泡沫の人魚白い砂浜、真っ青な空と海。
すっかり見慣れた景色の中に、今日は一つ違う色が混じっている。

いつものように、青斗が海に遊びに行くと、浜辺に一人の青年が倒れていた。
サラサラとしたピンク色の髪。顔は伏せられていて見えない。
「あの、大丈夫ですか？」
青斗は恐る恐る声をかけた。
しかし、反応がない。
「大丈夫ですか？」
今度はさっきよりも少し大きな声で。
軽く肩も叩いてみる。
青斗はとても不安だった。
もし、この人の目が覚めなかったらどうしよう。近くに大人はいないし、頼りにしている年上の彼もいない。
どきどき、ばくばく、心臓がなる。
しかし、そんな青斗の心配をよそに、青年の体がぴくりと動いた。
無事に意識が戻ったのか、もぞもぞと身動ぎし、彼はゆっくりと起き上がった。
青年の顔や服に着いていた砂が、ぱらぱらと落ちていく。
「！！」
青斗は思わず息を呑んだ。
起き上がった青年は、とても美しい顔立ちをしていた。
髪と同じ桃色の瞳、それを縁取る長い睫毛、ふっくらとした形のいい唇。
意識がはっきりとしきらないのか、茫洋とした表情で青斗を見つめてくる。
「あ、あの……」
なにか言わなきゃと思うのに、上手く言葉が出ない。
そうしているうちに、青年は再びぱたりと砂浜に横たわってしまった。
「だ、大丈夫ですかっ！？」
焦った青斗だったが、どうやら杞憂だったらしい。
彼はただ、寝そべって空を眺めていた。
青年の瞳が光を浴びてきらきらと輝く。
その様がとても綺麗で、ひどく印象的だった。

〜＊〜

あの日以来、ずっと浜辺にいる青年が気になって、青斗は毎日のように彼のもとへ通った。
青年は、砂浜に寝転んでいるか、座っていることが多かった。
あまり足が良くないのだろうか。立ち上がったり、歩いている姿も見かけたが、その時はいつもぷるぷるしていて、何歩か進むと転んでしまうことが多かった。
その度に青斗は青年の元に駆け寄って、彼を助け起こしていた。
そして今日も彼は、ふらふらとおぼつかない足取りで、砂浜を歩いている。
不安定ではあるが、以前よりは進める距離が伸びただろうか。
そんな彼の後ろ姿を見つめていると、どうやら視線に気付いたらしい。青年がくるりとこちらを振り向いた。
すると、よたよたと彼は青斗の方に歩き始めた。しかし、途中でバランスを崩してしまい、その場に尻もちを着いてしまう。
青斗は慌てて彼の元に向かった。
「大丈夫ですか！？ 無理しないでください！」
「……」
「平気ですか？」
青斗が尋ねると、青年はこくりと頷いた。
これも共に過ごす中でわかったことだが、彼は声を発しない。
その代わりに、身振り手振りで意志を伝えてくる。
青斗は密かに青年のことを、人魚姫のようだと思っていた。
美しい声と引き換えに、激痛の走る足を手に入れた、おとぎ話の主人公。
その姿が彼に重なって見えていた。
「お昼を食べて、少し休んだら歩く練習をしましょうか」
青斗は青年の隣に腰掛け、手に持っていた袋を差し出した。中には何種類かのパンが入っている。
ここに来る前に、パン屋で買ってきたものだ。
「好きなの選んでください」
青年はどこか物珍しそうに袋の中を見つめた。
しばらくの間そうした後、彼は一つを取り出した。手にしていたのは焼きそばパンだった。
「ここのお店の焼きそばパン、凄く美味しいですよ」
「……」
青年は、再びまじまじとパンを見つめた後、慣れない手つきで包装を履いでいく。そしてぱくりと口にした。
「！！」
青年の表情が一瞬にして変わる。
ぱあっという効果音が付きそうな顔で、目をキラキラとさせている。どうやらお気に召したらしい。
年上の男性に対して失礼かもしれないが、その様子がなんだか可愛らしくて青斗は思わず笑ってしまった。
とても不思議な人だが、彼のこういう一面を見る度に、悪人ではないのだろうと感じる。
なんだんだで青斗は、青年と過ごす穏やかな日々を気に入っていた。

〜＊〜

青年と出会って、約一ヶ月。
彼は歩くのが随分と上手になった。
最初は寝転がったり、座っていることが多かったが、最近は波打ち際に足をつけて、楽しげに歩く姿をよく見かける。
青斗が時間のある時は、二人で浜辺を散策した。
この辺りに咲く鮮やかな色の花を見た時、青年は興味深そうに観察していた。
好奇心旺盛な彼は、そろそろ話し相手が自分だけでは飽きてしまうかもしれない。
紹介するなら、まずは自分の身近な人がいいだろう。あの人なら、きっと彼とも仲良くできるはず……。
青斗はそんなことを、眠る前のベッドの中で考えていた。



