ゲームのBGMの合間に聞こえた「あ、」という声。二人分のおやつとコーヒーを準備をしてくれている浮奇のその声だった。ゲームを一時停止して、ソファーの上でキッチンを覗き込む様に身体を反らし視線を向けると、カウンター越しに手を洗う姿が見える。
「どうかした？」
「ん、んー…大丈夫」
　手元を見つめたままの返答になんとなく違和感を覚えるが、浮奇の表情はいつもと変わりなく、慌てた様子も困った様子も見受けられない。コーヒーの粉を溢したとかかな、なんて思いながらも何となく勘が働いて、コントローラーを置いて立ち上がり様子を見に行くと、浮奇の手元を見るなり俺の眉間に深くシワが刻まれた。
「それのどこが大丈夫なの？」
　いつも綺麗に手入れされている浮奇の手。昨晩「新しいネイル、いいでしょ」と嬉しそうに見せつけられたその手に、赤い筋が走っている。人差し指の根本側面に刻まれた切り傷から水に滲んだ血が滴り落ち、シンクに弾ける。

　先週のデートの際スハがそわそわとしながら手渡してくれた箱の中に収まっていたのは、うっかり指を引っ掛けでもしたら千切れてしまいそうなほど華奢なシルバーチョーカー。
チャームも何も無いシンプルなデザインながら、フリルのような繊細な動きのあるチェーンはそれだけで上品に存在感を放ち、どんな服装にもマッチするセンスの良い品だが、箱を開けて真っ先に浮かんだ言葉は「誰と選んだの？」だった。ファッションやアクセサリーにそれほど興味がないスハが選ぶとしたら、シンプルなものだとしても何かしらの石やモチーフがついた無難とも言えるネックレスを選ぶはず。彼が一人で選ぶには、デザインが洗練されすぎていた。
　流石にスハのセンスじゃないでしょ、なんてそのまま問うなんてことはせず、オブラートに包んで包んで、それはもう遠回しに訊けば大学の友人達と出かけた際ショップについて来てもらいアドバイスをもらったのだと言うが、「その時に教えてもらったんだけど、チョーカーって“傍にいてほしい”って意味があるんだって」と伏し目がちに照れながら口にしたスハに、そのメンバーの中に女がいたことを確信して問おうとした矢先に続けられた「あと、彼氏がいますって印になるって聞いて……着けてくれる…？」と、私よりも背が高いにも関わらず器用に上目遣いで見つめてくる年下彼氏の可愛さにやられて、もういいか、という気になってしまいイチャイチャタイムに突入した、というのがその時のハイライト。

　くるくる。とん、とん。くるり。
　今朝「今日これ着るね」の一言で奪われた俺のシャツの裾を翻しながら、数メートル先で踊る恋人の姿。楽しげなダンスのパートナーは長い尻尾をピンと立て、同じように軽やかにステップを踏む。時折ぴょんと跳ねては、浮奇の靴の紐を捕らえようとぽってり丸い前足を一生懸命伸ばして追いかけていた。
そんな奮闘を可愛くてたまらないといった柔らかい表情で見つめながら、器用にも人が少ない方へと誘導するように足を運ぶ浮奇の姿をぼんやり眺め、心地よいあたたかな日差しにうとうととする俺は今、世界一平和な心持ちなんじゃないだろうか。少なくとも、この公園内では一番だと断言できる。
　お姫様のご要望でお気に入りのパン屋で今日明日のごはんを仕入れた帰り道、せっかく出掛けたのだからと散歩がてら少し遠回りをして、普段は寄らない公園に足を踏み入れた俺たちを歓迎してくれたのが、浮奇のダンスパートナーであるあの黒猫だった。

