オレが隠すから、お前は✕✕てよ「おい」
　短い言葉でとがめられた。
　青緑の目が不機嫌そうに細められる。でも、これは怒っているのではない。何回も見てきたおかげで、今こいつの考えていることは手に取るようにわかる。

「なに」
「それ、やめろ」
　何を指しているかって、今オレがデュースのベッドの上に乗り込んで、かってに腕や腹を撫でまわしていることについてだろう。明日は午前ぶち抜きで、大規模な実践魔法の合同授業が行われるのだ。その前日にはさすがに〝できない〟から、妙な気分になる真似はやめてくれということらしい。
　そう言われても、オレにとってはこういう時にだけ楽しめる遊びなのだ。簡単にやめてあげるつもりはない。
「そんな曖昧な言い方じゃわかんないって」

眠いけどエのために起きてるデュ　夜も始まったばかりだというのにデュースはベッドに入っていた。たしか、陸上の大会が近いから、練習メニューが通常よりハードなものになっているのだとか。
「まだ寝ないでよ」
「……あぁ」
　必死にマジカルペンを動かしながら天蓋の向こうに声をかけると、おざなりな返事が返ってくる。あ、これ半分くらい意識飛んでるヤツじゃん。早くしないと本当に寝てしまいそうだ。
　エースはリドル寮長から頼まれていた雑用——今度のお茶会で使う茶葉の発注票記入をどうにか終わらせた。うん、ラインナップが前回と変わらないことはさておき、この組み合わせならハートの女王の法律違反にはならないはず。怒られないだけで及第点。
　ペンを置き、すっかり閉め切られた天蓋を急いでめくると、デュースは大あくびをかましているところだった。隙間から差しこむ部屋の明かりが眩しいのか、わずかに目を細める。

わざと焦らすエのデュエス　特に深い事情がある訳でもなかった。
「エース」
　なんとなく、いつもより態度が柔らかかった日の夜。からかわれることも少なかった日の夜。
　ただ、ちょっとそういう気分になって名前を呼んでみたら、押し倒されたのがこちらだったというだけで。
　僕の腹を跨ぐように乗っかってきたエースは、逆光でもわかるくらいに唇の端をつり上げていた。
　それを見て、身体が勝手に動きかける。形勢逆転したい。僕が、エースをシーツに沈めたい。これはもう、生物としての本能で、反射的なものだった。
　だがそれは他でもないエースによって阻まれる。
　ダーメ、そう言ってやんわりと手で制してきた。力はほとんど入っていない。少しばかり無言の圧があるだけ。

ウィンホリの帰路　大変な経験を共に乗り越えた相手とは特有の絆が生まれるという。ミドルスクール時代、どこかの運動部のジャージを着た集団が話しているのをすれ違いざまに聞いた。大変な経験とは、彼らの所属する部活の厳しい練習だったり僅差で逃した勝利だったりを指すのだろうか。
　当時は他人事だと思って聞き流していたそれが、ナイトレイブンカレッジ入学以降少しだけわかるようになった気がする。例えば入学初日のドワーフ鉱山、死にそうな思いでどうにか魔法石を手に入れられた時、絶対に仲良くなれないと思っていた同級生とハイタッチしてしまったこととか。

　今回の状況も、それに当てはまるのだろうか。

　現在はウィンターホリデーの真っ只中だ。学園に残ると言っていた監督生から、僕やエースのマジカメに「スカラビアに監禁されている」というメッセージが来て、それを最後に連絡が途絶えてしまったときは本当に肝が冷えた。急いでエースと共に飛行機、電車、バス、船を乗り継いで賢者の島まで戻ってきたが移動の間じゅう生きた心地がしなかった。

現実のエが落ち着くデュの話　夢を見た。すぐに、先日ドラコニア先輩に眠らされていた時と同じものだと気付いた。
　夢の中で、僕とエースは相棒だった。僕は〝スペードの一番槍〟、エースは〝ハートの斥候〟なんて異名で呼ばれていた。数え切れないほどの他寮生を共に本のカドで殴った。夢でのあいつも中々にムカつく奴だったが、現実とはとても比べ物にならない。それを指摘すると、エースは真っ黒でドロドロした何かに変わっていく。

「オレたち、マブ……じゃん……」

　違和感だらけの言葉を残しながら黒いドロドロ——エースだったものは消えていった。
　違う。違う。違う。俺も違うし、お前も違う。俺たちはもっと———。




「ふごっ」

　息苦しさに目が覚めた。

「おはよ、優等生」

腕力に魔法で対抗するエーポラ「それじゃあ、僕は部屋に戻るから」

　もうちょっと、あと少しだけ一緒にいたいんだけど。素直に言えたらいいのに、何故か乾いた口からは言葉が一向に出てこない。デュースからくっつきたがる時もあるのだが、今日に限ってそうではないらしい。タイミングって無情だ。

「おやすみ、エース」
「待って」

　くるりと背を向けたデュースの腕を掴む。無意識だった。振り向いたデュースと目が合って、勢いでしてしまったことの言い訳を探す前に、オレの視界は反転していた。

「その目、誘ってんのかよ」
「は？」

　デュースに押し倒されたのだ。

「大人しく帰ろうと思ってたのに。そんな顔されたら我慢できない」
「いや、え？」

　オレをベッドに放った上から覆い被さるように乗り上げてきたデュースは、涼しげな色の瞳の奥に情欲の炎を灯らせている。ふーっ、ふーっ。肩をがっちりと押さえつけられて動けないし、デュースの吐く息は獣のように荒い。纏う雰囲気がさっきと全然違う。

♡Aが出てこないハートのエースが出てこない。
やめられない、このままじゃ。

　ある休日のこと、デュースはトランプで恋占いをしていた。ジョーカーを除いた52枚のカードを裏向きに重ねて山にして、よくシャッフルしたのちに上から一枚引くというごくシンプルなものだ。一般的には恋愛を意味するハートのカードが出てくれば恋が実ると言われているが、デュースが狙うカードはただ一枚のみである。ハートのエース。
　次にハートのエースが出たら、エースに告白する。デュースはそんな決意を込めてこの占いに臨んでいた。
　だがさっきから何度も繰り返してるのに出てこないのだ。

　この前、エースに誘われて二人で麓の街まで出かけた。エースが贔屓にしている服屋に行って、世界的チェーンのバーガーショップに行って、気になっていた映画を見た。「デュース、口の端にソースついてる」なんて、あいつはいつものように僕をからかう。それは今までの僕たちの過ごし方と変らなかったのだけど、いかんせんエースの誘い方が悪かった。

ポッキーゲームするデュエス「ねえねえ、今日は何の日か知ってる！？」
授業終了の鐘が鳴って昼休みになった瞬間、監督生がやたらテンション高く尋ねてきた。
「何って、11月11日だろ」
「そうなんだけど、そういうことじゃなくて！そう、ポッキーゲームする日だよ！」
さっきからそわそわしていると思ったら、これを言うためだったのか。
バンッと手を机について、やたらキラキラした瞳で語りだす。
「まーた監督生が変なこと言い出したよ。で、ぽっきーげーむって？」
「そんな名前のゲームは聞いたことないな……」
「ソレって食えるヤツなのか？」
エース、僕、グリムの三人は誰も知らない。グリムは相変わらず食べ物のことしか頭にないようだ。そう都合のいいゲームなんてあるわけな……。