ふと気が付くと、青斗は海の中にいた。
美しい青色の空間。綺麗な色の魚たちが気持ち良さそうに泳いでいる。
水の中にいるはずなのに、息もできるし、目も開けられる。
きっとここは、夢の中だ。そう思った。
それならば、どんなことが起きたって不思議じゃない。
青斗は辺りを見渡しながら、ゆっくりと歩き始めた。
色鮮やかなサンゴ礁に、不思議な石像。人が腰掛けられそうな岩まである。
なんだかどきどきとしながら、歩みを進めていると、青斗の横をなにかが横切った。
上を見ると、なんとそこには人魚がいた。
桃色の長い髪をした美しい女性の人魚だ。
彼女は青斗に目もくれず、ぐんぐんと上に泳いでいく。まるで、地上に用があるとばかりに。
「ふむ。これが貴様の夢の中か」
今度は後ろから声がした。聞いたことのない男性の声だ。
思わず振り向くと、そこには見知った人がいた。
先ほどの人魚とよく似ている、さらさらとしたピンクの髪。同じ色の瞳はキラキラと輝き、長い睫毛に縁取られている。
紛うことなき、あの青年だった。
「貴様に伝えなければいけないことがある」
話さないはずの彼が、魅力的な声でそう告げる。
これは夢だ。どんなことが起きたって不思議じゃない。それなのに、この空間で彼だけが、妙に現実味を帯びている。
「私は、自分の星に帰らなければならない」
「星……？ 帰る……？」
「あぁ。母星に帰る準備ができた」
青斗は困惑していた。
母星？ 帰る？ 彼は地球の人ではないのか？
彼と過ごす穏やかな日々が、これからも続くと思っていた。青斗の大切な人たちと、彼が共に過ごす日がくるのだと……そう思っていたのに。
「私があそこに居たのは、乗っていた宇宙船が不時着したからだ。支度が整ったからには、帰らなければならない」
「……もう、会えないんですか？」
青斗はそう尋ねた。すると青年は、ふっと笑みを浮かべてみせた。
思えば、出会ってから初めて彼の笑った顔を見た気がする。
「いつかまた会うこともあるだろう」
「じゃあ、」
「だが、私との記憶を残しておくわけにはいかない」
「えっ……」
「地上で関わった人間に、私のことを覚えたままにはさせられないのだ」
青斗は悲しくなった。彼と過ごしたあの一ヶ月が消えてしまうだなんて。
「どうしても、忘れないとダメですか？」
我儘を言っている自覚はある。困らせてしまうかもしれないとわかっている。それでも聞かずにはいられなかった。
「あぁ、どうしてもだ」
「そんな……」
「だが安心しろ。貴様の分まで、私が覚えておいてやる」
「え？」
「貴様と過した日々のことも、初めて食べたパンの味も、あの花の香りも、全て覚えておく」
青年が、ふわりと優しく青斗の頭を撫でる。
「それから、貴様の名前を教えろ。それも覚えておいてやろう」
そういえば、一ヶ月も一緒にいたのに、青斗は自分の名前を名乗っていなかったことを思い出した。
「深海、青斗です」
「深海青斗か。私の名前はロイだ」
「ロイ」
忘れてしまうとわかっているけど、自分の中に刻むように、青斗は彼の名前を呼んだ。
「また出会うその時まで、しばしの別れだ」
ロイがそう言った瞬間、彼の体が泡となって消えていく。
青斗思わず手を伸ばしたが、それを掴むことはできなかった。
いつしか瞼が重くなってきて、青斗は夢の中で静かに眠りについた。



朝。目が覚めると青斗は泣いていた。
なにかとても綺麗で、悲しい夢を見た気がする。
それなのに、内容がまったく思い出せない。
それになんだか、心にぽっかりと穴が空いてしまったような、そんな虚しさがある。
けれどその原因がなんなのかも、今の青斗にはわからなかった。

〜＊〜

「この店の焼きそばパンは絶品らしいぞ」
「へぇ、そうなのか」
ロイと二人での任務の帰り。通りかかったパン屋の前で彼がそう言った。
店からは、焼きたてのパンの美味しそうな香りが漂っている。
「お昼もまだだし、せっかくだから寄っていこうか」
「あぁ、賛成だ」
ロイはそう答えると、そそくさと店の方に向かっていった。そんな彼の背中を見ていると、青斗の中に不思議な感覚が生まれる。
時々、本当に時々だが、ロイのことをひどく懐かしく感じることがある。
そんなことはないはずなのに、昔どこかで会ったことがあるような、そんな気がするのだ。
「ロイ」
青斗は、なんとなく彼の名前を呼んでみた。すると、ロイが青斗の方を振り向いた。
太陽の光が、彼の瞳に差し込む。
きらきらと輝くその目が、とても綺麗だと青斗は思った。