　大きな鏡に写る自分の顔を見れば、あまりに不格好な表情に苦笑が溢れる。無意識に眉間に力が入り平素に比べ険しい目元に反して、口元はスタンプを押したようにわずかに口角が上がったまま。デビュー当時から、基本的にいつでも笑顔で、と口酸っぱく言われ続けた教えに忠実に従う自分の表情筋が今は恨めしい。
　デビューしてから駆け抜けてきたこの数年、自分なりに努力を積み重ねてきたおかげか、歌だけではなくテレビ出演や演技など、様々な仕事をもらえるようになった。有難いことに熱心に推してくれるファンもつき、かつて夢見た姿に少しずつではあるが近づけている。それなのにどうにも自分は欲深いようで、同じ事務所の後輩たちがデビューするなり順調すぎるほどのスピードでテレビやステージなど華々しい活躍を見せる度、劣等感と羨望が溢れどうしようもない気持ちに苛まれ、手のひらに爪が食い込むほどに握りしめそうになるのを堪えてすごい！と手を打ち鳴らす。そんな自分の姿が滑稽で醜くて、後輩たちに合わせる顔もなくなって、思考が自己嫌悪で埋め尽くされる。そんな気鬱が続く時がたまにあり、今まさにそんな気持ちを抱えながら雑誌撮影のためにメイクルームに入れば鏡に映るのはこの様。思わず項垂れ、少しでも胸中がすっきりしないかと大きく長く息を吐く。

　小さな公園の片隅。テーブルセットが設置された東屋を借りて、浮奇特製の料理がぎっしりと詰められたランチボックスを次々と広げていく。春野菜のラペ、デビルドエッグス、シュリンプスキャンピ、ピーナッツバターとジェリーのサンド、カルビチム、ケランマリ、キンパなどなど、料理の国籍を問わず浮奇が作りたいもの、食べたいもの、またはスハに食べさせたいものが所狭しと並んでいて、視覚と嗅覚から食欲を刺激してくる。
　スハの目の前にはごちそう。そして、隣には美人な恋人。しみじみと幸せを噛み締めていたが、今日の目的は“浮奇を癒すこと”だ。自分が癒されていてどうする、とふるふる首を振るスハを見て、怪訝そうに小さく首を傾げる姿すら可愛くて、ついデレ、と相貌を崩した。

　ほぼ満席状態の店内。二人掛けのテーブルにルカと向かい合って座ってから、なんとも言えない無言の時間が過ぎていく。と言っても実際には大した時間は経っていないけど、黙り込んだまま相手が口火を切るのをただ待つ時間は何倍にも長く感じられる。だからと言って、いつもの快活とした姿とは異なり神妙な顔でテーブルを見つめるルカに「話って何？」なんて無遠慮に本題へ切り込むことなんて出来なくて、手持ち無沙汰にカップに口をつけブラックコーヒーをちびちびと啜るしか出来ず、日差しが降り注ぐ外をいい天気だなぁ…なんて現実逃避まがいに眺めていた。
　「シュウに相談したいことがある」と改まって連絡がきた時は、一体何事かと身構えてしまった。まさかルカの身に何か深刻な問題でも起きているのかと心配になり即座に了承の返信を打てば、カフェでお茶でもしながら聞いて欲しいとの思いのほかゆったりとした回答に、勝手な杞憂だったのかと胸を撫で下ろしたのが数日前のこと。ただ実際に顔を合わせてみるとこんな風に一切読めない様子で、大きな問題でないことを願う最中、突然ルカが顔を上げ僕の方を見つめたかと思えば、また直ぐに視線を落とし何度か口をモゴモゴとさせてようやく口を開いた。

　ふと、真夜中に目が覚めた。いつもならこんな時間に起きることもないのになぜかなんて考えが浮かんだ矢先、隣から聞こえた微かな呻き声と浅速呼吸にああ、なるほど、とまだ半分眠ったままの頭で意識が浮上した理由を悟る。
　右腕で掛け布団を少し浮かせながら仰向けだった身体を左隣へと向けると、こちらを向いて蹲る恋人の姿が暗がりの中でもぼんやりと窺える。但しその寝顔は毎晩見る穏やかなものではなく、必要以上に固く閉ざされた目元と、世界の全てから自身を隠そうとでもするかのように小さく縮こまった身体。そして、何もかもを拒絶するように機械の手のひらがキツく両耳を塞いでいた。そんな痛々しい姿に、眠りの世界で彼を苦しめている何かに対して嫌悪感が湧き上がるけれど、優先すべきは彼を苦しみから解放してあげることだと意識を切り替える。

