分がずっとそばにいると
言って抱きしめてくれるのは


「杏寿郎……」


前世で、鬼の自分が殺した、今世では高校で教師と生徒として出会った男だった。


ただ一緒にいて欲しかった。
二度と離れないように
死なないで、誰にも殺されないで、共にいたいと願った。

結局は……
自分が壊してしまうくせに。


「はぁ……」


猗窩座は大きくため息を吐く。


信じていないわけじゃない。

シロツメクサの君えーん、えーん。
みな、どこー！


泣き声がした。
　
公園に遊びに来ていた俺は
助けに行かなきゃと思って走り出していた。

だって、俺は来年には小学生になるし、なによりもうすぐお兄ちゃんになるのだ！

入院中のお母さんが言ってた。
困っている人を助けることができるように優しく強くなれと！

わんわんと泣いている子を見つけた。
ピンク色の頭のとても可愛い子だった。

「君！どうした！？」
「みなが、いな、いのっ！」
「迷子か？名前言えるか？」
「あっくん」
「そうか、あっくんか！
　俺は杏寿郎だ、大丈夫！俺がみんなを一緒に探そう！」
「きょじゅりょ？」
「うむ！では、あっくん。
　みなというのはお母さんか？お父さん？」
「はっくんと、おとさん」

朧月夜の誓い「無惨様には感謝することがあるんだ」
「無惨に？」

転生後に人と人として巡り合い友となり、
そして過去を受け止めたまま恋人となった杏寿郎と猗窩座。

ある夜、一人暮らしの猗窩座の部屋でソファに並んで座り、穏やかな時間を過ごしていた時にこぼれ落ちた猗窩座の言葉に、杏寿郎は思わず眉を寄せた。

「あの時、俺の前に無惨様が現れなければ、
　鬼にならなければ、お前には出会えなかった。
　それだけは感謝しかない」

あまり感情を感じない、彼らしくない淡々とした言い方。
杏寿郎は今度は何故だが猗窩座が消えそうな気がしてしまいその肩を己の方に引き寄せた。

それに逆らうことなく猗窩座は杏寿郎の肩に頭をコツンと乗せると

「俺にとっては、もう一人の親みたいな感じだな。

『その背中を守れるように』「炎の呼吸、壱ノ型…不知火っ！」
「星の呼吸、参ノ型っ！乱式……流星群っ！！」


背中を預けあい、杏寿郎と猗窩座は鬼が生み出した大きな虎のような獣を蹴散らしていく。

次々と生み出される獣たち。鬼の血鬼術で描いた獣が実体化するものだった。
一つ一つは強くはないが、何如せん数が多い。
このままでは埒があかないと

「杏寿郎、探す」
「わかった、こっちは任せろ」

猗窩座の言葉の意図を直ぐに理解した杏寿郎は猗窩座を背中に守るように立ち

「星の呼吸、壱ノ型」
「炎の呼吸、肆ノ型」

猗窩座が型を繰り出すのに合わせるように己も構えていく。

「羅針っ！」
「盛炎のうねりっ！」

杏寿郎を中心に炎が舞い踊り大小様々な獣を蹴散らす中、猗窩座の体に雪の結晶のような星の煌めきのような羅針盤が現れて鬼の方を指し示す。

『星の煌めきは炎の導きの先に』時は大正。
歳の頃は18といった双子の青年がいた。

兄は素山　狛治
弟は素山　猗窩座
という。

彼らが14の時父親が死んで荒れていたところを素流道場の素流　慶蔵に助けられそれ以来家族のように暮らしていた。

狛治と慶蔵の娘である恋雪は恋仲となり、近々夫婦となる運びとなっていた。
名実ともに家族となるのだと弟である猗窩座も嬉しく思っていた。



そんなある日猗窩座は人が鬼に襲われているところに出くわした。

初めて見た異形のものに恐怖を全く感じなかったわけではないが、襲われていたのは自分たち双子にも昔から優しくしてくれていた農家の娘だったから、考えるよりも先き体が動いていた。

とにかくその子を助けなければと鬼に蹴りを入れて弾き飛ばすと娘に「逃げろっ！」と叫んだ。

炎と雪の協奏曲───雪が舞う白き国。




そこに住む猗窩座は王家の血筋でありながら、両親に捨てられた青年だった。
正しくは、殺されるところを救い出されたと言うべきなのだが。


双子が忌み嫌われるこの国を治める王家では、兄の狛治は次期王として育てられ、弟の猗窩座は殺されるはずだった。

だが、当時王家の守護戦士だった素流慶蔵が子どもを守りたい王妃から預かり、騎士をやめ[[rb:国境 > くにざかい]]で素流道場を開き、そこで息子として育てることにした。

その後すぐに生まれた、慶蔵の実の娘である恋雪の兄として。


狛治と猗窩座はよく似ていたが、黒髪に空のような青い瞳の狛治に対し、猗窩座は桃色の髪に金色の瞳と大きく異なっていた。
王族である狛治の姿は市中のものには知られていないため、誰も猗窩座が彼の双子だと気がつくものはいなかった。

キューピッドは可愛いあの子今朝見た天気予報通りに、冬空に広がった雲から雨が降り出した日曜の夕方。
好きな歴史小説家の本を手に入れて家へと帰っていたときに、見慣れた桃色が目に入った。

「猗窩座…？」

一つ下の後輩であり、自分と勝負したがる、前世からの縁がある猗窩座が公園の隅の方で紺色の傘を持ったまま一人で佇んでいた。

よく見ると俯いていると思った彼は下の方の何かを見ているようだった。

そう思ったそのとき、猗窩座は持っていた傘を置くと濡れるのも構わずにその場から立ち去ろうとした。

「何してるんだ、あいつは！」

冬の今日、雨が降り寒さが増してくるというのに風邪をひきたいのかと急いで彼の元へと走る。

そして見えたのは段ボール箱。


（ああ、全く。君ってやつは）