泥と星一点の光もない、暗闇の中にオレは居た。
ここはどこなのかと思い周囲を探ろうとしたが、ずぶずぶと泥のような感覚に足を取られて、歩くこともままならない。あたりは血と臓物の臭気に満ちており、抜け出そうともがけばもがくほど体が沈んでゆく。
正体の知れぬ、無明の中。
ふと、足に触れるものがあった。
硬くて軽い感触が体を這いのぼり、腰や腕にまとわりついていく。
がしゃがしゃと擦れあうそれは、骨の音だった。
「オォ……オオォォ……」
「ハドラー……さまぁ……」
そんな声が囁くなか、ハァ、と耳元に息が吐きかけられる。生気の感じられないそれは、浴びるだけで背中が泡立ち、肝が冷えるような思いがした。
「……失せろっ！」
振り払うと、骨の砕ける乾いた音が周囲に響いた。

新しい献立「があああああ………！」
夜明け前、まだ薄暗いベッドの上でバランは身をよじり、悶えていた。
身に着けているのはシャツ一枚だけで、下半身は何も着けていない。その尻からは、赤子の頭ほどの「何か」が、今まさにひり出されようとしている。
その隣でオレは、目の前で展開される状況を前にどうしていいかわからず、ただ成り行きを見守っていた。まごついたところをふいにつかまれ、爪がめりこむほど握られた手を、ただ握り返す。できることといえば、それくらいしかなかった。
「くっ……あ、ああぁぁ…！」
長い苦悶の声ののち、大きく丸いものが、ごろりと布団の上に転がる。表面に生々しい光沢を残したそれは、ため息のように、温かそうな湯気を上げている。薄く溶いたような青に、雫の形をしたその姿は、まるで空が落とした涙のようにも見える――卵だった。

半宵痛みの残るまどろみの中、バランの寝言でオレは目を覚ました。
誰かも知らぬ、女の名。
それが何を意味するのか、あえて聞くほどオレも野暮ではない。こいつもダイの父親を名乗る以上、かつて妻にした女がいたのは分かっていたことだ。
オレが気になったのは、その目尻からあふれる、ひと筋の涙を見たからだった。
バランは竜魔人の時と人間の時とで、かなり気性が違う。
竜魔人の時は好戦的で、容赦なくこちらを叩きのめしてくるが、人間の時はひたすら自分を抑え、思いに蓋をしているように見える。
そんな男の涙を見たのは、これが初めてだった。
「ソアラ」
人間の、柔らかい肌にまた雫が筋を作る。
大魔王の命令で引き合わされ、それぞれ司令官と軍団長の座に就いてから一年ばかりの縁になるが、この男はめったに表情を崩さない。

触れるだけの「ハドラー、目を閉じろ」
　いくらかの不慣れな会話の後、バランはふいにこちらを見てそう言った。
　しばし意味がわからず佇むオレの前に、感情の読めない顔が近づいてくる。
　つい反射的に後ずさり、壁を背にしたところでバランは目元の飾りを外した。裸の顔立ちに見惚れる間もなく距離を詰められ、頬に手を添えられる。
「……ふ」
　意味を悟り、笑みを作った唇に唇が重なる。少しかさついた、あたたかく、そして意外と柔らかい感触。舌を添えようか迷い、出方をうかがっているうちに、ただ触れるだけの淡さに慣れていった。
　かすかな動きで擦れる唇の肌目と、ゆっくり伝わる温度、ふわふわと触れる髭にもどかしい思いがかき立てられる。
　頬に添えられた手が肩に流れ、支えられる。そんな小さな動きについ感じた。思わずその腕にしがみついたが、唇の触れ方は変わらなかった。

六日越しの男近頃のハドラー様は、お怪我が絶えない。
そう思っているのはオレだけじゃない、他のみんなも気付いているはずだ。それなのに、あのアルビナスでさえ心配のお声がけひとつしない。
それが、オレにはなんとも不思議だった。
「ヒム、これから見回りに行く。留守を任せた」
「はっ」
週に一度の、いつもと変わらない命令。
あらかじめ用意しておいた外套をお出しして、見送るため城門まで随伴する。その際に嫌でも目に入る、太陽のない暗い空もだいぶ見慣れたものだ。
大魔王バーン亡き後、ハドラー様が魔界に居を移してから、もう三ヶ月になる。
アバンの使徒たちとは宥和したものの、今さら地上に居場所などあるまいとハドラー様はおっしゃったが、一度は敵対していたはずのアバンの使徒たちとなぜ戦うのをやめたのか、その肝心のところを聞くことはできなかった。

灰と燃えさし思えば、その日は朝からろくな事がなかった。
愛用の毛皮には虫が湧き、道具袋の留めは壊れ、携行食にはカビが生えていた。もともと運勢などは信じないほうだが、ここまで不運が続くなら慎重になった方がよかったのかもしれない。
きっかけは、ちょっとした近道だった。
長く曲がった道を省略するために草地を突っ切った後、ヒュンケルが体調を崩すまで数時間もかからなかった気がする。おそらく草地に埋もれて足元がよく見えなかったのだろう、鋭い草や木板の釘で足を切ると、そこから病魔が入るのだと聞いたことがある。
足取りもおぼつかない友の肩をかつぎ、手頃な廃屋に寝かせてよくよく症状を問いつめてみれば、それらしい切り傷と高熱が想定した病と合致した。

シェオルにて切り立った崖の上に、私はひとりたたずんでいた。
眼前には青々とした海が広がっていて、高く抜けた空はどこまでも澄んでいた。あたりは静かで、草花は陽の光を浴びて揺れている。
こんなにも気持ちの良い日は、生まれて初めてかもしれない。しばし、時を忘れてその光景に見入っていた。
私は、何をしにここへ来たのだろう？
思い出す手がかりになればと周りを見回してみたが、誰もいない。
きっと何か任務を仰せつかって来たのだろう。辺りを調べてみればわかるかもしれないと、歩いて調べてみることにした。
そこは、ずいぶん小さな島だった。
かつて訪れたサババという町の半分……いや、四分の一もないだろう。建物や人工物がまったく見当たらないその島は、知らないはずの場所なのに、なぜかなつかしいような気もする。

羅針かつて、変化とは私の周囲を彩るものにすぎなかった。
雨の日も雪の日も、誰が生まれた日も死んだ日も、鉱物の私にとっては変わらない。この世で最も硬く変質しにくいといわれるオリハルコンの身には、噴火や落雷さえ些事にすぎない。
まして生身の生物など、あっという間に死に墓も朽ちて忘れられていく存在だろう。私だけは何があっても変わらない、変わることはないとそう思ってきた。
それが、あの日――
バーンパレスで起きた一連の出来事を境に、我々の立場はまるで変わってしまった。かつて、再び魔王を名乗り地上の全てを取り戻すがよいと揚言した大魔王とは袂をわかち、寄る辺のない身として潜伏に甘んじている。
しゃら、しゃらら。
雲ひとつない夜空の下、凪いだ海から来る潮風がかすかに私の髪を鳴らしている。