　電気を全て落とした室内をぼんやりと照らすテレビ画面では、本日5本目となる映画がクライマックスへと差し掛かっていた。
　世界に原因不明の感染症が蔓延し、罹患したものは先ず嗅覚を失い、その後五感をひとつひとつ失っていく。人々は怯え、苦しみ、パンデミックに荒廃していく世界の中で出逢った男女の恋愛模様。嗅覚、味覚、聴覚を失った彼らは、今まさに視覚をも奪われようとしている。そんな二人の行く末を見届けたのは、俺一人だった。
　背もたれにしているベッドから聞こえる、規則正しい寝息。途中腰が痛いと言ってベッドに上がってしまったスハは、最初こそ寝転びながら大きな枕を抱え込み真剣に画面を見ていたものの、気づけば夢の中へと旅立っていた。そんなスハを置き去りにして進む彼らのストーリーはエンドロールを迎え、ついに画面がチャプターへと切り替わったのを期に腕を上へ向け大きく伸びをしてゆっくり息を吐く。

　自室での作業明け。時計をチラリと見て外を見れば当然ながらとっくに日が登りきっていて、急ぎの仕事をなんとかデッドラインまでに納められた事に安堵するとどっと眠気が襲い来る。このまま即ベッドにダイブして惰眠を貪りたいのは山々だが、担当者からのOKの返事がない事には安心しきれない。
　手持ち無沙汰でしかない待ち時間にせめて身体だけでもすっきりさせるか、と椅子から立ち上がり、同じ体勢で座り続けて凝り固まった身体を解そうと伸びをすると、肩やら腰やらがパキッと良い音を立てる。それだけで幾分かすっきりした心地になり、とっくに空になっていたマグカップを手に自室を離れキッチンへと向かうと思わぬ先客の姿が目に飛び込んで来た。

　起きて真っ先に視界に映ったのはいつも目にする眠る恋人の姿ではなく、彼がいるべき場所に座った大きめのテディベア。その子の首には真っ白なマフラーが巻かれていて、そこに差し込まれているのは読めと言わんばかりに主張するメッセージカード。寝起きの鈍った思考のまま誘いに乗ってカードを手に取りゆっくりと目を通す。

『おはよう、浮奇。ひとりにしてごめんね。
今日一日付き合ってくれるって約束だから、これを読んでからは私の指示に従ってもらいます！
ちゃんと最後まで付き合ってね。
先ずは出かける準備をして、いつものカフェに行って朝食を楽しんで！
その後も色んな所に行ってもらうから、今日は歩きやすい靴でね。
くまちゃんの首に巻いてあるマフラーは、私からのプレゼント。あったかくして出かけてね。

　浮奇の隣を歩く時、ふとした時に「ああ…悔しい」と思うことがある。

　二人で出掛ける時、浮奇は決まって俺の腕に触れる。それは歩き始めて直ぐのこともあれば、少し間を置くこともあって、いつだろうかと密かに頃合を見計らう。
　マニキュアで彩られた指先がこちらの反応を窺うように触れてくると、何気無いフリをして腕を少し浮かせてやる。それを合図に猫のしっぽのようにするりとしなやかに絡みついてくる腕を甘受し、満足そうに服越しの俺の腕を撫でる浮奇を横目に確かめつつ、気付かれない程度の緩やかさで歩調をもう少しゆったりとしたものへと変えていく。そうすると僅かに地面を擦るような俺のスニーカーが奏でる足音にリズミカルなヒールの音が重なり、さらにそこに浮奇のハミングが乗り、心地好く俺の心を弾ませる音楽に変わる。

