そばに　最近、オロルンの姿を見ていない。
あいつのことだ、どうせミツムシの巣でも覗いてて手が離せないんだろう。……いや、野菜の世話かもしれない。大根だの、豆だの。
　イファは診察が終わり、診療所の窓際で書類を片付けながら、頭上でせっせと医療器具を運ぶ相棒を見上げた。

「なあ、カクーク。最近、オロルン見てないけど、アイツ大丈夫かな……」

「しんぱいだ、きょうだい」

　カクークは、小さく首を傾げて鳴いた。ふわふわした羽毛を揺らしながら、イファの頭に乗っかる。

「だよな……アイツ、ちょっと放っておくと、すぐ塞ぎ込むし……」

　その時、くるくると回りながら入ってきたのは、花びらのような羽を持った式神だった。見慣れた模様──これはシトラリの使いだ。
　カクークがくちばしで追い払おうとするのを制し、小さな羽の根元に結ばれた紙切れをほどいて広げると、墨の香りとともに短く一言。

“仕事が終わったら来て。シトラリ”

（……ばあちゃん、もしかして）



　シトラリの家を訪ねると、彼女はすでに待っていた。

「ちょっと、イファ。あんた、いま暇？」

「ばあちゃん。まあ、手が空いてるには空いてるけど、もしかしてオロルンのことか？」

「そう。新種の紫大根、オロルンがずっと大事に育ててたの。名前まで付けて」

「……名前……？」

「うん、“むらさきさん”。ばかみたいでしょ。でもね、ちょっと気温が急に下がって、葉が全部やられて……」

　イファは思わず頭を掻いた。

「それで、あいつ……」

「家で落ち込んで蹲ってるの。あんた、様子見がてら慰めてあげなさいよ。ほら、これで乾杯でもすれば少しは気が紛れるでしょ？」

「慰めてって言われてもなぁ……」

「……そういうの、あんたの方が向いてると思うから」

　ため息をひとつ。結局イファは、瓶を受け取って家を後にした。


　オロルンの家を訪ねたとき、扉の向こうからは何の音もしなかった。

「……オロルン？」

　返事はない。扉を開けるとカクークがスッと家のなかに入っていく。

「だいじょうぶか、きょうだい」

　カクークの声が聞こえ、覗くと居間の隅で膝を抱えて蹲る黒髪が目に入る。

「……オロルン、夕飯はまだか？」

　コクリと頷く。

「今からタタコス作るから、一緒にたべよう。……それと、ばあちゃんからこれも」

　イファは瓶をテーブルに置くと、黙って台所に向かった。

　温かい香りが部屋に満ちていく。生地の焼ける音、プリプリのえび、とろっと溶けたチーズ。こういう時、無理に話しかけるより、静かに待つのがいいと知っている。

　やがて、トレーを持って戻ったイファの前で、オロルンがゆっくり顔を上げた。

「……イファ」
　赤くなった目が恥ずかしそうに伏せられる。

「むらさきさん……死んじゃった」

「うん、聞いた。……でもまぁ、お前のことだから、次はもっと丈夫なやつ育てるんだろ」

　小さく乾杯し、食事をとるうちに、オロルンの表情も少しだけ和らいできた。果実酒の効果もあるのか、顔がほんのり赤い。

　それより先に、酔いが回ったのはイファの方だった。

「んー……ふふ。ばあちゃんの酒、意外とうまいじゃないか……」

　言葉がとろりと甘くなる。座ったまま伸びをしながら、イファは空になったグラスを見つめていたが、ふとオロルンに視線を向けて、にや、と笑う。

「……おまえ……ちゃんと、頑張ってるぞ」

「え……？」

「俺、……好きだぜ。そういうとこ」

　酔ってるからだ。こんなこと、普段なら絶対口に出せない。

「イ、イファ……？」

「おまえ天然だけど……優しくて、献身的なところ……俺、好きだからな」

「……っ」

　言いながら、イファはすっと立ち上がった。ふらりと足元がよろけてオロルンの方へ倒れこむ。

「わっ、イファ！？　だ、大丈夫……？」

「平気、平気……」

　そのまま、イファはオロルンの肩に顔を寄せ、両腕をゆるく回した。

「……あったかいな」

　肩越しに落ちる吐息が、ほんのり酒の香りを含んでいる。

「イファ……」

「泣いていいぞ。俺んとこで」

　耳元に落ちた低く甘い囁きに、オロルンの背筋がぴくりと震えた。

「……イファ、カクークも……ありがとう」

「どういたしまして、きょうだい」
　カクークが羽をふわりと揺らして笑うように鳴く。

「……お礼ならばあちゃんに言え。結構心配してたんだぞ？」

　言いながらも、イファの口元は少しだけ緩んでいた。

　オロルンは何も言えず、ただ小さくこくこくと頷いた。
　イファの心音が、すぐ耳のそばで響いている。
どく、どく、どく──酔っているのに、それがどこか安心できて、嬉しかった。