無題ラスカルからの手紙が滞った。
今までそんなことはなかったから、調子でも悪いのかと心配になる。
もしかしたら、俺との文通に飽きてしまったのかもしれない。
その可能性は十二分にある。俺は元々嫌われているから。


ーーー
「……で、はるばる会いに来たわけか？」

いても立ってもいられなくなって、工場に足を運んだら、帽子小僧に出迎えられた。
汚物を見るような目で俺を見やがって。なぜ想い人に会いに来たのにこんな不愉快な思いをしなければならないのか。

「ラスカルに会わせろ。居るだろォ」
「まぁ居るけど……」

けど。けどとは何だ。ハッキリ言えと睨めば、小僧は歯切れ悪くこう続けた。
数日前、ラスカルが相手取った『客』に何かされたらしい。それ以来、ラスカルの様子がおかしいそうだ。

本編ボツシーン「よぉ」
「っ……キース……！！」
　
　
彼の顔を視認して、ラスカルはとにかく安堵した。
安堵と勢いのままに彼の腰に抱きつけば、キースはびくっと腰を引く。
それでもラスカルは離れなかったけれど。
　
　
「どうした、何かあったか。ん？」
「なんでもないよぉ……きみに会えて嬉しいだけ」
「はいはいそれはどうも。それよりメシ作ってくれ。ベルトがキレそうだから」
「それよりもキース。パンツ貸しておくれ」
「パードゥン？」
「パンツ。汚れちゃったんだ」
　

何の冗談かと思ったキースだが、ラスカルは真面目に困った顔だった。
旅人として世界を渡り歩いた彼でも、（腐っても女性に）下着を貸せとか言われた経験は無い。
　

「アホか！！いやアホにアホかって疑いかけるのは失礼だな、お前はアホだ！」

暇つぶし荒く浅い息遣いが、仄暗い円柱状の建物に響く。殺人鬼の首に提げられた懐中時計の鎖が、身動きする度に擦れて鳴っている。なんてことのないその無機質な音が、目眩がするほど恐ろしかった。

「そんなに怖がらなくたっていいだろう」

小さな子供の姿をした殺人鬼は、ゆっくりした声で言う。
不思議そうに首を傾げているが、人様の足の骨をご丁寧に両方砕いておいて、何をしらばっくれているのか、と男は内心毒づく。
その子供は、ぼさぼさの髪といい、ぶかぶかの服装といい、何とも中性的な容姿の子だった。
一見、大人しそうに見えるが、サイズの合わないパーカーに散らされた血痕と、辺り一面に倒れ伏す仲間が、その正体を証明してくれている。

「た、頼む、こっ……殺さないでくれ！」

かみぶくろ「ドーズの部屋を見に行こう、静」
　
　
嵐のようにやって来た友人を迎え入れれば、急にそんな誘いを受けた。
とりあえず、その名で呼ぶのをやめるよう諭してみた。
安直に本名を呼ばれたくないのと、話題を逸らそうと試みるためだ。
　
　
「あぁ失敬。で、どうする」
「何がです」
「ドーズの部屋に行くか？」

　
作戦大失敗。クレオの意志は固すぎた。
なぜドーズの部屋に侵入したがるか、理由は解っている。
ドーズは滅多に自分のプライベートを明かさない。
そこが彼女は嫌なのだ。観察狂ゆえに、未知があるのが不満なのだろう。
　
　
「あいつ一応野郎ですけど」
「そうだな」
「野郎の部屋に、女がひとりで行くってどうなんですかねェ……」
「だからお前を誘ったんだろう」