『君の世界』最終話　オルステッドの視界が真っ白になり、ふわふわと身体が浮かんでいく。水の中から浮上するように、ゆっくりと、身体が上昇する。
　鎧を着けているから水に浮かぶのはまずあり得ない。だからとても不思議な気分だった。
　段々視界が明るくなってくる。鳥の囀りが聞こえる、風が鳴く声が聞こえる。オルステッドは誰に言われなくとも理解していた。もうすぐ自分は現実世界に帰るのだと。





　世界のどこかにある、深い深い森の中。
　青みを帯びた黒髪を腰まで伸ばし、青いローブに赤いマント、そして片手に杖を持った男が一人、歩いていた。
　表情は虚ろで、どこに焦点を当てているのか分からない。そしてかつては美しかったであろうローブやマントもボロボロになり、顔は土気色に染まっていた。

君の世界『最下層』　「俺なんて、初めから生まれなければよかったのに」
「俺はあいつと一緒に居たいだけだったのに、どうしてこんなことを」
「……くるしい、死にたい」

　あぁ、なんて悲しい声なのだろう。声の主はどれ程の苦しみを……。

　目が覚める。視界は真っ暗闇。
　一歩先も、何もかも見えず、真っ暗だった。
　その中で声だけが聞こえる。後悔と絶望、ずっとずっと繰り返される嘆き。
　私は、生きている安堵よりも、その声の主が気になって仕方がなかった。
「ストレイボウ、何処だ……」
　誰に教えられるわけでもなく分かっていた。声の主はストレイボウだと。あいつはこの空間の何処かに居ると。
　手を前に出し、障害物が無いか確認しながらゆっくりと歩み出す。

君の世界『第5層』　落ちた先は、闇だった。
　真っ暗闇、ではない。両手を広げ、仰向けになった時に見えた視界は、黒と血の色を混ぜた赤が渦巻いていた。何処かで見た景色だ。
　その場から身体を起こしゆっくりと立ち上がると、べちゃ、と何かが地面に落ちた。
　視線をそちらに向ける。すると、自分の背に粘ついた黒いものがへばりついていたらしく、辺り一面にそれらが地面に広がっていた。べたべたとした泥、と言えば良いのか。それは浅い沼のように、何もない空間に地平線まで広がっている。
「何だこれは、瘴気……？　酷い臭いだ」
　つんとした感覚がする臭いがする。視界は薄い霧がかかっていて、それの臭いだろう。魔王山のものともまた違うが、少なくとも良い匂いとはとても言えない。

君の世界『第4層-2』　「さっきぶりだね、オル」
「君は、どうしてここに？」
　小さなストレイボウは、つぶらな瞳をくりくりさせて私を見上げている。
「だって、このままじゃ全然先に進めなさそうだったから」
「あぁ、そうだな……。違う世界に何度も飛ばされて。でもここは同じ層なんだろ？」
「オルにしては察しが良いね」
　ふんっ、と彼は腰に手を当て、胸を張る。
「私にしては、か……。そうかもしれないな」
「認めちゃうの！？　そこはもっとさぁ、反応して欲しかったんだけど」
　小さなストレイボウは、今度はむっとした表情でこちらを見つめる。ストレイボウは、幼い頃はこんなに表情豊かだったろうか？
　うまく思い出せない。
「そういえば、君の事は何て呼べば良いだろうか」

君の世界『第4層』　「……はっ！」
「魔王！　遂に追い詰めたぞ！」
　木の根に底に呑み込まれた私は、視界が暗転してそのまま意識を失って。次に目が覚めた時には、禍々しい空とストレイボウが視界に入っていた。それに加えストレイボウの後ろには、沢山の城の兵士もいる。
「魔王め、この勇者ストレイボウが直接叩っ斬ってくれる！」
「ちょ、ちょっと待ってくれ、勇者……？」
　私が魔王呼ばわりされるのはともかく、ストレイボウが勇者？　彼は私に向かって真っ直ぐ指を刺して、睨んでいる。それに強烈な違和感を与えるのはその見た目だった。いつものローブ姿ではなく、私がいつも身につけている鎧を纏っている。手に持っている物も、杖ではなく剣。まるで剣士だった。

