6、太陽と炎が合わさる所それから一週間と経ち、一ヶ月と経ち…
まだ息子は帰って来なかった。
いくら帰ってくると言っていても、これは遅すぎる。
何より、何も連絡が無い
息子はまだ読み書きが上手くないから仕方がないとして、杏寿郎様は何を考えているんだ少しは母親の気持ちを考えろ

私は頭にきていた。
自分勝手な奴等に

なんの相談もせずに勝手に飛び出して行った息子に
人の気持ちも考えず、息子の様子すら伝えに来ず、今頃になってやらかしてくれている杏寿郎様に

お義父様も千寿郎様も、同じだ
ふざけるな
私がただ待つだけだと思ったのか
行ってやる。行って胸の内にあるものを全てぶち撒けてやる。

怒りは時に原動力になる。
今の私は、まさにそれだ。
眉間にシワを寄せ、口をへの字に曲げ、足を踏み鳴らしながら煉獄家へと向かった。







あの日
寝間着姿のまま息子を抱えて飛び出した煉獄家
その時と何も変わりが無い

大きな門構え
奥にそびえ立つ松の木や楓の木
広い庭
大きな屋敷

でも、それを包む空気は冷たく静かだった。
煉獄家とは、そういう場所だった。
暖かな空気に包まれた長屋での生活に慣れた私には、ここはいささか寒すぎる。
早々に息子を連れて帰りたかった。


「ごめんください。」

玄関から声をかければ、やって来たのはまさかのお義父様だった。
お義父様は、私の姿を目にした途端、目を丸くし少し慌てだした。

「お久しぶりです、お義父様。息子が来ていますね」
「いや、…その…」

歯切れの悪い言葉は、私を更に苛つかせる。
あんなにも怖かったお義父様が、今やただの爺に見えた。

「連れて帰りますので、失礼します。」

昔の我が家。杏寿郎様の部屋は奥にある。何度も通った廊下を通る。
すると、微かに息子の声がした。ブンブンと何かを振り下ろす音がする。
一体何をしているのか
杏寿郎様の部屋の戸を開けば、驚いた顔の杏寿郎様が私を見ていた。

「まさかと思っていたが、来たのか…その、怒っているのか」
「息子は陽は」

質問に対しての返答はしない。目すら合わさない。
ただ居るはずの息子を探す。

そんな私に杏寿郎様は苦笑するとゆっくりと庭の方を指差した。
見れば、息子が必死に刀を握ぎり何度も何度も振り下ろしている。

「今、集中しているんだ。少しで良いから待ってやってくれないか」
「……」

額から汗を流し、必死に刀を振る姿はやはり杏寿郎様に瓜二つ。
私はあの姿を見るのが好きだった。必死に、ひたむきに、実直に刀を振る杏寿郎様が好きだった。
目線を杏寿郎様に移す。

あんなにも勇ましく、たくましかった身体は痩せ、顔色を悪くして布団から身体を起こしていた。
私と目が合うと少し気まずそうに目線を下げたが、すぐに顔を上げへにゃりと笑った。
昔、よく向けてくれた笑顔だった。

杏寿郎様の隣に正座する。
すると、少し驚いた顔を見せた。

「色々聞きました。」
「色々………そうか…」

杏寿郎様は息子の方に目線を移す。その横顔は優しかった。

「まずは、鬼を倒したと…数々の責務、誠にお疲れ様でございました。長年の夢、本当におめでとうございます。」
「ありがとう…その為に多くの犠牲を払ってしまったが、本当に良かった。鬼殺は解散したんだ。」

少しだけ照れ臭そうに、でも心底嬉しそうに語る杏寿郎様。
長き戦いが終わった事は、本当に喜ばしい事だ。

でも、犠牲が多すぎる…





「死ぬんですってね…」

私の言葉に杏寿郎様の肩がピクリと動く。そしてゆっくりとこちらを向いた。

「それも聞いたのか…」
「25まで生きられないとか後、数ヶ月で25歳になりますものね…」


「すまなかった…」

深々と頭を下げる。
痩せ細った首が見えた。本当に後幾ばくと無い命なのだと見て取れた。

「君を疑って悪かった…信じてやれず…
もう最後、思い残す事は無いと思っても、いつも君が頭から離れなかった…
そんな中、息子の話を聞いて居ても立っても居られず…


恨まれているのは分かっている。でも、会いたかった…
一言、すまないと謝りたかった…」


細い首が揺れ、ポタポタと布団に涙の染みを作っていた。
ずるい…ずるい、ずるい、ずるい

「そんな事を今更言われても困ります。私は、あの時に信じて欲しかった。ずっと…信じて欲しかったの…貴方に」

きっと黒髪は君に似たのだと…
観篝が上手くいかなかったのだなと…
それでも、この子は俺の息子だと言って欲しかったのだ。
今更言われた所で、何も意味がない。

「私は貴方を恨んでいます。昔も今も…」

「すまない…悪かった…」


言いたかった言葉は沢山ある。
恨みつらみを片時でも忘れた事は無い。

でも言えなかった。
あんなにも何度も何度も頭の中で吐き捨てた罵声は、全く出てこなかった。


「私は貴方を許しません。」

「分かった…」





それだけ言えて、なんだか妙にスッキリしてしまった。
決して心の靄が晴れた訳では無い。それでも、今の私には十分だった。
涙を流す杏寿郎様の目元を拭えば、その手に杏寿郎様が頬擦りをした。
あんなにも艷やかで暖かかった肌が、今は酷く冷たくガサついていた。