「納得させるさ。後継者を産むのはお前にしかできないことなんだから」
「そうでしょうか？一度孕んだなら何度でもできると思われるのでは？この子を諦めて孕みなおせと言われるのでは？」
「ネム」
「お姉様。私はこの人と行きたいのです」
ネムの声は柔らかく、そして断固としていた。ユエには何故それにこだわるのかを理解しかねる。ネムが強いられてきた幾多の夜がその理由であるというのならば、理解できないことでもないが。
「……では、出て行け」
沈黙の果て、ローザリエこ声は厳然としていて冷たかった。ユエの方が狼狽えそうになったが、ネムの微笑は崩れない。
「役目を放棄すると言うのならばお前を置いてはおけない。わかるな」
「——ええ、お姉様」

「お姉様」
「？」
もう行け、とばかりのローザリエを遮ってネムが手を挙げた。その顔にはいつもと変わらぬ表情の読みづらい微笑がある。
「その件に関して私からひとつお話が」
ユエは途端に顔色を悪くした。妹と目を合わせたローザリエがどの件だ、と首を傾げる。ネムの視線がちらりとこめかみあたりに刺さった気がした。
「お腹に子供がいるみたいなんです、私。ユエ様の。」
「は？」
ローザリエの口からまろび出たのは渾身の恫喝であった。ユエは小さく身体をすくませたが、ネムの方はなにも感じていないような微笑のまま姉と目を合わせている。
「……」
ぱきり、と何かが割れる音がしたと思ったらローザリエの手の中のペンが壊れていた。静かに立ち上がり、ネムの頬の色を見、そして腹のあたりへと目をやる。

ローザリエは執務室で腰を落ち着け、積み上がった書類に署名を施しながらことの顛末を話した。
ハルニードが消え、不死族が消え、恒星石が生まれた。大筋はネムが話したことと変わらない。
「これがそうだ」
淡紅色の球体は天鵞絨織の布に包まれてローザリエの手の届く位置に鎮座していた。人為さえ感じさせる真円球形。恒星片で言えばいわゆる完全不活性の状態なのだろう、魔力の微漏による発光も見せず、ただただ磨き抜かれたガラスのように景色を透かしている。
「これはナディなのか」
ローザリエの眉が小さく動いた。ネムと同じ藤色の瞳が僅かに剣呑な気配を帯びたのを感じる。
「——そういうことになるな」
ローザリエはそれだけをぽつりと告げた。そして棺は再び星産みの器として機能するようになったこと、処理場に集っていた呪のものもあらかたが解散し、概ね領内は元通りになった、とも。

安心できるかどうかはともかくとして、自身の身体が魔力の循環を含めて正常に機能していることには納得した。
「ナディは」
「…………」
喉に痞えるような思いでその名を口にすると、ちょうど持ち上げていた紅茶のカップで口元を隠したネムの目が物言いたげな動きをした。
「お従兄様は行方不明、です」
「……」
「不死族が消え、お従兄様が消え、恒星石が残った。不死族が消えたことで棺は星産みに使えるようになった。……お二人が成したことですわ」
そして彼女はにっこりと微笑んだ。その声音は褒め称えているに違いなく、ユエの心象をひどく心細いものにした。顔かたちばかりはハルニードによく似ているが、つくる表情は嘘ではないにしてもいかにも作りものめいているのだ。

ほんとうに大変な有様でしたのよ、とネムがのんびりと言うことには、ユエは片目と片足と両腕が取れかけていて、身体の前面のほとんどが焼け爛れた状態で見つかったらしい。その傍らには握り拳ほどの大きさの真円球型の恒星片が落ちていた、とも。
「いえ、あの大きさとあの透明度、あれをこそ恒星石と呼ぶそうですわね」
「……見たのか」
「一応。美しい石でしたわ」
天気が良く気温がちょうど良い。屋外のテーブルで食後の紅茶を挟むには適していて、洗濯物もよく乾くだろう。ネムが話す自身の有様と、今こうして席についてしっかりと座位をとりカップのハンドルに指をかけている自身との整合性の無さはどういうわけか。
「お怪我の方は——半分はお姉様が、半分はご自身の頑丈さで、といったところでしょうか」

ユエが目を覚ました時、ユエの体は食事の動作をしている途中だった。ハルニードの小屋、屋外のテーブルセット。掴んでいたパンと口の中で咀嚼途中のものの味が一致する前に、喉は勝手に飲み込んでいた。
「……あら？」
その手が止まったことを見とめたか、傍らで洗濯物を干していたネムが訝るような声をあげた。手を止め、そばに寄ってきて、ユエの目の前に手をかざしたりその手を振ったり、両手で耳の横を掴んで引き寄せたり、両目を覗き込んだり、といったことをする。
近いな、と思いはしたが、まだ胡乱な意識はその行動の理由までを察することはしなかったし、敵対行動として不快に思うこともできなかった。まぶたと睫毛の造形はハルニードによく似ているが、色味は藤色に近い、不思議な目の色。嗅覚ならぬ嗅覚にじわりと届いた香気はわずかに居心地の悪い気配がするだけで、ハルニードのものほどの求心性はない。

坂本くんと岡田くん続編サンプル①日付も変わった夜更け。
蔵の中に併設されている従業員用の宿舎を兼ねた一軒家の窓からは、カーテン越しに蛍光灯の光が溢れている。
誰もいない客間兼居間のローテーブルには、いくつかの酒瓶と酒器だけが残されていた。
先程までの派手な騒ぎが嘘のような静けさに混じって、台所から水音と話し声が聞こえてくる。
「いや〜それにしても、今日はみんなようけ呑んじょったねえ」
蔵元の龍馬が、渡された食器の水分を布巾で拭き上げる。
「あったりまえやか、わしの渾身の酒ぇ振舞っちゅうがぞ！」
洗剤のついた器を水で流す担当は正式に杜氏を引き継いだ以蔵の役目だ。
今日の午後、ようやく蔵のメンバーにお披露目と相成った酒。新杜氏である以蔵が全ての設計から音頭を取り成し遂げた、この蔵の一〇年ぶりとなる新銘柄は蔵人たちに喜びと驚きをもって迎え入れられた。