おおかみノボリとひつじのクダリ　あるところに、大きくてそれはそれは広い国がありました。真ん中には空にも届くくらいの大きな山があり、山の周りはひつじたちの住処、山はおおかみたちの住処でした。

　ひつじの住処は一年中柔らかい草が生い茂る原っぱがあって、おおかみたちも滅多にそこまでは降りてきませんから、ひつじたちはお喋りを楽しんだり眠くなったら眠ったりして過ごしていました。
　おおかみの住処は荒っぽい場所でしたが、毎日駆け回っても飽きることのない土地や、お腹が空いたらすぐ近くのひつじを一匹二匹捕まえてペロッと食べてしまえるので、おおかみたちはこの場所が好きでありました。

　「ねぇ、あれはなに？」

　ある夜のこと。首を伸ばして、空から落ちてくる光を指し訊ねるひつじがおりました。彼は名前をクダリと言いました。クダリはひつじたちの中でも特に身体が大きかったですが、その優しい笑顔と穏やかな喋り方で皆の人気者でした。

ひとしずく　「ノボリ、すき」

　その日最後のマルチトレインでのバトルを終えた直後、クダリは言ったのだ。ノボリに向かってハッキリと、好き、と。挑戦者もかなり手強い二人組で、正直今までで一番白熱したバトルだったとノボリは思う。ジャッジが「勝者、サブウェイマスター　ノボリ・クダリ！」と宣言した瞬間二人は同時に顔を見合わせた。

　ところでわたくしノボリは、それはもうクダリのことが可愛くて可愛くて仕方ないんですね。周りからは似ているだとか、見分けがつかないと言われることばかりですが、わたくしからすればどこが似ているのか！　と叫んで差し支えないほどなのです。クダリはとても心の優しい子でございまして、その話も挙げだせばキリがないのですが、例えばつい昨日も大量の書類と戦っているわたくしにコーヒーを淹れてくださったのです。今そんなことで？　と思った方がいらっしゃったかも知れません。ですがわたくしの状態を見て淹れてくれるコーヒーは甘さや濃さがその時その時で違いまして、これを心遣いと呼ばずして何と呼ぶのでしょうか。幼い頃から花が綻ぶように笑って、鈴が転がるような声でわたくしを呼ぶのです。そしてクダリといえば、わたくしのやることを何でも、すごいと手を叩いて褒めてくださり、カッコイイと褒めてくださり、さすがノボリ！　と褒めてくださるのです。そうです、クダリはわたくしのやること成すこと全て褒めて認めてくださるもので、そんな笑顔の可愛いクダリを大好きにならない選択肢などございませんでした。そう、これは運命、デスティニー。

災い転じて福と成せ！　「これはこれはこれは……」

　なんということでしょう。




　「ノボリおはよう！」

　クダリの明るい声がマスタールームに響いた。八月も中旬を過ぎたとはいえまだ夏の気配の残るイッシュ地方では各地で連日二七度を越えていて、湿気はあまりないが日差しが照りつけている。コンクリートジャングルであるヒウンシティよりかはマシであるもののライモンシティも暑い日が続き、駅の利用客もまだまだ半袖の人間が多い。今まさに出勤してきたクダリも例に漏れず、半袖のシャツと足首が見える長さのラフなパンツ、それからくるぶしソックスという少年のような格好をしている。背負ってきたクリーム色のリュックはぺったんこで、入っているものといえばネクタイと同じビビットな青いネックストラップに繋がったギアステーションの社員証くらいだ。暑いねと顔を扇ぐのに使っているウチワはクダリのこの夏のお気に入りで、これは昨年の夏に手に入れたものである。

おおかみノボリとひつじのクダリ　あるところに、大きくてそれはそれは広い国がありました。真ん中には空にも届くくらいの大きな山があり、山の周りはひつじたちの住処、山はおおかみたちの住処でした。

　ひつじの住処は一年中柔らかい草が生い茂る原っぱがあって、おおかみたちも滅多にそこまでは降りてきませんから、ひつじたちはお喋りを楽しんだり眠くなったら眠ったりして過ごしていました。
　おおかみの住処は荒っぽい場所でしたが、毎日駆け回っても飽きることのない土地や、お腹が空いたらすぐ近くのひつじを一匹二匹捕まえてペロッと食べてしまえるので、おおかみたちはこの場所が好きでありました。

