発掘家見習いによる幸福な受難(夏メイ)　高級感漂う包装紙を剥がして刹那、絶句した。
　やけに重量感のあるパッケージにはでかでかと、リアリティ溢れる恐竜のイラストがプリントされていたのだから。

『一目見た瞬間、これは夏井さんの為のチョコだ！ と思ったんです』

　表情の変化に乏しい七篠が心なしか、水を得た魚のようにいきいきとした表情を向けるものだから何事かと思えば。
　チョコレートはどうやら、化石がモチーフらしい。探検家気分で壁と砂をかき分けて、恐竜の化石を発掘するのだという（当然の如く、化石も壁も砂も食べられるらしい）。箱の中には発掘調査の道具と称したプラスチック製のハンマーや刷毛などまで同封されていた。
　ジョークグッズにしては手が込んでいると思ったけれど、メーカー名は春野さんから何度か聞き覚えのある有名ショコラのブランドだったことで眩暈を覚える。通りで匂いからして「お高そうな雰囲気」を醸し出していたわけだ。

（……何が『夏井さんの為のチョコ！』だよ）

　何の因果か非番になった、手先もかじかむ平日の午後。独り静かな独身寮には賑やかな隣人の声など聴こえない。ここにあるのは物の少ない見慣れた自室のインテリアと飾り気のないテーブル。そして場違いに浮いている、恐竜の箱。俺の為、なんていうから本命かとばかり思っていたのだけれど。

　確かに俺にだって非はある。幼少期から追いかけていた某恐竜映画シリーズに待望の最新作が発表された時は真っ先に七篠を誘ったし、感化されたらしい彼女が恐竜の生態を知りたがっていたので、上野にある博物館へと連れて行ったこともある。その時は七篠にティラノサウルスブームが訪れたのかとばかり思っていた。

（君に察しろ、なんてどうせ、無理だろうけれどさ）

　七篠は知らない。
　女性に近づくことが億劫だった俺が、どんな想いで君に声をかけているのか。気持ちの機微を察しようにも空回るばかりで、どれほど苦労しているのか。七篠を慕う同僚兼ボディーガードたちの目を回避しようとどれほど気を回しているのか。そんな中で本命を匂わせる言動があった矢先に、これだ。

　言語化できないむしゃくしゃとした感情のまま、やや雑にパッケージを開く。付属のちゃちなハンマーで右端を叩いてみると、チョコレートは簡単にひびが入って、砂粒状のチョコレートが飛び出してきた。食べられる砂の中には何が潜り込まれているのだろう。

　君の本音だって、叩いて割って、容易く取り出せる代物だったら楽なのにな。
　ふと過ぎった考えがあまりにも馬鹿げた言い分で、再び現実に引き戻される。無意識に前髪を絡めていた指先を外して、俺は再びプラスチック製のハンマーを持ち直した。
　せめて埋もれている宝が何だったかだけでも確認しよう。あの映画にも出ていたティラノサウルスなら良い。ブラキオサウルス辺りも悪くないだろう。ひとまず「発掘」を終えないことには、彼女への報告もままならない。

　もっともらしい言い訳を並べる過程で、気がついたことがある。
　どれほど振り回されたとしても、それが七篠にまつわる事ならば決して、突き放すことなど出来ない。彼女に心乱されることも承知の上で、接触する口実を探しているのかもしれない、と。