推しに貢献したい晶くん「う〜〜〜ん………」
真木晶は悩んでいた。
スマホの画面に立ち上げた通帳アプリは己の全財産を表示している。そのあまりにも心許な過ぎる数値にかれこれ一時間以上支出管理アプリと見比べながら頭を抱えている。
「だめだ、これ以上生活費を削ったら人間として最低限の暮らしすら怪しい……」
肺に溜まった空気全てを吐き出す程の大きなため息。
真木晶、二十歳。都内在住の大学二年生。
彼は今とてつもない危機に直面していた。
「うぅ〜〜〜…！！！この前の物販で買いすぎたよなぁ…。でもあれはビジュが良過ぎたのがいけない……俺は悪くない……」
そう、金欠である。
親元をを離れ、一人暮らしをする晶の主な財源は親からの仕送りと自身が稼ぐバイト代。以前まではそれで問題なくやり繰りできていたし、特に足りなくなるだなんてことも無かった。

全部食べてねネロ・ターナーは感情を表に出さない男だ。けれど無感情というわけではなく、ただ隠すのが上手かった。まるで凪いだ海のような、木漏れ日の差す木陰で柔い風に吹かれるような、そんな心地の良い空気を作り出すのが上手かった。
……はずだ。
そんな自分が苛立っていることにネロ自身気づいていた。原因もわかっている。
「あ、ネロ……！あの、すみません…、今日もお夕飯は外で食べてくるので、俺の分は用意しなくて大丈夫です」
先程ひょっこりとキッチンに顔を出した賢者さんに俺はいつも通り笑えていただろうか。自信がない。

賢者が魔法舎で食事を摂らなくなった。もちろん、全くというわけではない。正確に言うならば『ネロが作った食事を摂らなくなった』だ。最初は小さな違和感で、少し外食が増えたなという程度。それが徐々に増えていき、今では夕食時には必ず街へ繰り出して行ってしまうし、朝食や昼食もネロが作ったものではなく賢者自身が作ったもので済ませてしまう。何か嫌いな食べ物でもあったかと聞いても「好き嫌いは特にありませんよ」と朗らかな笑顔を浮かべるばかりで何もわかりはしない。じゃあ何だと言うのか。

「遅いな、ミスラ……」
比較的アクセスの良い神社の初詣。人はこう、ものすごくいる。晶は石階段の下でぼんやりと空を見上げた。
赤い生地に蝶々の柄が刺繍してある綺麗な着物。親戚から譲ってもらったばかりのそれを着付けてもらうよう手配するのは手間で、細かい道具とかもわざわざ揃えて、それでもこの日を楽しみにしていた。あの人に綺麗だと思ってもらえるなら。
たくさんの人が晶の横を通り過ぎて階段を上がっていく。何人かは晶を示して何事か話しているようだ。スマホを見ても晶が少し前に送ったメッセージ以降、連絡はない。もう二十分はすぎている。
ため息を軽くついた時目の前に見覚えのない男がたった。
「ねえオネーサン、着物綺麗だね。誰か待ってるの？　来るまで俺と遊ばない？」

タイトル未定　第3話　暖炉の火というものがこんなに温かいものだと晶が知ったのは、この世界に来てからだ。
　肌で感じる熱もあるが、その揺らめく橙色を眺めていると胸の内側から温められていくような気分になった。静寂に沈む中、或いは朗らかなお喋りの合間に控えめに弾ける薪の音に最初の頃は驚いていたのを思い出す。
　……と、そんなふうに閑かに過去を振り返る余裕は、今の晶にはない。
「それでね！　レノックスは本気の告白の時、真顔かな？　照れてるかな？　って話になって」
「わあそれ、すごい気になる！　レノさん、どうするんだろう」
「面白そうだな、そういうの。俺達もすればよかった」
「そうかな……？　西の魔法使いならではの話題な気がするけど」
　雛鳥の囀りにも似た会話は賑やかで、テンポが早い。晶がホットミルクに口を付けている間にも、次の話題へとぽんぽん転がっていく。