　サニーの隣を歩く時、ちょっとしたことで「ああ、好きだな」と感じることがある。

　ひとつは、だらりと下されたままの長い腕に俺の指先が触れると、腕と身体の間に俺の手が通るだけの隙間を作って腕を組みやすいようにしてくれること。服にほんの僅かに触れるだけで、何も言わず、視線すらこちらに寄越すこともなく当たり前に受け入れてくれるその仕草が好きで、嬉しさについ腕を組むに止まらずぎゅぅっと腕に抱きついてしまう。まあ、流石に歩く時は片手をサニーの腕に掛けるに留めるけど。べったりと引っ付いて歩いているカップルなんかもたまに見るけど、足が引っかからないように上体を傾けて無理やり身を寄せて歩いているのは正直格好が悪いと思ってしまうから、俺はしない。こんなにいい男の隣を歩くなら、俺自身も美しいと思われる姿でありたいと思うのは当然でしょ。

　行きつけのバーに行けばほぼ必ずと言っていい程に会うサニー・ブリスコーという男は、一言で表すなら「顔だけは最高」に尽きる。ぶっちゃけ昔の私だったら是が非でも自分の男にしていたと思うけど、若い頃散々遊び回って色んなトラブルに巻き込まれた結果、ある日突然何もかもに疲れてしまった今の私は全力で避けたい人物だった。
　彼の周りにはいつも女の子が居て、それが知り合いだろうとナンパだろうと拒むこと無くまとわりつかせたままマスター自慢の料理を無心で食べている。初めてその光景を見た時は異性に興味が無いのだろうかと少し離れたカウンター席から横目に眺めていたが、食事を終えた途端隣にいた女の子の腰を抱いてキスをし始めた時は思わず「は？」と声が出てしまった。その声は幸いにしてズルいズルいと騒ぐ子達の声で向こうに届くことなくかき消されたようで、タイプも様々な女の子達に競うようにキスをされるがままに受け入れる彼の姿から視線を外し私は一切関わるまいと決めたのに。…なのに、何度かカウンター席で隣合いマスターを交え話すうち意気投合し、軽口を叩き合う程の仲になるとは思わなかった。なるつもりなんて、無かった。

　光を受け眩しい程に輝く窓の外の銀世界を眺めながら「雪遊び、したことないんだよね」と独り言のように呟く浮奇の声は迷子の子供のようなどこか頼りない声で、雪の向こうに何かを見るような彼の視線を取り戻そうとその手を引けば、目論見通りこちらを見上げる瞳を覗き込んで得意げに笑ってみせる。
「じゃあまた私が先生になっちゃおうかな」
怪訝そうな浮奇にコートとマフラーを手渡してしっかりと防寒対策をさせてから、自分も上着を羽織って観葉植物用の霧吹き片手に彼の手を取り外に飛び出すと、繋いだ手が急な寒暖差にふるりと揺れる。慌てて上着のポケットから愛用の手袋を取り出し差し出すけど、緩く首を横に振ってやんわりと断られてしまった。一部に革を使った手袋だから遠慮させてしまったのだろうかという懸念を先読みしたように「せっかくだから、感触も楽しみたい」と伝えてくれる声音が、先ほどの響きとは異なり僅かに弾んでいるように聞こえることに密かに安堵していた。

　意識が浮上して一番に感じたのは、喉の渇きと眉間から頭の奥にかけて感じる鈍痛。重い瞼を無理やり押し上げて天井を見上げると、いつの間にか開け放たれたカーテンから差し込む朝日にきつく眉根が寄る。
「あー…やらかした…」
　既にもぬけの殻になった隣の空間を横目に掠れ切って無様な声に呆れため息を溢すと、けほけほと力無い咳に鈍く響く頭痛まで続くのだから、これはもう完全に二日酔いだと認めるしかない。それは潔く諦めよう。ただ、何より一番認めたくないのは、恋人への昨晩一連の振る舞いだった。
　昨日は勘違いによる嫉妬で一人暴走した末にヤケ酒をした上、無礼にもたった一言のメッセージで恋人を部屋へ呼び出し、へべれけのまま絡みまくった。出来ることなら忘れていたかったのに、それはもう何から何まではっきりと覚えている。

