消失　静まり返った村を歩く。小さいながらも活気に溢れていた様子も今は何処にも無く、流行り病に侵された人間の嘆く声だけが細く聞こえてくるだけだ。そして、この村は消える。病を齎した長雨が、彼等に最期を運んでくるのだ。
　村の中心にあたる道を歩いていると、一軒の家の前で男が一人蹲っていた。側に水桶があるのを見るに、何度か動く体に鞭打って病人の為に水を汲みに行こうとした、と言ったところだろうか。どうやら家を出た時点で彼自身も力尽きてしまったらしく、か細い息をしながらなんとか生きている。
「誰、だ……」
　男がゆっくりと顔を上げて私を見たが、私は答えない。答える義理がそもそも無い。それでも男は見慣れぬ私の風体に旅人だと思ったのか、距離を取るように家の壁にもたれ掛かった。

ボツボツ1

「カレーがあってさ」
　と獅子神が言った。村雨はエレベーターへの長い廊下を並んで歩きながら、拳一つほど高い位置にある彼の顔を横目に見上げた。
「深鍋いっぱい。スパイス多めで、肉は牛を軽く焼いてから煮込んだやつ。食うか？」
「いただこう」
　よし、と獅子神は頷いて、二人を先導する梅野に「てことだから村雨もオレんちな」と声をかけた。
　銀行員は小さく肩をすくめて、「仲が良くて何よりです」と皮肉でもなさそうに言った。


　獅子神の家を訪れるのが何度目か、もう数えていないが、他の二人のどちらもいないのは初めてだった。
　靴を脱ぎ、エントランスに備え付けのサニタリースペースで手を洗ってから、獅子神の後を追う。家の主人はキッチンシンクで手を泡だらけにしながらこちらを振り返った。

消失　静まり返った村を歩く。小さいながらも活気に溢れていた様子も今は何処にも無く、流行り病に侵された人間の嘆く声だけが細く聞こえてくるだけだ。そして、この村は消える。病を齎した長雨が、彼等に最期を運んでくるのだ。
　村の中心にあたる道を歩いていると、一軒の家の前で男が一人蹲っていた。側に水桶があるのを見るに、何度か動く体に鞭打って病人の為に水を汲みに行こうとした、と言ったところだろうか。どうやら家を出た時点で彼自身も力尽きてしまったらしく、か細い息をしながらなんとか生きている。
「誰、だ……」
　男がゆっくりと顔を上げて私を見たが、私は答えない。答える義理がそもそも無い。それでも男は見慣れぬ私の風体に旅人だと思ったのか、距離を取るように家の壁にもたれ掛かった。

シークレット・ラヴァーズ①「以上が当行の創立記念謝恩パーティーの概要になります。何か質問は？」
　カラス銀行特別業務部四課、宇佐美班。主任の宇佐美から三週間後に控えるパーティーの概要について説明されていた班員達は手元の書類から顔を上げ、それぞれ顔を見合わせる。
　毎年年に一度行われているパーティーであるからして既に数回経験している面々にとっては特段今更疑問を持つような内容では無い。
　しかし今回が初めてである御手洗にとっては疑問しかないイベントだ。
「あの……何ですか、この……」
「ギャンブル体験イベント？」
「はい」
　普通課が主催するイベントとは異なり特別課が主催するイベントは勿論ギャンブルに関した物だ。
　創立記念謝恩パーティーの中でも特別業務部4課と5課が合同で主催する4リンク以上に所属しているギャンブラー達を招き、彼らを相手にVIP達がギャンブルを楽しむという企画はその中のメインイベントとして位置づけられている。

