続きはコーヒーと共に「本題に入る前に、アーカーシャ端末の基本的な知識について記そう。まず、この…ん？えっと、この、この……、は云々…」
「読めない文字があったからと言って飛ばすのは良くない。調べろ」
「……後でそうしようとしてたの」
　バレていたか。
　私は、隣で次から次へと読み終わった本を積み重ねていく彼──アルハイゼンを見て頬を掻いた。三時間ほどしか経っていないのにも関わらず、少し…いや、かなり厚みのある本が既に五冊積まれていた。
「分からないものを分からないまま進めるな。特に、文字など辞書を引けばすぐに理解できるじゃないか。なぜしない？」
「ああもう、する！するから」
　喚いた私に呆れたのか満足したのかは知らないが、顎に指を添えながらアルハイゼンが唇を動かしている。かなりの小声でよく聞こえないものの、おそらく興味深い一文を見つけたのだろう。こちらへの関心を一切失ってしまったに違いない。

禁断の書「アルハイゼン。キスして」
　唐突に放った私の台詞に、彼がティーカップを持とうとしたまま動かなくなった。片方の手には、どうやらストライクゾーンだったらしく二周目に突入している本。付き合い始めた私たちの仲を引き裂く、憎たらしいライバルだ。
「なんだ、急に」
「だって読み終わらないんだもん、それ。ずーっと待ってるんだけど」
　私がアルハイゼンに告白してから一ヶ月。「君はそこそこ興味深い」「アルハイゼン。キスして」
　唐突に放った私の台詞に、彼がティーカップを持とうとしたまま動かなくなった。片方の手には、どうやらストライクゾーンだったらしく二周目に突入している本。付き合い始めた私たちの仲を引き裂く、憎たらしいライバルだ。

恋するテイワット・カフェ「はー、疲れたぁ」
　大学からの下校中、私は盛大な溜息をついた。本日何度目かはもはや分からない。
　地獄の受験を乗り越え、念願のテイワット大学に入れたはいいものの…高校と違って一回一回が信じられないほどに長い授業、そして当然ながら内容は難しく。
(休みの数、逆にしてほしいなぁ)
　入学して間もないというのに、早くも現実逃避をしてしまっているのだ。
　折れた心を更に折るかの如く険しい坂道を進みつつ、私は商店街から漂ってくる揚げ物の匂いにまたもや溜息をつく。非常に、お腹が空いている。
　立ち止まってゴソゴソとポケットを探り財布を取り出す。中身は案の定、百円玉が二枚だけ。
(無駄遣いは禁物、だよね)
　海外で働いている両親からの仕送りは双子の兄・空と折半だ。そんなに沢山の額が振り込まれているわけではない。もちろん十分に感謝はしている。だからこそ、大事に大事につかいたいのだ。

ドッペルゲンガーの矢　ドッペルゲンガー。
　この世に三人いる、自分と同じ姿の人間。三人目に出会うと死に至る…らしい。
(殺せるものなら殺してみろと。せっかくの機会だし俺同士で戦おうと。そう言いたかったのに)
　数年前、そんな都市伝説に興味をもったアヤックスは意気揚々とドッペルゲンガー探しに出たことがあった。結果は散々で、見つからなかったのはもちろん、自分に酷似した後ろ姿にはしゃいで近付くとご老人だったオチまで用意されていた。「俺の老後はあんな感じかもしれない」、オカルトを追い求めた帰りにリアルな想像をして、それからは二度とあの遊びをすることはなかった。
「公子様？」
「ん？ああ、悪い」
　アヤックスは、怪訝な顔をしたデッドエージェントに軽く返しながら封書を渡してやる。次の任務について書かれた極秘のものだ。ファトゥスの座につき部下ができてから、こういったやり取りをするのも仕事の一つとなった。正直、面倒ではある。

我のことが好きだったのか(……まただ)

望舒旅館。
すっかり定位置と化したこの屋上で、目の前の腹立たしいことこの上ない光景に歯噛みする。

「万葉って物知りなんだね！」
「大したことではござらぬ。稲妻の民なら誰もが知っている」

蛍が訪ねて来てくれたと思うと、厄介なおまけが今日も着いて来た。
楓原万葉。柔和な笑みが特徴的な男。あまりに顔を合わせる機会が多いもので嫌でも名前を覚えてしまった。どうやら自分の預かり知らぬところで濃密な交流があったらしく、親友と言っても差し支えがないのではと思うくらいに蛍と仲がいい。
稲妻から帰って来てからというもの、毎回このおまけと一緒に旅館を訪れるようになった彼女。せっかく長きに渡った会えぬ日々が終わったにも関わらず嬉しさなど微塵も湧いてこない。

僕が公子を手にする日その男を目で追うようになったのはいつからだったか。




「困ります、急にいなくなられては……！」
「あははっ、ごめんごめん。強そうな奴を見かけてさ、手合わせしてたんだ」

稲妻での大掛かりな計画が決まり拠点へとやって来た僕は、ここでも軽率極まりない同僚の声に悩まされていた。
自然と目が覚めた朝、眺めの良いテラス席で寛いでいたというのに……。
どうせ何かの思いつきで部下を深夜に引っ張り回したのだろう、上機嫌の執行官・公子が大広間へと入って来て楽しげに笑っている。朝帰り……疲れ切った様子の部下たちが彼に文句を言った。