「ただいまー！お腹すいたぁ…。浮奇はもうごはん食べたよね？私もごはんにしよーっと」

がさがさと袋を鳴らしながら帰宅した恋人は、リビングに入るなりソファーに腰掛け紙袋から新作のバーガーとパイ、更にＬサイズのポテトとコーラをいそいそと取り出し始めた。
朝から何も食べていなくて、と疲れの滲む少し掠れ気味の声で語りながらもバーガーの包み紙を手際良く剥く手は止まらず、大きく口を開いてがぶりとかぶりつくと頬を膨らませながら咀嚼する。うんうん、と満足気に頷きながら直ぐに口の中を空にすると、またひとくち、ひとくちと吸い込む様な早さで平らげ、コーラを一気に三分の一程飲んで大きくひと息。豪快ながら口周りを汚すこと無く食べ進める姿に、普段からバーガーをよく食べている事が伺える。

　サニーが思うには、喧嘩のきっかけは些細なことだったと思う。……多分。
　同じ家に住んでいてもすれ違う事ばかりで、ここ数日はお互いの顔をろくに見ることもなかった。
時間に余裕が無くなると共に、心にも余裕がなくなる。いつもなら軽く流すような浮奇の一言に苛立ってしまい、わざと神経を逆撫でする様な嫌な物言いをした自覚はある。一度言い合いになり始めると売り言葉に買い言葉で互いに止まらず、応酬は次第にヒートアップしていった。そんな中で投げ合う言葉はひどいもので、これ以上はまずいと頭の隅に残る冷静な部分が警鐘を鳴らす中、互いに仕事の為に家を出なくてはいけない時間が迫り強制的に終了となった。口論の〆は、サニーの「お互い頭冷やしてちゃんと考えたほうがいいかもね」という言葉になり、その日、二人が顔を合わせることは無かった。

　オーナー自慢のアミューズに舌鼓を打ち、グラスを満たすドリンクで流し込む。心と腹を満たす、ごきげんな夜。
　アルコールを楽しむ浮奇の身体が心地好く火照り、口調もふわふわとし始めた頃合いにふとサニーと目が合えば、言葉無くとも互いの求めることが伝わる。
　浮奇が華奢な身体をすっぽりと包む込むお気に入りのカシミアのコートに袖を通し、サニーはチェックを済ませる。何をいうでもなく自然に動くのは、二人で過ごした時の長さを感じさせた。
恙無くチェックを終え戻ってきたパートナーにお礼と共に上着を手渡し、長い腕を袖に通すのを待てば、差し出された腕へと手を添え、それを支えに二人寄り添い店外へ続く階段を登る。
　最初はこちらのことなどお構いなしに遠くへと伸びていた長い脚も、今では誂えたかのように浮奇の歩調に寄り添う。

　「いますぐきて」のメッセージに、何事かと合鍵を使って彼の部屋に訪れた俺の目に飛び込んできたのは、机の上に並んだ空になったソジュのボトル。その隣にはショットグラスの他にビールやアイスティーが並び、色々な飲み方を試してあっという間にボトルを開けてしまったのだろうと推察できた。その光景に目を瞬かせていると、キッチンから氷の入ったグラスを片手にご機嫌で現れたスハに視線を移し、予想以上に酔った様子に珍しいな、と内心訝しむ。
「浮奇〜！いらっしゃぁい、来てくれたの？うれしい〜」
　ふわふわとした口調と少し覚束無い足取りにハラハラしながら咄嗟に手を伸ばせば、満面の笑みを浮かべたスハが覆い被さるように抱きついてきて、その勢いに思わず半歩下がると肩に回された腕の力が強くなり捕らえるように抱え込まれてしまう。

「もし俺が女の子だったら、ずっと一緒にいられるのかな」
　2人並んだソファーの上。
　テレビの音に溶け込んでしまいそうな程小さな声で呟く。
　映画を映し出す目の前の画面には、幸せそうな男女が小さな教会で式を挙げているシーンが映し出されていて、その映像から目を離さないままさらに言葉を続ける。

「例えば俺が女の子だったらさ。誰にも何も思われず、違和感もなく隣にいられるんだろうし、あんな風に皆に祝福される式を挙げて、いつかはサニーの子を産んであげられる」
「はぁ？何言ってんの？」

