負け戦/勝ち戦　不意に、拳が入った。
「う、」
　頭上でうめく音がした、相手はそのまま身体ごと吹っ飛んだ。朋花も驚きのあまりそのまま数歩つんのめって、たたっと着地した。
　目の前には、コンクリートの上に倒れた、紅の餓狼と呼ばれる女……二階堂千鶴、千鶴、嫌な響きだと朋花はしかし、きょとんと口の中の渇きに気がついた。
「なに……」
　小さな傷が数多ついた拳が、確かにさっき、鳩尾に入った。朋花にはそれが不思議だった。千鶴は、そんなクリンヒットを許すような甘さを持ち合わせていないはずだ。朋花相手に、そんな無防備さがあるわけなどないはずだ。朋花は、千鶴が向こう側で唾のようなを吐き捨てるのをぼんやり眺めながら、手をグー、パー、とさせていた。

日本人女性における指輪の平均号数は9号らしい「ジュリアン見て見て！」
　茜が会うなりジュリアに手の甲をぐいっと近づける。ジュリアは「うぉっ」とかなんとか、言いながらのけぞった。茜の手の甲がきらきらと晒されていた。
「なんだよ急に……」
「ファンの子にもらったのだよ、ふふん」
　茜の手のきらきらの正体は、どうやら指輪らしかった。見たところステンレスだろうか、シルバーコーティングの細身の指輪。茜はそれをあろうことか左手の薬指にはめている。
「いいでしょいいでしょ〜！　それでね、指輪と一緒に贈られた手紙に書いてあるわけなの！　『茜ちゃんをお嫁さんにください。』って！　キャ〜！　茜ちゃん、罪な女……」
　茜は己の頭を抱えながらそんな感じではしゃいでいた。ジュリアの溜息。

甲斐甲斐しい不意打ち「あ……」
　朋花の不意の声に千鶴は顔を上げる。他に誰もいないレッスンルームに、よく響く声だったから。
「どうかしまして？」
「いえ……」
　と、体育座りのままの朋花が見ているは指先、赤の線、それが血の滲む傷だと気がつくに千鶴には数瞬かかった。朋花の太ももと胸の間には、図らずも凶器となった次の作品の台本があった。
　切れたのだ、と千鶴はつい、その手を取った。
「あ、」
「いけませんわ」
　どくどくと朋花の鼓動が、手からも伝わってくる。千鶴はそれをさして気にも留めず、ポーチから絆創膏を片手で器用に出しては、くるりと朋花の指に巻きつけた。少しだけ血が滲みていた。
「大袈裟ですよ」
「大袈裟なんてことはありませんわよ」
「だって、ちょっと切っただけですよ」

膨張説を信じますか　こんな夢を見た。
　休暇をもらった。アイドルになってはじめての長い休暇だった。どうやら劇場のアイドルが交互に休暇をもらっているらしく、たまたま朋花が同じ時期に休暇の期間となっていた。
「旅に出ませんか、千鶴さん」
　朋花がそう打診してきたので、千鶴は了承した。金銭面の心配はあったが、朋花も立派にアイドルとして……生々しい話だが……稼いでいるし、それをきちんと管理しているであろう実家も太そうだから、まぁ良いかと思った。
　朋花とは駅で待ち合わせた。迷いませんでしたか、と朋花は来ていちばんに問うので、慣れていますから、とうっかり言いそうになるのを抑えて、送っていただきましたから、と答える。朋花はにっこり笑った。こうしているとただの中学生の女の子なのにな、とふと思った。

砲撃　朋花との帰り道は緊張する。いろいろな理由があるが、まず未成年と共にいるということに、成人済みの身分である千鶴はひどく責任感を覚えてしまう。できれば他の大人が一緒だとありがたいのだが、朋花がなぜか「千鶴さんと帰ります」とにこやかに言うと皆が従ってしまうのだ。確かに朋花には緩やかな威圧感が……悪い意味ではない……ある。千鶴もそれに気圧されることがしばしばある。
「今日も暑いですね～」
　朋花はぱたぱたと手で己を仰ぎながら千鶴に振った。千鶴ははっと意識を戻し
「そ、そうですわね」
　と返す。
「こんなに暑いと、溶けてしまいそうです」
　つぅ、朋花の頬から、首へ、汗が滴るのを見た。いけないものを見た気になって千鶴は目を逸らした。

