小さな公園の片隅。テーブルセットが設置された東屋を借りて、浮奇特製の料理がぎっしりと詰められたランチボックスを次々と広げていく。春野菜のラペ、デビルドエッグス、シュリンプスキャンピ、ピーナッツバターとジェリーのサンド、カルビチム、ケランマリ、キンパなどなど、料理の国籍を問わず浮奇が作りたいもの、食べたいもの、またはスハに食べさせたいものが所狭しと並んでいて、視覚と嗅覚から食欲を刺激してくる。
　スハの目の前にはごちそう。そして、隣には美人な恋人。しみじみと幸せを噛み締めていたが、今日の目的は“浮奇を癒すこと”だ。自分が癒されていてどうする、とふるふる首を振るスハを見て、怪訝そうに小さく首を傾げる姿すら可愛くて、ついデレ、と相貌を崩した。

　大きな鏡に写る自分の顔を見れば、あまりに不格好な表情に苦笑が溢れる。無意識に眉間に力が入り平素に比べ険しい目元に反して、口元はスタンプを押したようにわずかに口角が上がったまま。デビュー当時から、基本的にいつでも笑顔で、と口酸っぱく言われ続けた教えに忠実に従う自分の表情筋が今は恨めしい。
　デビューしてから駆け抜けてきたこの数年、自分なりに努力を積み重ねてきたおかげか、歌だけではなくテレビ出演や演技など、様々な仕事をもらえるようになった。有難いことに熱心に推してくれるファンもつき、かつて夢見た姿に少しずつではあるが近づけている。それなのにどうにも自分は欲深いようで、同じ事務所の後輩たちがデビューするなり順調すぎるほどのスピードでテレビやステージなど華々しい活躍を見せる度、劣等感と羨望が溢れどうしようもない気持ちに苛まれ、手のひらに爪が食い込むほどに握りしめそうになるのを堪えてすごい！と手を打ち鳴らす。そんな自分の姿が滑稽で醜くて、後輩たちに合わせる顔もなくなって、思考が自己嫌悪で埋め尽くされる。そんな気鬱が続く時がたまにあり、今まさにそんな気持ちを抱えながら雑誌撮影のためにメイクルームに入れば鏡に映るのはこの様。思わず項垂れ、少しでも胸中がすっきりしないかと大きく長く息を吐く。

　先週のデートの際スハがそわそわとしながら手渡してくれた箱の中に収まっていたのは、うっかり指を引っ掛けでもしたら千切れてしまいそうなほど華奢なシルバーチョーカー。
チャームも何も無いシンプルなデザインながら、フリルのような繊細な動きのあるチェーンはそれだけで上品に存在感を放ち、どんな服装にもマッチするセンスの良い品だが、箱を開けて真っ先に浮かんだ言葉は「誰と選んだの？」だった。ファッションやアクセサリーにそれほど興味がないスハが選ぶとしたら、シンプルなものだとしても何かしらの石やモチーフがついた無難とも言えるネックレスを選ぶはず。彼が一人で選ぶには、デザインが洗練されすぎていた。
　流石にスハのセンスじゃないでしょ、なんてそのまま問うなんてことはせず、オブラートに包んで包んで、それはもう遠回しに訊けば大学の友人達と出かけた際ショップについて来てもらいアドバイスをもらったのだと言うが、「その時に教えてもらったんだけど、チョーカーって“傍にいてほしい”って意味があるんだって」と伏し目がちに照れながら口にしたスハに、そのメンバーの中に女がいたことを確信して問おうとした矢先に続けられた「あと、彼氏がいますって印になるって聞いて……着けてくれる…？」と、私よりも背が高いにも関わらず器用に上目遣いで見つめてくる年下彼氏の可愛さにやられて、もういいか、という気になってしまいイチャイチャタイムに突入した、というのがその時のハイライト。

アルコールの力でも借りないと今日はVoxの部屋に集まって5人で宅飲みをしていた。Shuは早々に潰れて机に突っ伏して寝こけている。Ikeはもう何を飲んでいるかも分からないと言った状態でほにゃほにゃと1人でテレビを見ながら、同じく酔っ払って何を言っても笑いが止まらないLucaと成立しているようでところどころ成り立っていない会話をしていた。酔ってはいるものの、まだギリギリ気を保っているのはVoxとMystaだけで、ほかの3人はもはや完全な酔っぱらいと化していた。そんな3人は放って置いて、VoxとMystaは何気ない会話をしていた。

