リゾートバイト　強い陽射しの下で浮かれたお客が落としていったホットドッグの包み紙や、ジェラート用のプラスチックスプーン。繰り返し寄せる波がどこかから運んできたビールの空き缶は無数の傷をつけ、ぐしゃりとつぶれている。
　そういったごみは、気付けば波打ち際のあっちにもこっちにも落ちていた。ごみだけれど、そのひとつひとつに誰かのひとときの思い出が詰まっているような気がして、サモナーはそれらを毎日丁寧に拾い集める。

　遊泳エリアを閉めたあとの夕暮れ、それから次の日の早朝。何人ものスタッフが何度もチェックした波打ち際はごみひとつ落ちていない。砂はこまかく、真っ白に光っていてきれいだ。
　自分以外、まだ誰の姿もない浜辺に立ち尽くし、サモナーはただ海を眺めていた。波の音が繰り返し耳を洗う。室内にいたらまだ暗いであろうこの時刻、海の遠くにそびえたつ壁以外に遮るもののない海は、すでに明るくなり始めていた。

夢に落ちる　ぽたぽた、ぽたぽた、と。水滴のしたたる音は聞こえるか聞こえないかと言うくらいのかすかなもので、けれどきりもなく続いている。いったいいつからその音が聞こえ始めたのか、サモナーには思い出すことができなかった。
　少なくともここ数日、昼となく夜となく聞こえ続け、耳の底にこびりついたようになって離れない。教室に入ってくるなり繰り広げられるシロウとケンゴの漫才じみたやり取りを眺めている時も、授業の残り時間に思いを馳せながら教師の板書を黙々と書き写している時も。
　どこかで水が、こぼれ続けている。またあるいは、水から上がってきた生きものが、濡れた体もそのままに、陸で何かを探し続けている。

　ホームルームを済ませた副担任を見送って、教室はにわかにざわめき出す。勇んで部活動へ向かう者、友達を誘って街へ遊びに行く者。放課後、クラスメイトたちの過ごし方は様々だ。

交流　サモナーとの待ち合わせ場所まで駆け寄ってきたシュクユウは、すでに頬を紅潮させていた。
「きょうは、友達を紹介してくれるんだよね？」
「そう、他校の子だよ。高校生」
「おれ、仲良くできるかな？」
　無意識のうちの癖なのか、カメラのグリップをぎゅっと掴む。いつもながら手入れの行き届いた、シュクユウの宝物だった。
　心配することないよ、とサモナーは力強く励ます。
「にーちゃんが言うなら大丈夫だよね！　えへへっ」
　こぼれるような笑顔が返ってくる。見つめ合い、頷き合った。
「それで、今日のイベントっていうのは、この辺りでやってるの？」
　サモナーに促されて歩きながら、辺りを見渡す。駅から歩いてほんの数分。道の両側に路面店が立ち並び、ぶらぶら歩いてショッピングを楽しむにはうってつけのエリアだ。友だちと並んで楽しそうに話している人や、たくさんのショップバッグを手から下げた人たちが歩道に溢れている。

それは甘く　それは例えば、移動教室や登下校といった、ごく日常的なタイミングで目撃される。また或いは、放課後に街を歩くような、何気ない時のことだ。
　クラスや学年を問わず彼に話しかけてくる相手は多く、ひとたび街へ出れば、制服のデザインや年代すら関係なく彼のもとへ走り寄ってくる相手が何人もいる。
　そのたびに俺はどうしようもなく気を揉み、心の狭さを痛感しては、自己嫌悪に陥っていく。

　彼の端末はしょっちゅう震えていて――誓って、どこの誰からどんな連絡が来ているのか詮索するつもりは毛頭ない――、画面を光らせているメッセージアプリの通知が視界の端に映ってしまう。どこかの誰かが、彼に気持ちを寄せている証拠。
　学園の内外でイベントがあるたびに、長期休暇のたびに、嬉しそうに彼の名前を呼ぶ相手が増えていく。そしてそれはつまり、彼が楽しそうにそれらに応える回数が増えていくということと同義なのだった。

恋愛相談は頼れる大人に　食堂の出入り口にかけられているのれんは麻でできていて、さっぱりとした風合いをしている。のれんの裾は扇風機の風が当たる度にそよそよと動き、廊下を歩く寮生の視線をやさしく誘導した。
　何か飲み物でも、と、食堂へ足を運んだパズズとハスターの視線の先、振り向いたサモナーはエプロンをつけていた。昼食の後片付けの時間には遅すぎるし、かと言って夕食の支度にはまだ早い。
　皆で食事をとる大きなテーブルの周りにも、奥の冷蔵庫やコンロの前にも、サモナー以外誰の姿もなかった。いったい一人きりで何の作業をしていたのだろうと首をひねる二人をよそに、サモナーは明るい表情を浮かべて「おかえりなさい」と出迎えた。
「お仕事、お疲れさま。無事に終わったんだね？」

彼方より　透き通る青と生い茂る緑にいろどられた世界は目がさめるように美しく、今までに経験したことのない舞台上の別世界もまた刺激的だ。身の周りのあらゆる物事が新鮮で、地下世界に下りてきたサモナーが消費するエネルギーは日々増していく。したがって、朝も昼も晩も、食卓につく時は常にほぼ極限状態の空腹に陥っているのだった。

　つい先程バーゲストが運んできてくれたご馳走が、テーブルを埋め尽くさんばかりに並んでいる。具が見えないほどチーズの乗せられたピザは焼き上げられたばかりらしく、食欲を誘う香りと共にじわじわと熱気を放っている。たっぷりのケチャップとマスタードを添えたチキンナゲットに、ボウルに山盛りのサラダ。パーティーさながらの光景に、サモナーの腹の虫がぐうと鳴いた。

research「そーねぇ。オレっちの見たところだとぉ……」
　細い顎に手を当てて考え込むバティムを前に、メモアプリを開いたスマホを握りしめた。
　階層式になっている闘技場は、今日も想像していた以上に賑わっていたらしい。初めに顔を合わせたのはガルムだった。こっちを吹っ飛ばすような勢いで突っ込んできたのを受け止め、久々の再会を喜びつつ、とある質問を投げかける。丸い目を瞬かせ、ガルムはことんと首を傾げた。
「ガルム、それ、知らない。答えるの、むずかしい！」
「そっか……」　
「お、なんだ、珍しい客だな」
　肩を落とす間もなく、ガルムの後ろからアンドヴァリが顔を出した。挨拶がてら、ガルムにした質問を彼にもぶつける。アンドヴァリは急に真面目な表情を浮かべつつ眉を持ち上げた。