最近、気温の乱高下が激しい。つい数日前は二十度まで上がって「季節はずれの陽気」などとニュースで騒いでいたのに、今日は最高気温が八度までしか上がらず、聞けば札幌よりも寒かったという。
　日々の服装や体調に気を使う季節の変わり目。伊織と立香も例に漏れず、急速に冬支度を始めたところだった。

「立香？そろそろ寝るぞ？」

　時刻は午前零時を過ぎた頃。寝室の暖房をつけてリビングへと戻ってきた伊織は、どこかにいるはずの恋人に声を掛けた。「はぁい」と返事が聞こえた方へ向かうと、声の主はキッチンにいた。余程寒いのかパジャマの上に薄茶色のボアブルゾンを着込んでいる。モコモコと膨らんだシルエットはテディベアのようだ。

　コンロの火で暖を取りながらお湯を沸かしている立香を見て、『寝る前にホットココアでも淹れるのだろうか』と考えた伊織は、食器棚からコップを取り出そうとした。

歯止めがきかない遊戯　秋の夜長のことだった。といっても、白紙化した地球にもはや四季などなく、あくまで暦の上での話だが。
　久しぶりにマイルーム担当となった伊織は、立香がレポートを作成するのを待つ間、スツールに腰掛けて本を読んでいた。蛍光灯が白い光を落とす部屋に響くのは、立香がコーヒーを飲む時に立てる僅かな音と、伊織が本のページをめくる時に立てる紙が擦れる音のみだ。

　そうして三十分ほど時計の針が進んだ頃。不意にこれまでと違った音が聞こえてきて、伊織は顔を上げた。音の発生源は立香だった。足元の引き出しを開けて何かを探している。静かに見守っていると、左の手が赤い小箱を引っ張り出した。箱の上部をぱかりと開けた彼女は、中の白い袋を破って細い棒を一本取り出し口へと運ぶ。パキ、と棒が折れた後、ポリポリと咀嚼する軽やかな音が伊織の耳朶を打った。立香はその間も真剣な表情でタブレットとにらめっこしている。

「……立香？」
「あれ、伊織だ」
「もしや同じ電車だったか？」

　とある月曜の夜。仕事帰りの伊織は、駅の構内のコンビニから出てきた恋人に声を掛けた。ここは二人が同棲する家の最寄駅だ。

「そうだったのかも。全然気付かなかった」
「少し急げばまだバスに間に合うが……」
「えっ、じゃあ行こう！」

　立香の手が伊織の腕を掴む。ぐい、と強く引っ張られるがまま、二人は一緒にロータリーへと走り出した。
　向かう先の停留所にはすでにバスが停まっており、同じように帰宅する人々が四角い箱の中へと吸い込まれていくのが見える。伊織と立香もなんとか走り込むと、すぐにドアが閉まってバスは滑らかに発進した。

「頑張って……走った甲斐があった、ね……」

Trick so Treat　10月末日。今日のストームボーダーには子どもたちの弾む声が響いている。

「トリック・オア・トリート！お菓子をくれないとイタズラしちゃうぞ！」

　サーヴァントや職員の部屋をひとつずつ回って可愛いおねだりをしていく。賑やかな声に応じて出迎えた者は、白いシーツを被った小さなお化けたちに目を細めると、思い思いにお菓子を渡していった。その度に上がる子どもたちの歓声は、ころころころ……とボーダーの廊下を転がって、束の間の平穏と幸せを広げていくようだ。朝から仮装の行列に付き添っている立香の口角も上がりっぱなしである。

「マルタには何をもらったの？」

　たった今お菓子を受け取ったお化けのひとり――ボイジャーに、立香は声を掛けた。

どうして、知らないのかしら？朴念仁、甲斐性なし、剣の馬鹿、

ある人物を差して皆が、特に交流のある者は口を揃えてそのようにいい表す。特異点で出会いそれなりに人と成りを見ては来たが確かに否定できない部分は多々あった。これまでの生き方考え方を剣の道に極振りして生きてきたのだと聞き及んだとしても度を超えているとは思う。が、それを決して悪いとは思わない。己の軸とも言える部分を否定されて楽しい人間など居ないだろう。ましてや古今東西果ては領域外の者まで居るこのカルデアに於いては。

「全くもってけしからん。何故此方の話を放り出してまで柳生の誘いに乗るのだ……！」
「伊織殿にに今更だとは思うが」
「そうだな！あのカイショーなしは───」
「……」

正雪とタケルの話を聞く限り渦中の人は会話の途中で稽古に行った様だ。名を挙げられた人物も伊織からすれば剣聖と謳われた憧れの存在だろうしどちらを優先するかと言えばそれは憧れを取るかもしれない。

どうやって部屋に戻ったんだろう。腕いっぱいに抱えた仏像を棚に並べて、立香はしばし立ち尽くす。
わかってはいた。一緒に駆け抜けた偽の盈月の儀の最中、ことあるごとに、傍で見てきた。
片方が記憶を失っていても、あの二人の絆は強固なものであると。その間にぽっと出のマスターが割り込むなんてもっての外だと。わかっていても。
「……はぁ…」
それでもやっぱり、寂しい。
そのやりとりを微笑ましいと思っていたのは確かだ。戦闘時には抜身の刃の化身のような鋭さを持つ青年の雰囲気が、彼の相棒が一緒だと柔らかく変化していく。それを見ているだけで十分だと、最初はそう思っていた。
ただのマスターとサーヴァント。その垣根を超えるような接触をしてきた者は他にもいた。けれど立香はそれでもマスターでいられた。一人の人間としてではなく、サーヴァント全員のマスターとして。そうあることが自分の存在価値なのだと割り切っていたからだ。

キャンディポップの憂鬱思い立ったら吉日。
ひゅうっと頬を撫でる風は凍てつくようなものではなく寧ろ心地よい。古い民家の縁側で何となく座り込んでボーッとしていたらいつの間にか夜になってしまった。

シュミレーターで選定したのは日本のとある田舎町。田んぼはあっても高速道路はあるし鉄道だって敷かれている。余人が想像する地方都市をもう少しランクダウンしたような中途半端なそこは立香からすれば郷愁に身を委ねたくなるような雰囲気に満ちていた。
マスターに暇などない、というのは少し語弊がある。休みはローテで組まれているし有事でなければそれなりに融通は効く。有給というと社会的過ぎるが似たようなもので唐突に時間が欲しいと進言してみたらあれよあれよと通ってしまった。これ幸いと与えられた余暇でやりたい事をしようと今ここにいるのだ。