いけにえの白羊は純白の夢を描けるか？　エスパーはヒトではない。
　いくら国連の条約やらエスパー人権団体やらがお綺麗なお題目を掲げてくれたところで、この国の、そして研究施設の中ではそれが現実だ。
　エスパーとノーマルの間に横たわる境界線を埋めるのは並大抵のことではない。あるものを持たない。ないものを持つ。有史以来、人間同士・・・・が争ってきた原始的な理由。
　それでも互いに手と手を取り合う努力を諦めてはいけない、と。繰り返し説いていたのはエスパーの戦災孤児たちが暮らす施設を運営するノーマルの老婦人で。けれど。彼女の言葉は現実に響くことはなかった。政府による検査で高レベルの能力の発現が確認されたライデンに突きつけられたのは言葉どころか銃口だ。

スターターピストルはまだ鳴らない③＊　＊　＊


　準備運動こそが肝心だ。
　まずは足首の腱、膝。次いで腕と肩周り。関節を中心に。目覚めてから間もない凝り固まった筋肉を伸ばしてほぐしていく。
　血が巡る。酸素が回る。連邦軍内で推奨される八時間睡眠を摂った脳は絶好調。くっきりとした早朝の空気を肺に取り込み、ライデンは日課のロードワークを開始する。

　とてもさわやかな朝だった。
　ここまでは。

「――――」

　ばびゅん、と。
　そんな擬音すら伴いそうな様子でライデンの脇を駆け抜けていった影。たなびく尻尾じみた黒い髪。
　低い位置で括っている髪が地面と平行になるってロードワークの速度と姿勢じゃねぇぞあの馬鹿、と。内心で爽やかな朝に別れを告げつつ、ライデンもまた速度を上げた。

スターターピストルはまだ鳴らない②＊　＊　＊


　まず。シンが下着姿であった理由だが。

「画像データを用いた擬似的な試着……折角ですから試してみようかと思いまして」

　シンが自身の携帯端末を操作すると脱衣所の化粧台に備え付けられた鏡――としても使える液晶画面が起動。どこかの通販サイトとおぼしき画像が表示される。更に鑑の中に映り込むシンが衣服を纏った。
　着替えのシミュレーション。この鏡型のデバイスの機能としては一端で、健康管理なども行えるという説明はレーナも受けているが。

　シンの隣で鑑を覗き込んだレーナの唇が感嘆を漏らす。

「……客員士官に与える設備にしても些かオーバースペックですよね……」
「元々が軍内にありながらヴェンツェル重工一企業の意向を強く反映させた試験部隊ですからね」

スターターピストルはまだ鳴らない①　本当に綺麗なひとだ。

　自身の唇から零れた吐息が感嘆を宿したことに、レーナは遅れて気がついた。
　降り落ちる月光。散り舞う細氷。朝になれば霞んで見えなくなる冬の夜のさびしさをヒトの形に織り直したら、きっと、このひとの姿をとるのだろう。
　すらりと伸びた脚は白く、細い。――よくよく見ればふくらはぎや太腿の締まり方が『戦う』人間特有のものであると伝えてくれるけど、第一印象としてはひどく繊細な造りとして映る。生育環境で形作られてきたものではなく、生まれついての骨格がそう印象付けるのか。
　貴族の血統。彼女――シン自身にとっては最近になってようやく認識するようになった程度ものでしかないのだろう。けれど。当人の心情を置き去りに、ときとして残酷なほどに色や形すがたは血統ルーツを指し示す。

そして死神はわらう　フェルドレスが宙で回った。


＊　＊　＊


「シン！　隠れていないで出てこい！！」

　ノウゼン家が所有する別邸の一つ、その中庭にて。キリヤ・ノウゼンは叫んだ。
　気炎を吐きながらキリヤはぐるりと視線を巡らせる。本邸には及ばずとも帝国貴族武門筆頭たるノウゼン侯爵家が所有する屋敷だ。中庭だけでも結構な広さがある。
　見る者の目を楽しませるために植えられて整えられた草花に、しかしキリヤは吊り上げた眦を緩ませることはない。黒い瞳はめまぐるしく動いて生け垣や植木の陰を確認していく。――まるで犬猫を探しているかのようだと自身の状況を客観視して、頭痛が酷くなる。
　キリヤが探しているのは犬や猫ではない。
　探しているのは、

「キリ？」

あまやかし⑧＊　＊　＊

　アクセサリーケースから取り出された、ごくごく小さなライフル弾。

「……」

　クレナの細い指先が摘まみ上げたそれへと、向ける言葉に窮したシンは口籠る。
　対してクレナはシンのそんな反応すら予想通りであるのか。金晶種トパーズの瞳がじっとシンを見つめてくる。

「アクセサリー、好きなのを選んで良いって言われたから」

　クレナ自身の小指の爪ほどのサイズの、ライフル弾を模した耳飾り。
　薄紙の一枚も撃ち抜けやしない紛い物の弾丸が、照明を弾いてゆらゆらと揺れる。

「直接尋ねてあげないと、シン君はクレナちゃんが身に着けているものに何か言うなんてしてあげないものねぇ」

　いつの間にかシンの背後に立っていたアンジュが言う。

口説いてもいい？「口説いてもいい？」
「え？は？………いいぜ？やってみろよ」
「その流れで言うの嫌じゃない？」
「ま、まあ」
「いっか……ねえ、」
「お、おう」
「好きだよ。君が好き」
「……？」
「なにその？？？は」
「いや、てっきりお前の師匠みたく修飾語てんこ盛りで蝶だの焼きつくされるだの言い出すかと思ってたから…」
「やめてくれる？気分悪い」
「わ、わり…でもさ」
「まあそのつもりだったしさっきまでというか普段からいくらでも君の可愛らしさや愛らしい仕草とか形容する言葉なんて溢れかえってたんだよ…なのにさ、本当に好きな相手の前だと頭真っ白でそんな言葉出てこないんだなって今愕然してるしわりと死にそうなんだけど…あれ？私ちゃんと君に好きって言えてた？」

てぐすねまんでー　すっかり夜明かしをしてしまった。
　本を読み終えたタイミング。端までぴったりと閉めていなかったらしいカーテンの隙間から、細く強い日が射し込んでいるのを見て、私はそう思った。街はもうすっかり、太陽に照らされている。一度気づくと周りの様子が鮮明に拾えるようだった。
窓の向こうからは、薄らと喧騒が聞こえて来る。耳を澄ますと、小さな子供の、きゃらきゃらと楽しそうに母親を呼ぶ笑い声がした。今日のお昼はなあに、と尋ねる様が微笑ましくてつい笑みが漏れる。お昼、お昼ご飯、昼食。おやもうそんな時間だったのかと驚き、壁掛けの時計を見やれば、針が指していたのはてっぺんを少し過ぎた辺りであった。
　私としたことが、本に夢中ですっかり朝を通り過ごしてしまったらしい。