. 今年の校外学習も、例年通り水族館に行くらしい。そして何故か下見係に選ばれたのは、俺とるい。
仕事とはいえ、何故男二人で水族館なんか…。カップルに紛れながら、金髪の男とおじさんの謎2人組が向かったのは深海コーナーだ。

るいは楽しそうに、早足で歩いていく。仕事で来てるってこと、忘れてない？
追いかけようとしたけど、何となく＂それ＂が目に止まった。説明パネルには『ハザマミチオ』と記載されている。
こいつは……人魚。そう、人魚だ。

幻の存在だと信じられていた人魚が、近頃発見された。虹色に輝く鱗、陽の光など知らなそうな白い肌、恐ろしい位に美麗な容姿。それは、幼い頃絵本で見たものよりもグロテスクなものだった。

発見されたのが比較的最近なのもあって、その生態は謎ばかりだ。何処と無く人間に似たその容姿から、単弓類が初期猿人に進化した際、その一部が海に戻り人魚が生まれたのではないか、なんて説とか、人類の遠い元祖…原始両生類の時点で誕生してたなんて説もあったり。実は俺たちが知らないところで極秘の研究が行われていて、その結果クローン人魚が養殖され海に放たれた…なんてSFチックな説もあったっけか。

俺は化学教師だけれども、この人魚ってやつに興味が無いわけじゃなかった。こいつは一体何処からやってきたのだろうか。少なくとも、こんな狭い水槽で、見世物にされるためにやってきた訳では無いだろうに。

視線を感じて、前を見てみる。ガラスの壁がなければ、口付けができそうなくらいの近さに、そいつはいた。

小さな口、青い鱗に、吸い込まれそうな紫の瞳。ああ、これは、元素記号53…ヨウ素。ヨウ素の気体のような色をしている。吸い込んだら、いけない。でも、目が離せない、もっと近くで見たい。

「︎︎＿＿＿＿＿」

そんな訳ないのに、そいつはにこり、と微笑んだ。俺に、そんな気がした。心臓が、止まりそうだ。死んでしまってもいいかもしれない、本気でそう思った。

＿＿＿＿一目惚れだった。