　「ねぇ、あれはなに？」

　ある夜のこと。首を伸ばして、空から落ちてくる光を指し訊ねるひつじがおりました。彼は名前をクダリと言いました。クダリはひつじたちの中でも特に身体が大きかったですが、その優しい笑顔と穏やかな喋り方で皆の人気者でした。

ジャックポット・ジャンキー　さあ行きますよクダリ！　なんてはしゃいでぼくの手を引く兄さんをあの時ちゃんと止めてれば良かった。兄さんの目の前に積まれていくチップの山と、ギャラリーの視線にクダリは頭が痛くなってきて、溜息を吐くとともにこめかみを押さえたのだった。

　いや、最初のうちはよかったのだ。赤か黒か、奇数か偶数か、ハイかローか。これはどうやるんですか？　ノボリが慎ましやかに尋ねるものだから、黒服も初心者向けのルーレットの卓を案内してくれて、イチから丁寧にルールを教えてくれた。飲み込みの早いノボリはすぐにルールを理解して、持っていた二〇万円分のチップをあっという間に倍にした。あとから考えれば、まずそれが良くなかったのかも知れない。倍になった辺りでディーラーから声を掛けられて、今やっている一枚一〇〇〇円のチップから、一枚一万円のチップを使う卓に移動した。しかしそこでもノボリは勝ち続けて、あんた強いから向こうでやっておいでと、今は一枚一〇万円のチップを使っている。

Tempo Rubato　ターン、と高い音が響く。
　ギアステーションに設置されたピアノは誰でも使えるようもので、音楽家の卵や老紳士、学生までが自由に弾いて楽しめるようになっている。誰かが弾き始めると多かれ少なかれ人だかりができるもので、リクエストをしたり撮影をしたりと利用客の反応も様々だ。しかし今日この時、現れたのは黒のサブウェイマスター・ノボリであったから、すぐにその事実はSNSで拡散されたちまちピアノの前には人が溢れてしまった。
　まだ一曲しか弾いていないんですが……と、少々名残惜しそうなノボリをクダリが迎えにきた。差し出された手を取るようにノボリも手を重ね立ち上がる。エスコートをするその姿は正真正銘どこかの王子様のようで、クダリ様と呼ぶ少女も少なくないと聞くから驚きだ。

凱旋パレード　ノボリとクダリは、どちらかと言えばあまり同僚との交流が得意な方ではなかった。
　ノボリの方は丁寧な口調というところがギリギリで潤滑油として働いたようで、仕事の話をするのに支障はなかったのだが、それでも融通が利かないだとか実は怒っているのではないかとか、まあやはり人付き合いは得意ではなかった。
　最初はマメに声を掛けてくれていた上司も、研修期間が終わった途端に必要時以外は話し掛けてこなくなったし、同期にいたっては入社時から二人を遠巻きに眺めるだけである。
　それでも同期の青年たちは、話さなければならないのならノボリだと、全員がそう思っていた。ことクダリに関しては、常に仏頂面のノボリよりも更に何を考えているのか分からないという。

To my dearest　2月14日、バレンタイン。ここイッシュ地方でも日頃お世話になっている人や、好きな人に贈り物をする日だ。ギアステーションからすぐ近くの大通りに面した花屋は数日前から予約が何件も入り、当日の今日にいたっては店の外まで客が行列を作っている。色とりどりの花束やミニブーケを持つ男性がそこかしこを行き交っていて、少しの浮ついた空気が伝わり何だかこちらまでウキウキしてきてしまう。

　「クダリ、どうですか。終わります？」
　「えっと、あとちょっと。もう少しで終わるから、ノボリ先行ってて」
　「手伝いますか？」
　「ううん、大丈夫。もう後ほんとにちょっとだから」

　クダリがそう言うのであれば、本当にあと少しなのだろう。ノボリもそれ以上は言わず引き下がった。キャスター付きの椅子の背もたれへ引っ掛けていた黒のマスターコートを脇に抱え立ち上がり、帰り支度を始める。