モゴと褪が野原で花愛でる話ふと足元に目をやると間近に花が咲いていた。
晴れ渡る空に向かって焦がれるように花弁を向け、両腕のように葉を懸命に伸ばしている。
ともすれば踏みつけてしまいそうなそれに褪せ人は目を奪われて、その場にかがみ込むと手甲の端で傷付けてしまわないように指先で撫でていた。
「……お前のような男にも花を愛でる趣きがあったとは」
褪せ人より遥かに長身の曲がり角を幾本も生やした男が屈んだ褪せ人の近くで足を止めて、落ち着いて微かに揶揄いを含んだ声を掛けた。
「もう少しで踏んでしまうところだった。気をつけなくちゃな」
尻尾を生やした巨躯の男の言葉に気を悪くした風もなく褪せ人は穏やかな微笑まじりの声を返した。
「その花は多少踏まれたとて枯れんよ」

喚んだあの子が帰らない薄暗い地下墓の最奥の主に見え、褪せ人は苦戦を強いられていた。
閉鎖的な空間の中で巨大な体をくねらせて暴れまわる樹霊はあたりの石壁や柱にぶつかり、破壊しながら逃げ回る褪せ人を追い詰める。
威嚇するように樹霊が咆哮をあげる。褪せ人はその一瞬の隙に懐に忍ばせていた遺灰を取り出した。
空気が揺れるほどの雄叫びの中でも確かに響く霊喚びの鈴の音色に誘われるように器に納まった遺灰が宙を漂い形を成していく。
褪せ人の目の前に、人であるはずなのに獣のように地面に両手足をついた甲冑姿が現れる。
呼び出された猟犬騎士のフローは頭上高くからこちらを見下ろす異形の動き図るように携えた曲刀に手をかけながらじりじりと間合いを詰めていく。

墨西哥の夜ヴァケロスのメンバーが気を利かせて持ってきてくれた紅茶と自分用のコーヒーの入ったマグを持って1人、隅の方で干し草の俵に隠れるようにして愛銃のメンテナンスしてるゴーストに近寄った。
聞き慣れた足音とマスク越しでもわかるコーヒーと紅茶の香りに顔上げると、ソープが片方のマグを差し出す。
男は特に警戒もせず受け取って、マスクを鼻の上までたくし上げてから匂いを堪能するように静かに香りを吸い込む。
ソープはゴーストの隣に腰掛けてリラックスするように息を吐くと自分用のコーヒーを啜った。
「…ジ…ソープ、」
「ん？…どうした、サイモン？」
“ジョニー”と呼ぼうとして一瞬の躊躇いから言葉を噤んでしまい、改めて隣の男に声を掛けると、ソープは気にした風もなくマグを傾けながら相槌を返した。

ある休日のひとこま。休暇の間は大抵ソープの方が早く起きる。その時に、若干の息苦しさを感じながら起きるが、その理由は胸の上に乗ったゴーストの頭の重みの所為だ。
大腕を広げて眠るソープの腕の中に収まる様に体を横に向けて、ソープの左胸に頭を乗せて、片足をソープの足に絡めながら静かな寝息を立てている。
息苦しさは感じるが煩わしさはなく、起き抜けに胸いっぱいの多幸感がソープを襲う。
休暇が明けると息苦しさからは解放される反面、無性に気寂しくなる程だった。
休暇を一緒に過ごしたり、ベッドを共にする様な関係になった直後は、トレードマークとも言えるバラクラバも外す事を戸惑っていた様だが、今ではそれが普通のことのように無防備な寝顔を見せてくれる事がソープは嬉しくて仕方ない。

戦場でプロポーズあのメキシコの雨の日同様に孤立無縁の状態だった。
ただ良くも悪くもこの日は雨もない快晴の月夜だ。
歩き易いが、月明かりは足元の小石まで明確にわかるほどで、用心に用心を重ねなければ、敵兵も自分達の位置を容易に把握してしまうだろう。ゴーストは索敵を行う敵兵を背の高い草むらの中から遠巻きに眺めながら小さく息を吐いた。
最後の通信で状況は伝えてある。救援と回収ヘリの到着はまだ先だ。
すぐ隣では痛みに耐えるように息を詰める呼気の音がする。先程、左腕を撃たれたソープの物だった。様子を確認する為にゴーストがチラリとソープに顔を向けると、視界の端でゴーストが動いたのを捉えたソープが痛みから脂汗を浮かべた顔を上げてゴーストを真正面から見据えた。

💀🧼SS「よう、中尉。久しぶり」
「軍曹。いつ戻った？」
「ついさっきだ。装備を置いて早くシャワーを浴びたいね」
顔を顰めるソープに近寄りヘルメットで押さえ込まれて癖のついたモヒカンヘアーのトップに鼻を埋める。
火薬の焦げた臭い、砂埃、嗅ぎ慣れた戦場の臭い。それに加えて饐えた汗の臭いと体臭。正直、好んで嗅ぎたいという部類ではない臭いだが、生きた生物の臭いだ。
「…臭い」
「さすがゴースト。任務帰りの人間に向かって、最っ高の褒め言葉だな」
皮肉を漏らすソープの髪を掻き混ぜながら、少し身を引いて様子を観察する。
いつも通りの口調、立ち方、衣類や装備には血痕もない。状態を確認し終えて安堵の溜息を吐く。
「…おかえり、ジョニー。シャワーを浴びたらデブリーフィングだ。次の任務までに情報の擦り合わせをしておきたい」