4月6日は手合わせの日　仮想任務訓練場に轟音が響いた。揺れる床、もくもくと立ち込める土煙。森林エリアの一角で木々がまとめて倒れていた。何事かと集まったエージェントたちは、倒木の切断面を見るや、蜘蛛の子を散らすように離れていった。得物が鋭い刀であると察するや、使い手にも思い至ったためだ。いま、あの青々と茂る森の中に、伝説的な最強の特級巻戻士とその弟子がいる。

　森の中にいる弟子の方、クロノはうなじを汗で濡らしていた。先程まで駆けていた場所は亀裂でズタズタになっている。鬱蒼と視界を遮る木々も、今や背の低い切り株と化した。ただの一振りでここまで地形を変えられるとは、つくづく恐ろしい師匠だ。木の太い幹が刈り取られるだけでなく、地面も大きく抉られていた。14の頃に比べれば背丈も足も伸び、身体能力も向上している。だというのに、追われる背に感じるプレッシャーは数年前と遜色ない。ただ走るだけでは追いつかれるだろう。

🐳🍁🍋🍠のバレンタインデー延長戦　きさらぎの中旬。身を切るほど冷たく澄み渡った空気の中、仄かに甘い予感が香りとなって漂う。地下にある本部にもチョコレートの芳香が届いているようだった。特に強く香るのは、巻戻士たちの自由に使える調理スペースだ。猫も杓子もチョコ作りに熱心であった。きゃらきゃらと賑わう催事場のような空間の中、ぽかりと一箇所だけ穴が空くように静寂が満ちている。クロホンと二人がかりでアカバの調理を修正していたため、シライはその違和感にようやく気が付いた。奇妙な静けさの中心に、弟子の姿が見えたのだ。隣にはレモンもいるようだ。

「素手で適当に砕いたあとは強火で加速じゃー！！」
「焦げるっつか焦げてる！？　直火でいくんじゃねえ！　オイ止めろシライ！」

ホラー(X) まとめ『辻褄合わせの家』

呪われた廃家の噂が本部に流れていた
家の住民に出会すと呪われて死ぬのだと
胡散臭い
シライは胡乱げに同僚を見下ろす
調査中、噂話をしていた同僚を捕まえたところ
「いや、僕らは呪いの話はしてなくて」としれっと述べた
じゃあ何かと問えば早口で
「噂の土地に家が建ってた記録がないんですよ」と
件の土地は数十年前から駐車場だったらしい
その前は相続で長年調停を続けていたという
「……そういやずっと売地だった記憶があるな」
「知ってるんですか？」
「まあな」
出身時代が露呈するリスクのため伏せたが、その土地は母校にほど近かった
少なくともシライが中学の頃に、そんな噂はなかった
……

「こんなに広まるとは思いもせず、すみません」

あなたの約束にはならない　リハビリも兼ねた、難易度の低い任務でした。クロノさんは53回目で[[rb:攻略未来 > クリアルート]]を見出し、運転手を含むすべての人質をバスから降ろすことに成功したのです。最初はトンチキな動きをするものの、試行錯誤して誰一人傷付かない未来を掴み取る強さがクロノさんにはありました。記録に合致する、いつも通りのクロノさんです。

　2074年の自動操縦バスが犯人とクロノさんだけを乗せてハイウェイをまっすぐにひた走っていました。さほど距離のない通路の端と端で睨み合っているのは、相手が拳銃を持っているからです。犯人に武術の心得はなく、今の状況だけなら、前にクロノさんが攻略したコンビニ強盗事件の方がよほど危険な状態だったと言えます。[[rb:照準 > サイト]]の合わせもふらふら、バスで揺れて姿勢も安定しません。クロノさんもそれを察しているようで、カーブに差し掛かった時に飛びかかろうとしているのでしょう。弾丸がクロノさんの急所へ命中する確率は、それこそ100万分の1以下……ぼくはそう判断していました。

どうしようもない人　ぼく、新入隊員3級巻戻士のナツキには目標としている人がいる。10歳の頃、犯罪者によって倒壊させられたショッピングモールに1人取り残されたぼくを助け出してくれた巻戻士。ぼくがこの道を志したきっかけの人は、任務達成率100%の特級巻戻士クロノさんだ。

「絶対に助けるって言ったろ？」

　1人ここで死ぬのだとすべてを諦め蹲っていたあの時のぼくを救出し、クロノさんは快晴を背に笑いかけてくれた。あの瞬間からぼくの世界の頂点は空色の髪をした男の人になったんだ。事件現場から痕跡1つなく消えてしまったクロノさんを追いかけるうち、巻戻士の素質があることが判明して……必死に努力をして、14歳で入隊を果たした。

　巻戻士として訓練に励み、任務を遂行していけばいくほどクロノさんへの憧れは募るばかり。ぼくを助けてくれたあの任務で、クロノさんはなんと1034回も[[rb:巻戻し > リトライ]]をしていた。[[rb:攻略 > クリア]]済みの任務資料の記載を見た瞬間、なんてすごい人なんだと尊敬の念がますます深まった。

幸いよ、悲劇の上に咲く花よ　誕生日の行事性は年を降るごと失われ、還暦を迎えてからは加齢するにつれて再び祝われ始めるという不思議なところがある。二十代後半のシライに当てはまるのは前者だ。二十代の終わりが指折り数えて近づく……などと考えてしまうのは、弟子が執拗に「おじさん」と呼んでくるせいかもしれない。それに、誕生日祝いの記憶自体も遠いものだ。なにせ学業をそれなりに収めて早々、巻戻士として就労した身だ。親以外に誕生日を祝う人物もいない中、単身2087年に来ていれば縁遠くもなろうというもの。

　巻戻士本部における出生データは機密情報だ。特にシライのものともなれば、調べるだけでも各所に連絡が飛ぶ。同僚から雑に祝われることもないまま何年も勤務しているのだ。クロノを鍛えている時など、忙しすぎて気がついたら4月も半ばになっていたこともあるほどだ。

祝え、存在の忘却を　CASE999は攻略された。しかし、本来の歴史通りには戻らなかった。クロノはトキネを助け出したが、最後に時計の面の男は正史という影を落としたのだ。
　──本来、2059年でクロノは死んでいた、と。
　ここに矛盾が成った。クロックハンズの介入によって死ぬはずのクロノは生き、トキネが死んでいた。それを解消したのは本来死んでいるはずのクロノだ。

　正しい歴史に戻れば最後、CASE999は再び未攻略状態に戻り、クロノは死亡、多数のタイムパラドックスが発生する。無論、この任務に出る前にその可能性は十分に議論されていた。

　結論から述べると、クロノはタイムパラドックスを回避した。そのために多くの研究費と人材が費やされた時間干渉を断つ部屋へと封じられることで。今後、時間干渉技術が発展し、タイムパラドックスを防ぐ別の手段が開発されるまで、クロノはこの部屋から出ることはない。