君の世界『第3層-3』　ぽつぽつと点在する光を手掛かりに、私は暗闇の中を走り続ける。
　どこまでもどこまでも続く一本道。いくら走っても行き止まりはなく、体力に自信がある自分でも息が荒くなってきた。
　やがて走ることが出来なくなって、その場で息を整えていると、何処かでガリガリと音がする。ぶつぶつ呟く人の声と共に。
　私は音の方へ足を向け、歩み始める。
　暫く歩いていると、キノコの光が等間隔に並んでいることに気づいた。ガリガリ音が大きくなって、それと共に人の声も大きくなる。
「ここをこうして……あぁ違う。こっちの式が……あぁ！　どうして上手くいかない！」
　ぼんやりと光るキノコの中、ストレイボウが木の幹を削りながら、羽ペンで数式めいたものを書いていた。その木は大人一人を寝転ばせたくらいの太さがあり、枝と葉が洞窟全体を覆っている。光を遮っていたのは、全てこの木の仕業なのだろうか？

君の世界『第3層-2』　「君も……ストレイボウ、なんだよな？」
「そうだよ。見ればわかるだろ」
　目の前のストレイボウは、いつもは私より少し背が低いのに、背が高くて、ローブではなく暗い色のシャツとズボンを履いていた。相変わらず、すらっとした体型をしている。
　彼の姿を見て、何となくだが、この世界の事が理解できてきた。
　世界自体が、何層にも分かれていて、深淵に繋がる洞窟のように下に降りるしか道はない。そして、その層ごとに様々な姿や性格をしたストレイボウがいるようだ。
　だが、下に行けば行くほど、現実世界のストレイボウとはかけ離れていく。特に性格が。
「ちょっと静かにしててくれないか、今数式を解いてる」
　ストレイボウはそう言って、再び机に向うと羊皮紙に羽根ペンを走らせている。

君の世界『第2層〜第3層』　「ストレイボウ……なのか？」
「そうだよ。どこからどう見てもそうでしょ？」
　その姿は幼く、声も高い。それに、小さな女の子が着るワンピースを着ている。
　それでも斜に構えた態度や声音から、私はストレイボウだとすぐにわかった。長い付き合いだからこそ、だ。そうでなければ、幼い頃のストレイボウに似ている女の子、で終わってしまっていただろう。
　彼は、幼い時は魔除けの為に女装をする事が多々あったのだ。
「ストレイボウ、ここはどこなんだ？　それに君は……どうしてそんな姿に」
「そんなの見ればわかると思うけど。俺の世界だよ。全く、そんな事も理解できないの？」
　はぁ、と彼は溜息をつく。頭が追いつかない。魔王山での出来事、小川に突き落とされた自分、そしてこの花畑と小さなストレイボウ。理解しろと言われても無理だ。

君の世界『第0層〜第2層』　彼の言葉の意味が、分からなかった。
　頭の中が凍りついてしまって、思考が働かなくて。ただ彼の攻撃を阻むしかなかった。
　何故彼が生きているのか。いや、それよりも『あの世で俺に詫び続けろ』とはどういう意味なのか、理解できなくて。私は、彼の攻撃を跳ね返すように、正面から剣を振るっていた。
　剣の切先が彼に当たる。と同時に、彼の反撃技である魔法が発動した。漆黒の魔法球がこちらへ勢いよくぶつかる。鳩尾に当たり、胃の酸が食道へと上がる感覚が、ひどく気持ち悪い。
　黒い魔法球はそのまま私を包み込み、闇へと呑み込んだ。魔法の名は『ブラックアビス』。暗い深淵へと誘う、彼の究極魔法。


　「ここは……？」
　彼──ストレイボウの魔法で暗闇に閉じ込められていた筈の私は、見慣れた景色にぽつんと立っていた。