「へぇ、ウケるねそれ、もうちょっと詳しく聞かせてよ」
「はは、この話はまた酔っていない時にしよう」
「え〜、気になる〜何、Voxはまたオレと飲んでくれるってワケ？」

Summer haze　体温を超しそうな気温に50パーセントの湿度とくれば、汗は蒸発できずどっぷりと頭からつま先まで湯に沈められているのと変わらない。
　机に置かれたペットボトルの尋常じゃない結露の水たまりが、机から床に滴り落ちるように思考回路も溶けて脳死状態だ。
　
　夏季休暇というイベントが始まっても、部活だとか補習だとか学園祭の準備だとかで、何かと学生は登校せざるを得ない状況がある訳で。
　部屋単位で空調のある生徒会室は必然的にたまり場…もとい避難所という名の彼らのオアシスとなっていた。
　
　今年は皆で夏祭りに行こうね。なんてアイクが言い出し。僕、お神楽があるから夜は無理なんてシュウが応じて、この町の夏祭りは規模が大きいから楽しめるんじゃないか？とヴォックスがミスタを誘う。

Feed acolid and starve a fever「103.3°F（39.7℃）」

　体温計を読上げたヴォックスは、へニャリと眉を下げ苦笑した。
　目の前の薄っすら上気した頬、潤んだ青翡翠の瞳、緩く緩慢な動作、浅い呼気。久方の逢瀬に、己へ向けられた愛心だと心踊らせた結果がコレだ。

「おー。ダリぃはずだわ」

　フラフラと左右に揺れながら当の本人はぽやぽやと言葉を紡ぐ。手にしたアップルジュースの入ったグラスから、パキンと氷の割れる音。

◆

　夏も終わり、他国からの印象に違わぬ曇天と霧に沈むこの国は、ともすれば豪雨に見舞われる事も少なく無い季節に突入した。来月には、32°F近く迄気温の下がる日が増えるだろう。
　ドアから滑り込んで来たミスタは、冷たい秋霖が辛うじて形を取って居ると云った形貌で、牡丹鼠色の頭から爪先までしょぼ濡れていた。

朝ごはんの用意をするためにキッチンに立っていると、おはよぉ、とまだ眠そうな声が後ろから聞こえた。振り向こうとした私に、ぽすんとぶつかるようにくっついてきた浮奇がスルッとおなかに手を回す。私は笑いながらその手に触れ、首を後ろに傾けてふわふわの髪を撫でるように頭をくっつけた。
「ふふ、おはよう浮奇」
「んん……」
「まだ眠たい？　コーヒー入れよっか」
「んぅ……ありがと……」
「このままくっついてる？　それとも顔洗ってくる？」
「かおあらう……」
うにゃうにゃとそう言った浮奇は、だけど私に抱きついたままここから動きそうになかった。浮奇は頭の回転が早くていつも楽しそうに私のことを翻弄するけれど、寝起きだと全然脳が動かなくて難しいこと考えられないんだよねと言っていた。それなのに起きてすぐ私のところまで来ておはようと言って抱きついてくるんだから可愛くて仕方ない。

「ふーふーちゃんのばか」

足を抱えて小さく丸まった浮奇の声は、深く潜り込んだベッドの中でくぐもって響いた。ファルガーがドッゴの夜の散歩から帰ってきた直後という、浮奇にとっては有り得ないほど早い時間にベッドへ入っているのは低気圧に負けて痛みを訴える頭のせいだった。

外の雨が強くなるにつれて突き刺すような痛みが徐々に強くなってきたこめかみをさすりながら眉根を寄せていた浮奇は、見兼ねたファルガーに鎮痛薬を飲むよう促された。当然の対応だとは分かっていたが昼前から痛んでいた頭は疲れ切って正常な思考を保てず、浮奇は鎮痛薬を差し出すファルガーの手を拒否した。ふーふーちゃんが抱きしめてくれれば治るだとか、脳みそを取り出して壁に投げたいだとか、キスして甘やかしてよだとか。とにかく悪態をついた覚えはあるが何を口走ったのか記憶にない。ただ、話を受け流しつつ浮奇の手を引いてキッチンへと向かったファルガーが唐突に顎を掴んできて、優しく重なる唇に安心したのと同時にぬるい水と薬が口内へ流れ込んできたことで浮奇はようやく正気を取り戻した。