月の下に等しく「月っていつまでもついてくる気がしますわよね」
　たまたまふたりになった帰り道、千鶴がなんの気なしに振ってきた雑談に朋花は、そうですね、と曖昧に返した。見上げた空には月がぽっかり浮かんでいた。
　月は難儀だな、というのが朋花の見解だった。やれスーパームーンだのストロベリームーンだの、その動きによって名前を囃し立てられ、そのくせ自分の力で光っていなくて、それなのに綺麗だといえば愛の言葉の代名詞になる。いろいろな役割を与えられて、難儀だ。
　その点、聖母ほどシンプルな立場は無い。単純明快、シンプルな役割。朋花はそれを粛々とこなすのみ。
「幼い頃は、月が怖かったですわ」
「どうしてですか？」
「どこまでもついてくるから。歩いても走っても、車に乗っても電車に乗っても、月は常にそこにあるから、恐ろしくって」

舌、もしくは大人子ども問答　天空橋朋花が未成年であるということは、紛れも無い事実である。
　二階堂千鶴を罪悪感に苛ませているのは、ただその事実だけであった。
「朋花、あなたはもう少し、自分が未成年であると弁えなさい」
　千鶴の言葉に朋花は、ぱちくり、と目を瞬かせた。さっきまでスマートフォンに向けられていた視線が急に千鶴に惜しみなく注がれる。
「私が未成年であることの、なにが問題なんですか？」
「いろいろです」
「適当ですね」
「ご実家にひとを泊めるならまだしも、やっぱり外泊はおよしなさい」
　えぇ、と朋花の不満げな声。朋花はずっと千鶴の家に泊まりたいと言っているが、千鶴はそれをずっと断り続けている。諸々の事情もあるにはあるが、やはり未成年の少女を……それもスキャンダルにいつでも狙われているアイドルを……家に泊めるなど、無防備に自宅に入れるなど、もってのほかだと思った。

祈り、はたまたセクシャリティ問答　二階堂千鶴はヘテロセクシャルである。
　というのは、本人による暫定的な自認である。
「千鶴さん、そのくせ、私のことすきですよね」
　ソファにはしたなく横たわる朋花がにまにまとそう言うので、千鶴はお黙りなさいとぴしゃり。朋花は、怖い怖い、なんて思ってもいなさそうに笑いながら、長い髪をふわりと解いた。そのゆっくりした、しかしどこか色気のある仕草に千鶴は一瞬見入ってしまったが、いけないと思い直し首をぶんぶん横に振る。
「確かにあなたのことはすきですわよ、朋花……けれどそれはその、なんというか、あくまで友人としてというか……」
「ふぅん、そうですか」
　朋花はくるくると後れ毛を弄りながら言うが、その声色に納得の色は無い。

Love Bite　この女には被虐癖がある。
　そう思うと漏れ出そうになる溜息を殺すように、千鶴はその胸元に吸い付いて、ぢゅう、と強く音を立てた。呼応するように上の方で
「ぅ……」
　と堪えるような声がしたので一瞬気が引けたが、ここでやめるわけにもいかなかった。そうした暁には、陰湿になじられることをわかっていた。
「ふふ……」
　頭の上で、朋花が薄く笑った。口を離して
「なに笑ってるんですの」
　と目を合わせれば、朋花はくすくすと目を細めていた。
「いえ……千鶴さんが今日はあんまり素直だなぁと思ったら、嬉しくなりまして」
　素直なわけじゃない。諦念に近い感情だ。千鶴はこの女には逆らえない……支配されているからだ、勿論良い意味で……。

命の話　昼休みに賑わう教室で、朋花はひとり、青白い顔を憂鬱そうにさせていた。ぼうっと窓の外を眺めては、昼食を食べる気にもなれなくて、込み上げてくる吐き気のようなものに必死に耐えている。けれど、この「漆黒のマリア」が体調不良で保健室に行くだなんて、そんなことプライドが許すだろうか？
　それにしても……と、机上のノートと教科書を一瞥しては溜息、生物の授業は決して嫌いではなかったのにな、と思う。
「ご傷心ですの？」
　突如降ってきた声に一瞬肩が跳ねて、すぐ見上げた。いつの間にかすぐそばには見知った女が立っていた。紅の餓狼、だなんて呼ばれる彼女の姿を見た何人かの生徒が教室の端で怯えたようにひそひそ話を始めたが、朋花には関係無かったし、