「任務にあたる時間より公子様をお捜しする時間の方が長かったです、確実に……！」
「大袈裟だなぁ」
「結局拠点前ですよ！？合流できたのは……帰られるのならそう言っていただければ……！」

恋するテイワット・カフェ「はー、疲れたぁ」
　大学からの下校中、私は盛大な溜息をついた。本日何度目かはもはや分からない。
　地獄の受験を乗り越え、念願のテイワット大学に入れたはいいものの…高校と違って一回一回が信じられないほどに長い授業、そして当然ながら内容は難しく。
(休みの数、逆にしてほしいなぁ)
　入学して間もないというのに、早くも現実逃避をしてしまっているのだ。
　折れた心を更に折るかの如く険しい坂道を進みつつ、私は商店街から漂ってくる揚げ物の匂いにまたもや溜息をつく。非常に、お腹が空いている。
　立ち止まってゴソゴソとポケットを探り財布を取り出す。中身は案の定、百円玉が二枚だけ。
(無駄遣いは禁物、だよね)
　海外で働いている両親からの仕送りは双子の兄・空と折半だ。そんなに沢山の額が振り込まれているわけではない。もちろん十分に感謝はしている。だからこそ、大事に大事につかいたいのだ。

蛍取り合い合戦(なんでこんなことに……)

目の前でバチバチと火花を散らす少年2人に溜息をつく。
どうすればいいのか皆目見当もつかなかった。




──事の発端は万葉からのお誘いだ。

ある昼下がり。
モラ不足の為、璃月港でトレジャーハントをしていると。

「蛍」

独特な落ち着きのある声がした。
確信を持って振り向くと、案の定そこには。

「か、万葉！なんでここに」

流浪の少年・楓原万葉が立っていた。
取りこぼした聖遺物を探して乙女らしからぬ四つん這いっぷりを晒していたもので、慌てて飛び起きる。

「たまには拙者から声を掛けてお主を驚かすのも一興と思ってな」

あまりにもレアな光景に脳内スパークを起こしてしまい百面相する。

基本的に超・自由人な彼は、何処で何をしているのか誰も把握していない。

付き合いたての蛍ちゃん「おまえ、最近おかしくないか？」

璃月港で買い物をしていると、突然パイモンがそう聞いてきた。

「おかしい？」

キョトンとして、新作の棚に置いてある化粧品を持ったまま聞き返す。

「ソワソワし出したかと思えばほっぺた赤くしてブンブン頭振って。今持ってるそれもそうだが、服だの靴だの気にも留めてこなかったような物買い出して」
「……！」

「気のせいだよ」、そう言って化粧品を棚に戻し、そそくさと依頼されていたヒルチャール退治に向かう。

(パイモン、変なところで鋭いんだから……)

思うと同時に、そんなに分かりやすかったのかと恥ずかしくなる。
パイモンの言う通りろくに着飾ることに興味のなかった自分が近頃女の子に人気の店をリサーチして通うようになったのは明確な理由がある。

甘い鎖生まれて初めて恋をした。

(か、かっこいい……)

死兆星号から少し離れた所の浜辺。
船を訪ねてみると彼がいなかったもので、ならおそらくこの辺りだろうと駆け足で来た。頻繁に遊びに来ているせいか彼の行動範囲が何となく分かってきて勝手にひとり鼻を高くする。

お目当ての少年は既に見つけていて、木の後ろからこそりと眺める。どうやら鍛錬中らしく真剣な表情で刀を振っていた。
永遠の国・稲妻から来たという彼の名は、楓原万葉。
きめ細かく真っ白な肌は雪のよう。その中で輝く緋色の瞳は、コントラストも相まって目を合わせると一瞬射抜かれたかのような錯覚に陥ってしまう。
優美だが凛とした強さも感じられる……そんな少年に、私は恋心を抱いている。

今日、告白します「え、いいの！？」

稲妻に平和が訪れ、抵抗軍が解体されてから一週間後の元屯所にて。
次なる目的地は決まっているのだが、まだ私にはどうしてもここにいなければならない理由があった。

「うむ。明日であろう？構わぬよ」

少年が朗らかに笑いながら持っていた荷物を地面に置く。解決したとは言え国家レベルで大規模な問題だったのだ、色々と後片付けが残っているらしくゴローの手伝いをしているのだそう。
彼の名は楓原万葉。稲妻を巡る旅で知り合い共に戦った仲間だ。とにかく優しい男の子で、惹かれていくのにそう時間はかからなかった。
率直に言う。私は彼が大好きだ。

(だから……)

新天地に向かう前に気持ちを伝えたい。これからは会う機会もあまりないだろうし、思い出が風化してしまわぬ内に告白、しなければ。そう考えて勇気を出し、彼を買い物に誘ってみたのだ。