それは大切なことなのです　ルースターが来ない。
　約束の時間はとっくに過ぎて、もうじき針が一周するところだ。
　ポイント・マグー航空基地に来ていると連絡があったのは一昨日で、もっと早く言えよと悪態を吐いたのはその連絡をもらった数時間後。返信が遅れたのは、勤務をしていたのだから仕方がない。
　それに対して忘れてたと、ヘラリとした顔を容易に想像させる文面が届いて頭を抱えたのは、情けないことにいつもどおりだ。
　マメな連絡をアイツに期待するなと苦い顔で口にしたのは、長いこと友人をしているフェニックスだった。友人にはそうでも恋人には違うだろうと、高を括っていたのは果たしていつまでだったか。そのとおりでしたと負けを認めるような悔しさを滲ませながら、連絡不精なルースターと、大変に大雑把なやり取りで今までどうにかやってきた。

しあわせの指輪「セール中なの！」
　聞こえた可愛らしい声に顔を向ければ、十歳にならないくらいの女の子が眩しそうに顔を顰めてこちらを見ていた。彼女の隣には、さらに小さな女の子。丸い頬をふるふると動かして、「なの！」と拙い声をあげている。目元がよく似た姉妹は揃って真っ直ぐな瞳をルースターに向けていて、少しだけ彼女たちの圧に押されながらも制帽の鍔を少し持ち上げ、小さく会釈を返した。
「ほら、お仕事の邪魔しないの」
　姉妹の様子をすぐそばの庭から見ていた母親が、ルースターに会釈をしながら子供たちに声をかけている。制服姿とはいえ、見知らぬ大男に警戒しているのがよくわかった。
　何をするつもりもないし、声をかけてきたのはお嬢さんたちだ。二人の注意が母親に向いて、ルースターはその場から早く離れようと、緩めていた歩速を戻した。

ただ一つの世界に囚われた迷い子と導になりし桜｢…梅宮、お前どこまで考えて動いてた？｣

　さわさわと穏やかな風の吹く風鈴高校の屋上。
今日は見回りの当番だという杉下を見送って、屋上には梅宮と柊、二人の姿だけが残っている。
そんな穏やかな空気の屋上には似つかわしくない、ぎゅっと眉をひそめた少し厳めしい顔で梅宮を見る柊に、しゃがみこんでいそいそと畑いじりをしていた梅宮はその手を止めてきょとりと柊を見上げた。

｢何のことだ？｣

本当にわかっていないのか、それともわかっていて答える気がないのか。
ちゃらんぽらんそうに見えてその実言動にしっかりとした芯を持ち合わているこの男は、大抵明け透けな物言いをするくせに時に全くその真意を汲み取らせてくれないこともある。
ふぅ、と息を吐いた柊はそもそもの発端と思われる出来事に思いを馳せる。