　俺の戯言に返された怪訝そうな、または気持ち悪いものを聞いてしまったとでも言うような声音にそちらを窺えば、サニーが思いっきり顔を顰めていた。

　“初デート”の待ち合わせ40分前。待ち合わせ場所にこんなに早く来たことなんて、人生で一度もない。

　車で迎えに来てくれるというスハを待つ間、つい何度も背後のショーウィンドウに映り込む自分の姿を覗き込んでしまう。
　助手席に乗るならいつもより顔が近くなるから、まつ毛パーマもかけ直したし、念入りにスキンケアもした。そのおかげでメイクのノリもバッチリで、一軍コスメを駆使して念入りにメイクした顔は、どこからどう見ても隙のない過去一の仕上がりなんじゃないかと思う。
　肌触りがお気に入りのニットに、綺麗なラインに惹かれてこの日のために買ったタイトスカート。コートを羽織って、奮発して買ったヒールが高めのショートブーツとバッグを合わせれば、もう完璧。…なのに、今更スカートの丈がちょっと短かったかも、なんて気にしていたりする。でもこれを着こなす私は誰よりもいい女だと、自信をつけて今日に挑むには必要なアイテムだった。

　同じ大学内に、憧れてる人がいる。

　明るく優しいその人の周りにはいつでも人がいて、少し離れた場所にいても、多くの人が見上げるほどの長身は目を引く。
　誰に対しても気遣い上手な好青年と評される人柄に加え、スタイルも顔立ちも良い上に、ファッションセンスも申し分無い。シンプルながら良いものを身に付けていて、さりげないアクセサリー使いも抜群。入学した当初は垢抜けない感じがあったという話も聞いたことがあるけれど、少なくとも今の彼からは想像がつかない。
　そんな彼の難点といえば、女性に弱いところくらいじゃないかと私は思う。弱いというのもデレデレするとかそんなんじゃなくて、どうも彼は女性に慣れていなようで、押しに弱すぎる。現に、今だって私の視線の先でメイクをバッチリ決めた女子二人に両サイドを挟まれ、さらにはさりげなくボディタッチまでされている。

　同じ部署に勤める浮奇・ヴィオレタという女性は、社内でもとても有名な人だった。
　男の俺からみても上手だとわかる完璧なメイクが映える美しい顔は、正直許されるのなら何時間でも見ていられる。
　150半ば程の比較的小柄な身長に、出るところは出ている抜群のスタイル。真っ白で滑らかな肌はどんな色合いの服を着ていても映えるし、ふんわりとした柔らかそうな髪は毎日アレンジされている。個人的には、アップスタイルにされていると細い首筋や鎖骨が見えていいと思っている。

　閑話休題。

　日々注目を集める彼女と、個人的にお近付きになりたいという者は男女問わず多く存在しているものの、未だお誘いに成功した人は少ないという。ただ付き合いが悪いということもなく、大人数での飲み会などにはすんなりと首を縦に振ってくれるので、その際は皆ここぞとばかりに話しかけチャンスを狙っている。

　我が家には美人な猫がいる。
　どこから入って来たのか、ある日突然我が家に現れたその子。美しい毛並みと瞳で俺を魅了して、すっかり居着いてしまった自由気ままなお姫様。

　朝になると、大体決まった時間に部屋の前でみゃぁみゃぁ鳴く。まだ起きたくなくて布団を被って無視しようとするけど、鳴き始めて暫くすると扉をカリカリとし始めて、それは俺が起きるまで続くから渋々起きるしかなくなる。
　自室の鍵を開け部屋から出て頭を撫でようとすれば、その手を避けて此方をじっと窺って来る。警戒する様なその仕草になにもしないとハンズアップして示して見せれば、先ほどまでの熱烈な呼びかけが嘘みたいにスッと離れてしまう。
　すごい勢いで必死に起こしてくる癖に、朝はこんな風に絶対撫でさせてくれないのなんなの？ 構って欲しいんじゃないの？なんて毎朝そんな抗議の気持ちを伝えるけど、小さな声でにゃあ、と一声鳴いて外へ出ていってしまった。キャットフードを用意してもいつも食べないから、どこかで美味しいごはんでも食べさせてもらっているのかもしれない。わざわざ通販で購入したフードがもったいない。