桜流し　獅子神敬一が死んだ。
　四月の二日、桜が散り出す頃のことだった。



　村雨にその死を伝えたのは真経津だった。
「——は？」
「死んじゃったんだって。試合には勝ったのに。獅子神さんらしいよね」
　真経津は薄く微笑んで言った。「獅子神さん、死んじゃった」と告げたその時も、彼は同じ顔をしていた。
「……いつだ」
「今日。ボク、さっきまで銀行にいたんだ。ゲームじゃなかったんだけど、手続きで。そしたら宇佐美さんが来て教えてくれた。仲が良かったからって」
　村雨はどこかぼんやりと真経津の言葉を聞いていた。
「あれは、……獅子神は家族がいないだろう。遺体はどうするんだ」
「雑用係の人たちが連れて帰るって聞いたよ」
「そうか」
「銀行に預けてる遺言書、あるでしょ。時々更新させられる、お葬式とか相続の話とか書いたやつ。獅子神さん、あれに自分が死んだ後は雑用係の人たちにお葬式とか後片付けとか任せるって書いてたみたい。まあ銀行も、事情が分かってる人がお葬式してくれた方が安心だもんね」

雌獅子は愛を抱く②　平日、獅子神の昼時は忙しい。
　株の売買立会、前場と後場の間の一時間で自分達と従業員の食事を作り、済ませなければならない。従業員にはその間別の仕事も頼みたいので、昼休みはその株式取引が無い一時間と後場の最初の一時間とで交代制で取らせている。今日は園田が後場に昼休みを取る番で、先程からベビースプーンと離乳食を両手に格闘していた。もう一人と出産後に雇い入れたベビーシッターは一足先に別室で休憩している。
『続いてのニュースです。市中銀行第三位のカラス銀行が経営破綻し――』
　そんな慌ただしい昼の時間、ふと聞こえて来たニュースに少なからぬ驚きを持って獅子神は顔を上げた。
　テレビの画面には横一直線に並べた机にはずらりと行員が並び深々と頭を下げている。数秒の後上げられた顔には、見覚えのあるものが幾つか混ざっていた。

雌獅子は愛を抱く③「久しぶり！　可愛い赤ちゃんだね獅子神さん、ところで誰の子？」
　暫くの硬直の後、気を取り直したように真経津が言った。その言葉にさも何を分かり切った事を、とでも言うかのように獅子神は片眉を跳ね上げて見せる。
「オレの子だけど？」
「いやそういう事じゃなくて」
　頭を掻きながら珍しく言葉を選んでいる様子の叶に、重ねて応える。
「オレの、子だけど？」
　寧ろ他の何だというとばかりに圧を籠めれば、その程度で怯むようなタマでは無い筈の真経津と叶は声を揃えた。
「「アッハイ」」
「――村雨君、村雨君大丈夫か、しっかりしろ」
　静かな後方では天堂が村雨の肩を揺さ振っている。
　大きな眼鏡の向こうの目は閉ざされ、元々血色が良くない顔は今は完全に血の気が無い。睡眠不足だろうか、今すぐ自宅に帰って寝ていろと獅子神は思う。

雌獅子は愛を抱く④「いや～……あれは厄介だわ」
　真経津宅のソファーに乱暴に腰を下ろした叶は、背もたれでぐいっと背筋を伸ばしつつ天井を見上げた。
　此処に来る前、これから仕事だと言うから勤務先に置いてきた村雨は果たして使い物になるのだろうか、と普段の当人に訊ねたら指一本切り落とされても不思議では無い事をちらりと考える。
「……愛の反対は何だと思う」
「有名な奴だろ？　無関心」
「その通り」
　向かい側に座った天堂は膝の上で手を組み、物憂げに溜息を吐いた。今日の感想はまさしくそれに尽きる。
　掛かり切りになっていたカラス銀行の件に片が付き、打ち上げ気分で久しく会っていない獅子神の元を訪ねた。
　それは懐かしい友人に会いたいからというだけではなく、銀行の策略の中で恋人の手を離さざるを得なかった村雨と獅子神とが再び共に歩けるようになれば、というお節介な下心もあったのだ。共通認識であったそれらは見事撃沈した。最早ヨリを戻すどころの話ではない、凄まじい勢いで事故っている。