無防備な彼女　休日出かけた先で事件に遭遇するなんてのはよくあることだけれど、そこに宿敵の妹がいるのもよくあることにはなって欲しくない。
　偶然同じトラブルに巻き込まれ、警察を呼ぶほどの大事にはならずに収束した。そこまでは良かった。
　それではまた会うことがあればなんて言って解散し、いつもの日常に戻れば、日々の記憶に紛れて今日のできごとも薄れていくだろう。
　しかし、外はとっくに日が暮れている時間。そのことに建物を出てから気付き、まだ近くに彼女がいればなにも言わないわけにもいかない。
「もう遅いですし、送っていきましょうか」
　社交辞令。または、純粋な厚意。どちらにしても、下心はなかった。
　今年だか来年だかに成人を迎えるらしい彼女に対して邪な感情を向けるなんて、あってはならないのだから。

壱　幽幽たる夜である。
　藍を幾重にも染め抜いたような空に、[[rb:月白 > げっぱく]]を刷毛でひと塗りしたような淡い月が浮かんでいる。じめりとした生温かい風が[[rb:木斛 > もっこく]]の枝葉を撫でればザァザァと雨音めいた音を立てて騒めき、呼応するように遠くで犬が鳴いた。
　夜が更けても閉じぬ[[rb: 木槿 > むくげ]]の白い花弁が微かな月明かりを受けて濡れているように光るのを真純はぼんやりと眺めていた。物思いに耽るには良い夜である。
　今宵、嫁ぐはずだった先の家のことを思った。年の暮れより縁があり、家と家とで話が纏まっていた。無論、真純も相手の男も互いの顔は知らぬ。武家の一人娘であれば、この世ではそれが当然の道理であった。

弍──狐の嫁入り。
　暗闇の向こうに怪火が連なり揺れる様をいつしか人はそう呼ぶようになった。


「嫁って、マ……あ、いや、母さまを！？」
「違う。面白い方向に勘違うな、君は」
　狐は大きな耳をぴくぴくと動かして、そんな訳無いだろうと丁寧に否定する。
「違うの？」
「違うに決まってるだろう。というか、僕が娶りにきたのは君だよ」
　気づいてなかったのかと狐は初めて呆れ顔を見せた。
「え、やだ」
「やだじゃない。……忘れているようだから後で話すけど、これは神約に近いものだから、やだでは済まないよ」
「しんやくって何だよ？」
「神との約束事」
「アンタは狐だろ？」
「だから近いものだと言っただろ。つべこべと言うならこのまま拐うぞ小娘」

参どこかで猫が鳴いていた。



＋＋＋＋＋＋



　お山のお稲荷さまに童だけで行ってはならんよ。
　童はまだけがれがないから、お狐さまに好かれてしまう。
　お狐さまに連れて行かれたらもうこちらへは戻ってこれん。
　もしお狐さまに手をひかれたら
　──を探しなさい。
　そうすれば戻ってこれるじゃろうて。


　真純は先日死んだ老婆の言葉を思い出していた。庭に一本の柿の木がぽつんと立っているだけのもの寂しい家に、老婆も独りでぽつんと住んでいた。屋敷から寺子屋までの道すがらにその家はあり、真純は時折干菓子などを貰いながら老婆の独り言のような話を聞くのが好きだった。
　ある日、老婆はお稲荷さまの話をした。川向こうのお山の麓にある小さな稲荷社のことで、その社には真純も兄と訪れたことがあった。細い参道を兄に手を引かれ覚束無い足で歩いたことを覚えていた。連なる真っ赤な鳥居と白い石畳。厳かな気に包まれた真純が足元の影の正体を見上げたとき、眼に映ったのはぎょろりと睨むお狐さま──