ヒュンケルはラーハルトとピクニックに来ていた。天気は良好。草原は心地よい風にさわさわと揺れている。
　木陰に敷き布を広げて、ランチバッグを開いて、サンドイッチだの揚げポテトだのを優雅に摘まんでいられるのは、この辺りのモンスターが弱いからであった。先程つちわらしが現れたが、ラーハルトが「ああっ？」とガンを付けるだけで、即座に回れ右して走り去った。まさにトヘロス要らずである。
　本日のメインディッシュはピッキーの唐揚げであった。ほぼ普通の鶏の味、いや走り回った地鶏であるゆえ、よりもっと美味い。
　と、小さな青いヤツがポヨポヨと一匹やってきて、胡座を掻くヒュンケルの右膝にぺよんと飛び乗った。
　じーっと見上げてくるのでヒュンケルも、じーっと見返した。
「なんだ、そやつ」
「スライムだな」
「や、そうではなく……。なぜオレたちの団欒の邪魔をするのかと」
「なにそれ、おいしそう、ひとくちちょうだい、みたいな感じだな」
「や、そうではなく……」
　丁寧に翻訳してやったというのに、ラーハルトは依然として困惑気味であった。
「そら」
「あっ、貴様っ、オレの力作を！」
　ヒュンケルが指で挟んでいた唐揚げを口へと弾いてやったら、パクッと食いついたスライムはしばらく体を左右に揺らしてから、突然みょんっと縦長に変形した。
「なんだっ。どういう反応なんだ」
　食われたら食われたで感想が気になるのか、ラーハルトはヒュンケルの片膝の青い縦長を注視する。
「うまい！ みたいな感じだな」
　スライムは満足げにぴょんっと跳躍して膝を降りて、くるくると回転すると、何度も振り返りつつ去って行った。その青色をヒュンケルは手を振って見送った。
「しきりに礼を言っていたぞ。初めての味だったのだろう」
「然もありなん。ピッキーとてスライムよりは強い。自分より弱いモンスターに食われる道理はないわ」
　野生のスライムならば唐揚げも初体験だったろうが、自らの調理を褒められても照れくさいのだろうラーハルトは先手を打って憎まれ口を叩いてきた。変なところで初々しい男だ。
「……ラーハルト。スライムは弱くない。とても強い」
「そんなわけあるか。可愛いだけだろうが」
「だがその可愛さゆえに、おまえはアレが側に居ることを許した」
「ぐ……」
　つちわらしの場合にはきっちりと追い払っていたラーハルトは言葉に詰まった。愉快だ。
　晴れ渡る平和な一日。こんな時、ヒュンケルは改めて思い知る。
「力だけが強さとは限らん」
　世界を、人を動かすのは力だけではない。
「だからおまえも今こうして、力を失ったオレなどの側に居てくれるのだろう？」
　多忙な最強戦士のクセをして、休息日には必ず一緒に過ごしてくれる奇特な男は、ううむと難しい顔で呻った。彼にはヒュンケルの台詞の意味が上手く捉えられなかったようだ。
　ヒュンケルは、サンドイッチの横にあった真っ赤なミニトマトを真上に放り投げ、楽しげに口でキャッチした。
　甘くて美味しい。
　腕組みして首を傾げていたラーハルトは、やがて眉間に皺を寄せて訝しげに呟いた。
「だとすると……オレはおまえが可愛いから側に居ることを許しているというのか？」
「ははっ！ 違うのか？」
　他愛ない冗談の応酬をしつつ、上機嫌のヒュンケルはミニトマトをまたひとつ放り投げて、天を仰いだが。
「違わんよ」
　聞こえてきた声が思いがけず優しかったから、落ちてきたミニトマトは鼻に当たった。





2023.10.02.　18:15～19:20　+25分　＝通算90分

　SKR