　広い屋敷の中にはそれぞれ仕事を与えられた奴隷が溢れていて、俺もその中の一人だった。
　かつて共に暮らしていた両親は絵に描いたような“いい人”で、“わるい人”に騙された結果、本当に呆気なく俺を一人残して死んでしまった。当時まだ幼かった俺は訳もわからないままあっという間に売りに出され、今の貴族の屋敷で家内奴隷として暮らすようになってから、もう10年が経とうとしている。
　いつもの時間に起きて、掃除や洗濯など与えられた決まった仕事を黙々とこなす日々。何かミスをすれば怒鳴られ、時には罰を与えられる。結果身体が傷もうと、それを理由に休むことは許されない。
　ただ、俺にとっては決して悪い環境ではなかった。朝から晩まで働き詰めの成長期の子供には足り無いながらも、最低限の食事は口にする事が出来る。服も与えられるし、何より屋根の下で暮らすことができるのだから。

「ねぇ、二人で暮らそうか」

　浮奇と恋人になって、もう数年経つ。
正確には色々有って一度別れてるから、そこでリセットするなら一年未満だけど…まあ直ぐ復縁したし、ノーカウントでいいでしょ。
　それは置いといて。少し前から、二人で同じ家に帰りたいと思っていた。「いらっしゃい」でも「お邪魔します」でもなくて、「おかえり」と「ただいま」を言い合いたい。
　何気ない感じを装って口にした言葉はいつもより小さくて、自分でも分かる程に緊張していた。格好もつかないし、何とも情けない。恥ずかしくなってつい俯いていく顔を、首を傾げる様にして下から浮奇の美しい顏が覗き込んできた。
「いいよ。どこに住もうか」
「……いい、の？…ほ、ほんとに？」

　互いに仕事を終え店に集えばカウンター席に隣り合わせ、あれが食べたい、これが食べたいと、次々料理を決めていく。もちろん互いの好みは把握している。十何年も共に過ごし、その年月の中で幾度となく一緒に食事をしたのだから。

　サニーはノンアルコールを、浮奇はカクテルをオーダーし、ぽつぽつと近況報告を重ねていく中、浮奇の端末が共通の友人からの年末の集まりの誘いを受信した。それに目を通しサニーにも内容を確認させようとそちらへ身体を傾けた瞬間、店内の照明が落ち暗闇に包まれ、突然の事に身動ぎひとつ出来ず固まる浮奇の唇に、そっと何かが触れた。

少しざらりとした、乾いた柔らかな熱。目の下を擽る毛先。僅かに掠めた、鼻先。

　浮奇が私に告白してくれたのは、半年ほど前のこと。

「すき。スハが、すき…俺の唯一になってほしい…、…スハの、恋人になりたい…」
空気に溶けてしまうような、か細く震える声。

　いつもの妖しく蠱惑的な様子は一片も無く、ただ懇願するだけの、拙い告白。細い指がお腹の前で絡むように硬く握られるのは、まるで祈るようで、浮奇の心の内を表しているようだ、なんて。
　だけどあの時の私は思いもよらぬ告白に困惑するばかりで、何か答えなきゃ、という思いだけで口にした言葉は、最低最悪のものだったと今ならわかる。
「本気？浮奇と私は、そういうのじゃないでしょう？」
　今までのやりとりは浮奇なりのお遊びで、私もそれに乗って二人で楽しんでいただけ。そこには、恋愛感情なんてものはないと思っていたのに。ただ、突然の事に驚いただけで、疑っていたり嫌悪している訳ではないと浮奇に伝わるには言葉数が全く足りていないことに気付く余裕が、この時の私には無かった。

