鯉月　柔らかな朝日の光が差し込み、月島の瞼が開く。柔らかな布団。広々としたベッド。自分の語彙ではとっさに出てこないが、とにかく高級そうな寝具にくるまれている身体。未だ微熱でぼうっとする頭。

　いつの間にか眠り込んでいたのか。ここが何処なのか、どうして此処に居るのか、どうも前後がはっきりしない。額に違和感を覚えて手を当てると、冷却シートのような感触があった。どうやら、この部屋の主にここまで運ばれて介抱されていたらしい。

　そのままぼんやりと見渡すと、覚えのないやけに広い白く整った部屋が視界に映る。何だか妙に既知の〝誰か〟を思い起こさせる部屋ではあるが、まだ微熱でぼんやりした頭では今一つ浮かんでこない。

　そう言えば、この部屋の主は何処に居るのだろうか。一先ず礼を言わなければ。そう思い至ったところで、ふと、ドアの隙間から食欲をそそるいい匂いが月島の鼻孔を擽った。そのままノブをそっと回そうとした途端、いきなり向こうからドアが勢いよく開いた。

「月島！　起きたのか」
「鯉登さん、でしたか」

　当の本人が目の前に現れて、見慣れない白く広い部屋の持ち主と繋がった。社外では、おそらくプライベートでは初めて見る上司の姿だった。この様子だと、何かしらやらかして上司の世話になったかと思われる。しかしまだ頭がぼんやりして前後が思い出せない。

「すみません。すっかりご厄介になったようで……」

　取り急ぎ詫びを言う。昨晩何があったのか、どう言葉を続ければいいか。やや間を置いていると、鯉登の方から声が掛かった。

「気分はどうだ？　どこか痛むところは無いか？　何か口にするか？」

　そう言えば、昨日から何も食べてないなとぼんやりと思い出した。一瞬、逡巡したが、
「……俺、いや私は何かやらかしたのでしょうか？」
　それには答えず、鯉登は手を伸ばし、月島の額にそっと掌を置いた。
「！」

　暖かい、上司の、鯉登さんの手。褐色の、長く揃った指。汗ばんでいた月島の白い額にひたりと沿う。

「熱は下がったようだな」

　そっと、掌が離れた。
　と思ったら「ちょっと剥がすぞ」と声がかかり、額に貼られたジェルのシートがゆっくりと剥がされる。どうやら発熱をしていたらしい。

「……はい……有難うございます」

　額に触れた指先の優しさ、温かさが名残惜しい。……名残惜しいのか？

「水は飲めるな？」

　グラスに注がれていた水。グラスも何だか高級そうだ。普段ペットボトルを直飲みする月島から見れば、相当丁寧な暮らしに見えた。鯉登の手からグラスを受け取ろうとすると、グラスは手から避けられ、月島の小さな口に当てられた。

　自分で飲めます。
　そう言おうとしたが、グラスの淵が唇に当たり上手く言葉にならない。

「遠慮するな！　まだ顔色が青いぞ。私が飲ませてやろう。ちょっと口を開けてみろ」
　
　軽くグラスが下唇に当てられる。言われるがままに唇が開かれる。
　いつの間にか鯉登の左の掌は月島の後頭部に触れ、支えられる形になっている。右手には水の入ったグラス。
　傾けられたグラスから水が注がれ、月島の口内を、喉を潤していった。

　鯉登さん手ずから、水を飲ませてもらった。
　さっきは額に手を当てられ熱を見てもらったり。
　そもそも、自室と思われる場所まで運んでもらい、看病されたのではないか？　世話になりっぱなしではないか？
　まだ状況が呑み込めない。目を開ける前の記憶が無い。仕事は？　休みか？　聞くべきことはあるはずだが、なんなのだこれは…！

当の上司である鯉登は、普段の社内で見る顔よりも幾分和らいで見えた。


20231020