『なーもっくん、本当に大丈夫か？危ないだろ』
「大丈夫大丈夫！」
もっくんが目指す先は、公園の中に立ち並ぶ木に引っかかったハンカチ。端にコスモスの刺繍があしらわれた、白いレースのハンカチ。そして、木の下から少女が一人、心配そうにもっくんを見つめている。
このハンカチは、少女の手から飛んでいってしまったものだった。今日はひときわ風が強く吹く日で、ひらひらと飛ばされたハンカチは木の枝に引っかかって止まったのだ。それをたまたま見ていたもっくんは、ゼロの制止の声も聞かずに木に登り始めた。運動は大して得意でないというのに、無茶にも程がある。いつもは肝が座っているゼロも、今回ばかりはもっくんの周囲をふよふよ落ち着かなく飛び回っている。困っている人を助ける時のもっくんは、どうにも頑固で我が強い。

食い気より色気カメラを向けられていることに気付いた時には大きく口を開けてしまっていて、まあいいかとクロノはそのまま熱々の肉まんにかぶりついた。元々細かいことは気にしないタイプだし、何より今は冷めないうちに肉まんを食べたい食欲が勝っていたのである。寒い冬と言えばやっぱり買い食いの肉まんじゃと最初に教えてくれたのはアカバである。疲労と空腹でくたくたになっている中食べる肉まんとはこうも美味いものかと感動して以来、任務の帰りに本部近くのコンビニに寄り道をして肉まんを買うのがちょっとしたマイブームになっている。ふわふわもちもちでほんのり甘い皮、そして中から現れる、ジューシーで食べ応えのある餡。筍と玉ねぎが混ぜ込まれているのか、シャキシャキした食感が楽しい。そして何より、手が悴みそうなほど寒い日に食べる肉まんのなんと美味しいことか。まるでホッカイロのように、掌を温めてくれる。その上腹と心まで満たされるのだからすごい食べ物だ。

隣を歩いていたはずの伊作が、突然消えた。否、正確には『消えた』のではなく『落ちた』のである。穴に。いったい誰が掘ったのやらわからないが、身長よりも若干深い落とし穴である。留三郎は地面に膝をつくと、伊作に向かって手を伸ばした。
「伊作、大丈夫か？」
「うん、平気。そんなに深い穴じゃなかったから」
へりに手をひっかけ、穴の壁を登りつつ留三郎の力も借りつつ、伊作はなんとか無事地上へと戻ってくることができた。
「ごめん、留三郎」
しゅんと眉を下げる伊作に、留三郎はいやいやと手を横に振った。仲間を助けるのは人として当たり前のことだ。伊作は同じクラスで同室なのだから尚更。それに、こうしおらしくされてしまうとどうも落ち着かない。

転校生とは、いつだって注目の的に上がるもの。アカバもそうだった。転校早々、前の学校ではどうだの好きな食べ物はなんだの彼女はいるかだの、ありとあらゆることを聞かれて疲弊しきっていた。いちいちあしらうのも面倒で、質問攻めにしてくるクラスメイトから逃げ、今は図書室に一時避難している。古く寂れ、なおかつ校舎からは渡り廊下を渡らなくてはならない場所にあるそこは、アカバからすれば格好の逃げ場かつ隠れ場所だったのだ。
「疲れた疲れた」
暑い中逃げ回って汗だくのシャツをパタパタ扇ぎ、微量ながら風を送る。もっとエアコンの風が当たる場所はないかと歩き回りながら探していた時、カウンターに座って本を読んでいる生徒がいることに気がついた。少年の頬や手は傷だらけで、スポーツか何かをやっているのかと思ったが、その腕はやけに細い。図書委員の札を首から下げているので、おそらく今はその業務中なのだろう。

〇『素晴らしい副寮長』

リドルが寮長会議の場でトレイのことを自慢していたとヴィルから初めて聞いた時、正直満更でもなかったのは本当だ。褒められて嬉しくない人間というのも稀だろう。リドルは元来、能力のある人間に対しては素直に認め言葉にすることが出来る男だった。トレイに対しても、副寮長としての能力を買ってくれているのだろうことは間違いない。――それは非常に誇らしく喜ばしいことなのだが。


おやつを手に寮長の部屋をノックすると、「どうぞ」と少しかすれ気味の声が返ってきた。何かあったのだろうか。風邪か？心配になりすぐ部屋を開ける。あくまでも平静は装いつつ、「リドル、大丈夫か？おやつ持ってきたけど食べるか？」と声をかける。

「名作くん、これお土産や」
そう言ってスウィーツの父が持たせてくれたのは、有名洋菓子店の焼き菓子詰め合わせセットだった。20cm四方のなかなか大きい箱には、フィナンシェとダックワーズ、それにクッキーが詰め合わせになっているらしい。メイちゃんと食べやと渡されるが、なかなかお値段の張るものをそう易々と貰ってしまっていいのだろうか。それともこれが金持ちの普通なのだろうか。普通の家に生まれ、普通の金銭感覚で育ってきた名作にはよくわからない。
「さっきステーキも食べさせてもらったのにいいんですか？」
そう、実は本日松田名作、御尻川スウィーツ宅で高級ステーキをご馳走になったのである。A5ランク和牛ヒレステーキ。頬が落っこちそうになるほど美味しくて食べさせてもらう度に感動してしまう代物だが、絶対高い。付け合せのポテトもインカのめざめとかいう名前のお高い芋を使っていると聞いたので、総額は名作宅のおよそ一週間分の食事とタイマンを張れるくらいのお値段になるだろう。そんな高級ステーキを頂いてしまった手前、こんな高そうな菓子まで手土産に貰ってしまうのは如何なものか。