　何度肌を重ねても、スハはいつまでも初々しい。…あえて直接的に言えば、全く童貞感が抜けないのも彼の良さだと浮奇は思っている。ただ、最近ひとつ不満に思っていることがあった。
夜のお誘いをするのは浮奇からばかりで、スハから誘ってもらったことがない、ということ。
　浮奇がベッドへ誘う度耳まで赤く染め、戸惑いも顕に視線を前後左右に彷徨わせた後、こくん、と恥ずかしそうに首肯するのが何度見ても可愛くて愛おしくて、今日はどんな方法で翻弄しようかと思考する時間は楽しい…が、たまには向こうから求めて欲しいと願うのも当然だと思う。
　スハはいつだって浮奇のことを一番に考えてくれて、大切に愛されている実感もある中で、セックスが全てというつもりは毛頭ない。だが、求められることに愛を感じる浮奇が、せめて一度だけでもお誘いを受けてみたいと願うのは自然なことだった。

「ねぇ、浮奇？私のおねがい、聞いてくれる？」

ベッドに腰掛ける浮奇の足下に膝をつくと、主人に甘える犬の様に細くても柔らかい太腿へ顎を乗せ、上目に美しいオッドアイを見つつ可愛こぶった声音で問う。内心僅かに顔を覗かせる羞恥心からは、それはもう首がもげるんじゃないかという勢いで全力で顔を背けて見ないふりをした。
「スハ、可愛い…おねがいってなぁに？」とにこにこ頭を撫でてくれる浮奇の腰に両腕を回し、僅かに身を乗り出す事で薄い腹部に顔を埋める。そして深い呼吸をひとつ。
「……何言っても怒らない？」
「怒られる様なこと言うつもりなの？」
面白がっていることが窺える声音にそろりと顔を上げ目元だけを覗かせ見上げると、髪を梳いてくれていた指先が額から目元へと下りてくる。その心地好さを甘受しながらも湧き上がる欲求のまま埋めた口を大きく開き、シルクのパジャマに覆い隠された腹部に噛み付けばぴくりと震える身体を押さえ込むように抱きつく腕に力を込め、覚悟を決めて願いを口にした。

酔った浮奇から迎えをねだるコールを受け、同じ理由で何度か訪れたことのあるバーに入るなり、サニーはすっかり慣れたもので迷うことなくカウンターへ足を進めた。
カウンターに並ぶスツールに腰掛けバーテンダーと楽しげに話す恋人の姿を見つけ背後から名前を呼べば、驚いた猫のようにぴっと背筋を伸ばし、弾かれたように振り返る姿に思わず笑ってしまう。
視線が合えば「帰るよ」と促す言葉に素直に立ち上がる浮奇の腰を支えつつ会計を済ませ、腕の中で楽しげに笑う恋人を速やかに連れ帰ろうとした矢先。サニーの背中に軽い衝撃を受け、反射的に謝罪を口にしながら振り返ると、顔を赤らめ明らかに酔っていると分かる男に睨み付けられていた。
自分がよろめいてぶつかってきたくせに、聞き取りが困難な言葉で詰ってくる。そんな見苦しい姿を冷めた目で見ながら浮奇の腰を囲う腕の力を強め、反対の手をホールドアップする。

「いらっしゃいませ！　ご注文はお決まりですか？」
　浮奇行きつけのカフェで、二人が初めて会った日。突如店員として勤め始めたスハは、この店のオーナーの親戚だという。
　にこにこと人好きする笑顔と共に投げられた問いに、数度瞬きをした後、少し言葉に詰まりながらコーヒーをオーダーする浮奇の声には、微かに動揺が滲んでいた。
　
　行きつけということもあり何度も顔を合わせお互い気さくに話せるようになる頃には、あの時の動揺は思わぬ出会いに一瞬にして心を奪われていた所為だと浮奇は自覚していた。
　悲しいかな、男運の悪い（趣味が悪いとも言う）浮奇の歴代の彼氏達とは比べものにならない好青年なスハは、見ているだけで心が潤うような、言わば浮奇の日々に彩りを添えるアイドルのような存在になっている。来店した浮奇を見るなり、会えて嬉しいとばかりにぱっと満面の笑みを浮かべる姿に癒しを得るばかりか、時折コーヒーと共にスイーツのおまけをトレーに乗せて「私と浮奇だけの秘密だからね？ないしょ」と囁く優しい声にときめかされる日々。そんな出逢いに感謝する心穏やかな日々に不穏な影が差したのは、スハの一言からだった。