【曦澄】地獄の沙汰も犬次第中から漏れ聞こえてくる声に、言葉に、藍曦臣は思わず動きを止めた。指先が硬直する。微かに震えてもいるだろうか。

「ははっ、可愛いな、おまえは」

可愛い？ 可愛いと言いましたか、今。

室内から聞こえてくるのは、紛うことなき江宗主の声。藍曦臣が聞き間違えることなど、決して有り得ない声だ。

「なんだ？ おねだりか？」
「どうした？ 何をして欲しいんだ？ おまえは」

ああ、なんて甘やかな声を出すのだろう。
こんな声を藍曦臣は知らない。

「こんなに尻を揺らして。おまえは待ても出来ないんのか？ ん？」

お尻？！ お尻と言いましたか、今？！
藍曦臣は思わず目を剥いた。

人前で臀部を揺らす？！ いったい中で一体何をしているのです、恥知らずな！

ああ、嬉しい。
喜びに涙が伝う。
愛しい猫がやっと膝の上にきてくれた。
この猫ときたら目を離せば、
無茶をして怪我を負い。
虚勢を張って不調を誤魔化す。
構って欲しいくせに牙と爪を立てる。
つんつん、つんつんとこちらの気を揉ませてくれる。

それでも可愛いと感じるのは、
過激な所作の裏にはわかりにくい優しさ。
気を許した身内には、鞭を振りかぶりながらもとことん甘く。
酒に酔い、擦り寄ってきたかと思えばべしべしとこちらを叩いてくる。
こちらを上げて落として、上げて落として。

じわじわ距離を詰めること数年。
やっと膝の上に。
この腕に抱くことができた。
だが焦ってはいけない。
私は知っている。
安心し切った可愛らしい顔を、その美しい毛並みを撫でようものならば、すぐにまた彼は爪を立てるだろう。

嘘　意識が浮上する。
　ひとつまたたいた。まだ、夜のさなかだ。
　刻限はわからないが、夜明けは遠いだろう。
　身じろぐと、背後から伸びる腕が体にしっかりと絡みついているのに気づいた。
　目を覚ましているのかとしばらく様子をうかがってみる。耳元に規則的な寝息が聞こえてくる。では、眠っていてこれか。
　身動きも取れそうにない。水を飲みたかったが仕方がない。払暁までもうひと眠りするかと目を閉じた。
　この腕の中だけが帰る場所であったなら。
　一体それはどんな幸福で、どんな恐怖だろうか。

　子供を静かにさせるときにはお決まりの「嘘（シーッ）」という動作だ。
　でもそれを、あろうことかその名も高き沢蕪君がやっているというのは、ちょっと見ない光景である。

【曦澄】猫になる江宗主月に一度、江宗主は猫になる。期間は三日ほど。
なんだかわからないがそういうことになった。
やれ邪宗の呪いかとはじめの頃はひと騒ぎあったが、都合のいいことに雲夢の危機となればたちどころに元に戻るので、平時ならまあいいかということになった。
宗主は働きすぎなのでたまには休んでくださいということらしい。

猫になっている間は記憶も曖昧で、猫の習性が表に出るらしい。気難しそうな江宗主の面影は多分にあるものの、概ね普通に猫だった。
目つきも爪も鋭く、気位が高くて喧嘩っ早く、そして強いところは、猫になってもさすがは三毒聖手である。

さて、たとえ月に三日であろうとも宗主が猫になるなど、重大な機密事項である。このことは蓮花塢の中でも機密中の機密、限られた者しか知らない……と本来はなるべきなのだが、あいにくと主管たち幹部だけでなく、門弟や家僕たちも皆知っていた。

寒室の夜　寒室へ入ると、それまで誰もいなかったそこは外よりも冷たかった。
　藍渙は江澄を抱きしめてきた。彼の体臭である花のように甘い香りが鼻をくすぐる。
　このまま情事にもつれこむのだろうかと半ば覚悟するかのように江澄は瞳を閉じていたが一向に唇は合わされなかった。
「君は私に体を委ねても心は見せてくれない」
　目を開ければ藍渙はみるからに悲しそうな表情を浮かべていた。顔の造りは違うのに、その表情はさきほど見かけた藍啓仁とよく似ている。
　彼は江澄をまたしても詰ってきたわけではない。夜空のように深い色の瞳には手で雪をすくって溶けてしまうのを止めたくても止められないかのようなあきらめが浮かんでいた。
　かつて父にお前は家訓をわかっていないと首を振られたときのように、江澄は胸が千々に乱れる思いがした。