鬼が袖引く（三）：司レオ　煌々とした月明かりは、足元に濃く影を作っている。
　都の外れも外れ。加えて、草木も眠る丑三つ時とくれば、聞こえてくるのは時折吹き抜ける風の音だけだった。
　ぽつりと建つ家屋は廃墟と呼んで差し支えない佇まいで、既に屋根は倒壊し、土台の木枠だけが残されていた。そこに腰掛けて足をぶらぶらと揺らしながら、レオは美しい月をぼんやりと眺めている。
　
　秋が過ぎて、季節は冬に差し掛かっていた。夜の冷え込みは徐々に増していて、少し前まであれほど毎夜奏でられていた虫の鳴き声は聞こえない。その代わりと言っては何だけれど、この場にはそぐわない愉快な鼻歌を、抵抗するような心持ちで吹く風に乗せた。
　
　冬は嫌いだ、とレオは首巻を直しながら顔を顰める。生き物の気配が希薄なことが好きではないし、そもそも、身が痺れるような寒さが得意ではなかった。あまり「仕事」が頻発しないといいのだけれど。
　
　こんな風に月明かりが眩い夜は、どうしても自身の仕事には向かない。だからこそ、人気のない場所で好き勝手に口笛や鼻歌を響かせながら、レオはいつかの鬼の再来を待っていた。
　
　不意に。
　カタリ、と廃墟の奥から物音がして、そろりと後ろを振り返る。
　横倒しになった屋根が作った影は、夜目が効くレオの視界を以てしても、黒く塗りつぶされて先が見えない。
　その暗闇からふと音もなく、白い腕が伸びてきた。
　そうしてゆっくりと、招くように揺れる。

「この前の鬼！ だよな！」

　反射的に暗闇に声を掛ける。
　すると、一呼吸ののち、するりと身体全体が姿を現した。そのまま、以前も伴っていた鬼火がゆらりと灯る。
　初めて会った夜以来に見たおかしな鬼は、どこか憮然とした表情をしている。もしかしたら、今の登場は怖がらせる賭けの一環だったのかもしれなかった。

「……流行りの歌ですか？」
「今の鼻歌のこと？ 知らん！ おれが勝手に歌ってるやつだから！」

　突如、歌い出したくなる旋律があっても、それを表出する術は、こうして声に乗せること以外知らない。
　そんな取り留めもない話に、どこか感心したように鬼は小さく頷いている。
　――ああ、やはりあの夜のことは夢ではなかったのだ。

「おまえ、なかなか会えないからさぁ、流石に夢とか幻だったらどうしようかなって思ってた！」
「私も暇ではないのです。傾向や対策を練る必要もありましたし」

　生真面目な顔でそんなことを言う鬼は、やはり変でおもしろいとレオは思う。

「そういえば、名前聞いてなかったなって思って。おれは月永レオ！ おまえは？」

　瞬間、ぴしりと音がするように鬼の動きが固まった。というより実際、廃墟の土台が家鳴りの音を響かせた。
　そうして、心底信じられない、という視線を向けられてしまう。

「いいですか？ 私のような妖に、真名を無条件で明かすことはいただけません。絶対に他所ではやらないでくださいね」

　そんな風に、説教をするようにきつく言い含められた。その剣幕に思わず身を退け反らせるけれど、そんなやり取りはどこか人間臭さも感じる。

「それから、私の名を明かすことはできません。人に渡ると最悪、名によって縛られて、式にされてしまいますから」

　毅然とした態度からするに、鬼は名を教えるつもりは無いようだった。

「じゃあお前のこと何て呼べば良いんだ？」

　レオが首を傾げて問えば、何てことないように鬼は答える。

「私の縄張りは朱桜屋敷と呼ばれている、人が住まなくなった館。それゆえ、私の同胞はらからはそのように名乗ることが多いです」
「スオ〜？」
「はい、レオさん」

　その鬼は、言動だけを取れば、妙に丁寧で腰が低い。それなのに語調はどこか傲慢にも感じるから不思議だった。強者の余裕、というやつなのだろうか。

「そうだ、依頼主のやつに落雁もらったんだけど食べる⁇ 鬼ってそういうの食べるのか？」
「ええ、食べられますよ」

　甘いものは好きな部類です、とレオの隣に腰を下ろした。


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